らいらいとエターナリア王国

１１

扉は、音もなくひらいた。

そこにあったのは、宝でも玉座でもなかった。

**巨大な鏡**だった。

けれど、ただの鏡じゃない。

その表面には水面みたいな揺らぎがあって、近づくたびに、らいらいの顔ではない“別の何か”が映る。

最初に映ったのは、幼いころのらいらい。

次に映ったのは、未来のらいらい。

そして最後に映ったのは――

**王冠をかぶっていない王。**

「……これが、俺？」

らいらいがそうつぶやくと、鏡の奥から声がした。

「そうだ。だが、それは“まだ選ばれていないお前”だ」

低く、静かな声だった。

敵意はない。けれど、優しさとも違う。

まるで世界そのものが喋っているみたいな声だった。

鏡の中の王は、ゆっくり口を開く。

「お前はこの国を救いたいのか」

らいらいは少しだけ笑った。

そんなの、今さら聞くまでもない。

「救うとか、そんな立派な言葉じゃないな。ただ――」

「ただ？」

「俺の好きなものを、消させたくないだけだ」

その瞬間、鏡の表面にひびが走った。

バキッ――と、空間そのものが割れるような音。

部屋の床に刻まれていた古い文字が、一斉に光りだす。

**ら**

**い**

**ら**

**い**

四文字が床から浮かび上がり、火でも電気でもない、不思議な熱を帯びて空中を回り始める。

鏡の中の王は目を細めた。

「やはりそうか。お前は“資格”ではなく“執着”でここまで来た」

「悪いかよ」

「むしろ逆だ。それが必要だった」

次の瞬間、鏡の中から王の腕が伸びてきた。

いや、腕じゃない。

それは光でできた“意思”だった。

逃げるより先に、らいらいの胸にその光が触れる。

ドクン、と心臓が鳴った。

忘れていた言葉。

捨てたと思っていた記憶。

誰にも見せなかった怒り。

守りたかった笑い声。

好きだった景色。

愛されたかった夜。

愛したかった朝。

それらが一気に胸の内側で跳ね返る。

「ぐっ……！」

らいらいは膝をついた。

視界が白くなり、耳鳴りがする。

けれどその白の向こうに、確かに見えた。

城の外。

黒い雲。

崩れかけた塔。

泣いている子どもたち。

空を見上げる人々。

そして、そのすべての上から、ゆっくり降りてくる――

**巨大な“目”**。

空に浮かぶ、たったひとつの目。

まばたきもしないそれは、エターナリア全土を観察していた。

「なんだ……あれは」

鏡の王が答える。

「あれは“観測者”だ」

「観測者？」

「お前たちの国が、本当に存在する価値を持つかどうかを測りに来た」

らいらいは立ち上がった。

胸はまだ痛い。けれど、足はもう震えていない。

「価値だと？」

「そうだ。笑い、愛、詩、飛躍。お前がこの国に与えようとしたものは、あまりにも曖昧だ。だから世界は疑っている」

「だったら証明すればいい」

「簡単に言う」

鏡の王はそこで初めて、少しだけ笑った。

「だが、お前ならそう言うと思っていた」

すると部屋の奥、今まで壁だった場所が崩れ、さらに下へ続く階段が現れた。

下から吹いてくる風は冷たい。

なのに、どこか懐かしい匂いがした。

雨の前の土の匂い。

古いノートの匂い。

子どものころ握っていたゲーム機の熱。

夜中にひとりで見上げた天井の静けさ。

「この先に何がある」

らいらいが尋ねると、鏡の王は言った。

「お前の国の**心臓**だ」

「心臓……」

「だが先に言っておく。そこに辿り着けば、お前は知ることになる」

「何を」

「この国を作ったのが、お前だけではないということを」

その言葉に、らいらいは息をのんだ。

自分以外にもいるのか。

この国を夢見た者が。

この世界を必要とした者が。

あるいは――自分より先に、ここで敗れた者が。

階段の下から、かすかな歌声が聞こえた。

少女の声にも聞こえる。

老人の声にも聞こえる。

ひとりの歌のはずなのに、何人もの心が重なっているみたいだった。

その歌は、こう言っていた。

**「跳ねろ、まだ終わっていない」**

らいらいは顔を上げた。

空の巨大な目は、今も国を見下ろしている。

時間はない。

「行くしかないな」

そう言って、一歩目を踏み出した瞬間――

背後の鏡が砕け散った。

飛び散った破片の一枚一枚に、別々のらいらいの姿が映る。

笑っているらいらい。

怒っているらいらい。

泣いているらいらい。

何も言わずに立っているらいらい。

その全部が、同時に口を開いた。

**「次に会う時、お前はもう“ひとり”ではいられない」**

そして、光は消えた。

静寂。

残ったのは、下へ続く階段と、歌声だけ。

らいらいは振り返らない。

そのまま、闇の奥へ降りていった。

階段を十段、二十段、三十段。

降りるたびに、世界の音が遠ざかっていく。

代わりに、心臓の鼓動だけが大きくなる。

やがて最下層に辿り着いた時、そこには――

**無数の扉**が並んでいた。

赤い扉。

青い扉。

金の扉。

壊れかけた木の扉。

何も描かれていない白い扉。

そして中央に、ひとつだけ。

**「らいらい」**と手書きで刻まれた、黒い扉。

その前に、ひとりの少女が立っていた。

白い髪。

黒い瞳。

小さな体。

けれど、その気配は妙に大きい。

少女はらいらいを見ると、少しだけ首をかしげて言った。

「やっと来たね」

「お前は誰だ」

「その質問、みんな最初にする」

少女は微笑んだ。

「私は、“二番目のはじまり”」

らいらいが眉をひそめた、その時。

空の巨大な目が、ついにこの地下深くまで視線を落としてきた。

天井のないはずの場所に、**まぶしい瞳孔**が開く。

少女の笑みが消える。

「まずいね。もう見つかった」

「何が来る？」

「観測の次に来るものだよ」

「……何だ？」

少女は、黒い扉に手をかけながら、静かに答えた。

**「削除」**

そこで、地下全体が激しく揺れた。

---

### 選択肢

**1.** 少女を信じて、黒い扉「らいらい」の中へ飛び込む

**2.** 揺れる地下で、巨大な目に向かって真正面から叫ぶ

**3.** 無数の扉の中から、別の扉を選んで突破口を探す

続けるなら、数字で選んで。