音に囚われる街

決着

「累、もう一度、空き地を調査する。支度しろ！

礼子はここでこの街の古文書をあたれ。

何かあればすぐに連絡しろ」

「はい！」っと礼子と私は背筋を伸ばした。

その瞬間先輩は、風のように消えた。

礼子はキーボードを叩いた。

「もう大丈夫なのか？」

礼子は画面から目を離さず、タタンッとキーボードで返事をした。

思わず口角が上がる。

私は、床に散らばる御札を病室のテーブルに並べ、部屋のドアを開けた。

すると礼子は、急に顔を上げる。

「ありがとうございました。

──ところで累さんって、いつ寝てるんですか？」

その言葉が、妙に引っかかった。

……最後に眠ったのは、いつだったか。

思い出せない。

私は首を振り、その思考を無理やり押し込めた。

腹部を擦る。

もうそこに、痛みはなかった。

──空き地に足を踏み入る。

そこは以前より、地面が妙に柔らかい気がした。

音が吸い込まれるように消えていく。

視線の先には先輩が地面をそっと眺めて立っていた。

その足元には大きなスコップがひとつ置いてある。

「累。ここを掘れ」

先輩はあごで私に指示するとスコップに視線を落とした。

先輩には、頼み方やねぎらいを勉強してもらいたいものだ。

私はスコップを手に砂利をめくった。

カツン。

しばらく掘りすすめるとスコップは何かにぶつかった。

周囲を掘りすすめると土に紛れた焦げ茶色が姿を現した。

それは、巨大な木の根だ。

表面は木のはずなのに、どこか湿って見えた。

まるで脈打っているかのように。

御神木。

それはここに埋まっていた。

「それが核だ」

先輩は空き地に何かを描いていた。

「……こっちの相手は、俺が引き受けてやる」

視線を上げると、いつの間にか黒い染みが周囲に滲んでいた。

先輩は手首に数珠をはめた。

カチ、カチ、と乾いた音が鳴る。

珠同士がぶつかり合い、わずかに空気が震えた。

「掘る手を止めるな」

先輩は一歩前に出る。

黒い染みが、じわりと足元へ滲んできた。

「こいつらは“形”を持たない。

だが、境界を与えれば縛れる」

先輩は指で数珠を弾いた。

チン、と澄んだ音が響く。

その瞬間、地面に赤く円が浮かび上がる。

「音は、輪になる。

輪は、内と外を分ける」

黒い染みが円の外側で蠢く。

侵入できない。

「つまり──」

先輩は小さく息を吐いた。

「ここは、もう“内側”だ」

黒い染みが一斉に膨れ上がった。

御神木の根は少しずつ顕になっていく。

ザクッと掘るたびに薄い木片がこぼれ落ちる。

それはまるで、鱗のように見えた。

掘る音に混じって、先輩の低い声が、一定の間隔で空気を打つ。

ふと、どこかの記憶が脳裏をよぎる。

「──ここはもうだめだ！お前は先に行け」

先輩が私を追いやる記憶。

それは背中を熱くさせた。

忘れていた記憶。けれどそれがいつのことなのかを、思い出せなかった。

「……くっ」

先輩の声が途切れる。

ぶわりとした寒気が襲い掛かる。

でも、決して振り返らない。

それが、先輩との約束。

そう心の奥底に刻まれていた。

ガリッ。

突如として御神木の根は硬くなった。

スコップが跳ね返される。

何度突いても効果がない。

まるで、これ以上触れるなとでも言うように。

急に凍てつく風が喉を締め付けた。

スコップを握る手に力が入らなくなっていく。

まだ昼間だというのに、薄っすらと影が地面に落ちた。

リンッと先輩の数珠の音が鳴った。

そのとき、御神木からほのかに温もりを感じた気がした。

私はスコップを振り上げた。

「先輩！鳴らせてください」

じり、と先輩の足が地面を蹴った。

私もそれに合わせて跳躍する。

カツーン！

リーン！

白い光が、散る。

御神木は、

応えた。

視界が白に染まった。

──空を泳ぐ焦げ茶色の大きな魚。

その魚は空から街を見下ろし、ときより心地よい音を降らせた。

ボーン。ボーン。

その音は闇を照らし、人々は柔らかく微笑む。

その魚は、荘厳にそびえ立つ御神木の周りを、美しく泳いだ。

──その光景を見上げる男がひとり。

赤い鳥居と重厚な社。

その狭間で魚を見つめている。

その顔は先輩に、似ていた。

どこからか太鼓の音が空を打つ。

横笛の音色が流れ込む。

その男は人差し指と中指を顔の前にかざし、目に力を込めた。

すると、ふわりと複数の人が現れた。

ある者は太鼓を叩き、ある者は横笛を吹く。

そして、ある者は音に合わせて、舞った。

社の床を足袋で踏み、心地よい音を立てる。

木の音色を彩るように、優雅にステップを踏んでいた。

空を泳ぐ魚は、じっとその光景を見つめていた。

そして、尾びれを空に立てると、

──その足に沈んだ。

白が剥がれる。

視界が現実へと引き戻される。

そこは真っ暗な闇。

黒い染みは群がり、空を閉ざしている。

「累。御神木を鳴らせ！」

先輩の声が闇の中にこだまする。

私は、あの音を思い出す。

ボーン。

あの、街を包んでいた音。

そして──革靴を、御神木に乗せた。

──カツン！

その瞬間、白い光が周囲を解き放った。

黒い染みは、音にほどけるように崩れていく。

その中心に、少年は立っていた。

「やっとだ」

少年は、ゆっくりと笑った。

「あはは。ずっと待ってたんだよ。

音が戻るのを」

ぶわり、と。

少年の足元から黒い染みが溢れ出す。

空の光が歪む。

「……これでまた、遊べる」

私は一歩踏み出した。

「お前の作った黒い染みは、もう祓った。

お前に何ができる？」

少年は首を傾げ、くすりと笑う。

「あはは。やっぱり鈍いなあ」

その瞬間。

黒い染みが、空から街へと降り注いだ。

「……なに」

崩したはずの闇が、また満ちていく。

少年はくるりと回り、両手を広げた。

「ねえ、なんで地縛霊がここにいるか、考えたことある？」

私は睨みつける。

人の未練がそこにあるからか……いや。

先輩の口から言葉が漏れた。

「……御神木、だな」

少年の頬が緩む。

先輩は続けた。

「縛ってたんじゃない。

天に逝くまえに“叶えたかった”んだ」

静寂。

そして──

少年は、楽しそうに肩を震わせた。

「はは……ははははは！」

顔を上げる。

その目は、どこか冷えていた。

「そう。正解」

少年は足元を軽く叩いた。

「この街、全部“根っこ”で繋がってるんだよ」

黒い染みが、じわりと地面を這う。

「願いをさ、叶えなくちゃ護ってるって言えないでしょ？」

一歩、こちらに近づく。

「だから”まだ”の人間を、逃さないようにしてるんだ」

指先がかすかに震えた。

「ずっとここにいられるように。

願いが、いつか叶うように。

僕はその人たちと、もっと遊びたいんだよ」

私は歯を食いしばる。

「街の外に連れて行くつもりか……」

少年は一瞬だけ、表情が消えた。

「あなたたちがやらなかったら、誰も外に出られなかったんだ」

風が止まる。

その顔に、笑みが戻る。

黒い染みが、再び少年の元に集まっていく。

「そのために、あなた達に力をあげたんだ。

動けるように、壊せるように」

空を見上げる。

「この街だけじゃ、もう飽きちゃったからね」

私は息をのんだ。

祓ったはずの地縛霊たち。

溶かしたはずの黒い染み。

──違う。

「……外に出しただけか」

少年は嬉しそうに笑った。

「そういうこと」

そして、静かに言う。

「叶わないまま終わるくらいなら、

終わらない方が優しいでしょ？」

言葉が、一瞬だけ胸に刺さる。

「それは……」

否定しきれなかった。

その隙を、先輩は見逃さない。

暴風のように踏み込み、拳を突き出す。

「甘い！

人を殺めることを、誰も望んでなどいない」

拳が触れた瞬間──

音が、消えた。

先輩の手が、黒く染まる。

「あはははは。

当たり前のことを言わないでください。笑っちゃいますよ」

先輩の拳は、まったく通らない。

黒い染みが、すべてを受け止めている。

ポコン。

スマホが鳴った。

礼子からのチャット。

私はそれを見て──理解した。

画面には、短くこう書かれていた。

『“外”に見せてください。

観測されれば、“意味”が変わります。

そこ、見えてます！』

……そうか。

恐怖は、閉じた中で膨らむ。

だが──見られた瞬間、それは“演出”になる。

私は小さく息を吐いた。

「先輩！無駄だとわかっていても、手を止めないでください。

それが、この場を“明るくする”」

礼子。

あとは頼んだ。

こっちは本気になれば、それでいい。

カツン！

革靴を鳴らす。

乾いた音が、空き地に広がる。

先輩は、少年に向けて何度も拳を打ち出す。

しかし、そのすべては弾かれる。

「先輩、まだ舞えます」

私はわざと、響くように言った。

一瞬。

先輩の肩が、ぴくりと動く。

──乗った。

「累！鳴らせ」

その声に、迷いはなかった。

私が応えると知っている声だった。

カツン！

カツーン！

私はリズムを刻む。

音を、広げる。

少年は笑った。

「効かないことがわからないのですか？

無駄ですよ。僕は“みんな”に守られているのです」

先輩は手にはめた数珠を鳴らす。

リーン！

それに合わせて革靴を踏み鳴らす。

カツン！

私のもとにも黒い染みは襲い掛かる。

舞うように避ける。

それだけでいい。

そのたびに音は鳴る。

「改心するつもりはないのか？」

少年は眠たそうに答える。

「何を言っているのですか？

これからが、楽しいところですよ」

私は無理やり口角を上げて、ニッと微笑んだ。

「もう少し君と遊びたかったよ」

黒い染みは身体に付着する。

そのたびに身体は重くなる。

カツン！

リン！

いくら音を奏でても、何も変わらない。

先輩は黒い染みの猛攻を避ける。

指を立て、言葉を重ねる。

「この街は、お前には渡さない」

先輩の拳は少年に届かない。

何度やっても、弾かれていく。

「先輩、今のいい感じにダサいですよ」

私は波立つ黒い染みにハイキックを入れた。

案の定、身体中に黒い染みが広がった。

「お前こそ！」

先輩と私は黒に染まっていく。

もう少しで……

黒い染みが泡立ち、先輩を打ち据える。

先輩は地面に叩きつけられた。

「くっ。やはり子供には、かなわないか」

……下手くそ。

一拍。

だが、それでいい。

私は、空を見上げた。

彼方のレンズが光る。

──配信は、繋がっている。

「この黒さが、この街の本質だ。

この街の未来は”明るいな！”」

私の声が、淡々と響く。

黒い染みは先輩と私をどぷんと飲み込んだ。

少年の笑い声がこだまする。

「あははは。なに意味のわからないことを。

あなたたち、真っ黒じゃないですか！」

少年の声は、急に小さくなった。

「……あれ、僕いま、ツッコんでる！？」

一瞬の沈黙。

黒い染みが、わずかに揺らぐ。

その瞬間。

三本の光が、空を裂いた。

病院。

学校。

寺。

それぞれの場所から、光がこの空き地へと差し込む。

「……いや、違う。違う違う」

首を振る。

「……僕はそっちじゃない。

違う。僕は、追いかける側だ」

白い光は少年の身体を、貫いた。

少年の声が、初めて揺らぐ。

「なぜだ……

なぜ、“明るい”……」

身体に付着した黒い染みは、ゆっくりと霧散していく。

私は、スマホを掲げる。

そこには、配信画面。

この街のお天気カメラは、この場所を捉えていた。

温かいコメントが、幾重にも流れる。

──笑い声。

──茶化し。

──冗談。

──軽口。

そしてツッコミ。

恐怖は、そこになかった。

礼子はスマホ越しに告げる。

「子供に勝てない大人。

そんな動画が、この街に“笑い”を生んだんです！」

その声は力強かった。

黒い染みは意味で性質が変わる。

怖がれば怪物、でも、笑えばただの現象になる。

少年の目が、見開かれる。

「なんで……

怖がってよ……逃げてよ……」

その声は、震えていた。

先輩は立ち上がり、穏やかな眼差しを向けた。

「恐怖はな──」

一歩、踏み出す。

「笑われた瞬間に、終わるんだよ」

黒い染みが、揺らぐ。

崩れる。

意味を失っていく。

「だから君は──」

私は少年をまっすぐ見た。

靴を踏み鳴らす。

カツン！

「もう、“鬼”にはなれない」

沈黙。

少年の顔から、笑みが消えた。

ポケットの中の骨が熱を持った。

これは、木魚の骨なのだろう。

周囲に白い装束を身にまとう、人々が見えた。

御神木を守るように、祈りを捧げているように見えた。

……違う。見えているのではない。

思い出している。

足袋の感触。

拍子を揃える呼吸。

音を外さないように、張り詰めた指先。

私はその輪の中に、いた。

その中で、少年だけが歪んだ表情をしていた。

「ほら、終わりだ」

軽く頭に触れる。

「もう、鬼ごっこはおしまい」

少年の声は、かすれていた。

「怖がらないなら……逃げないなら……

それ、遊びにならないじゃないか……」

少年の声は、かすれていた。

「……ずっと、待ってたのに」

小さくこぼれたその言葉は、

誰にも届かないまま、風にほどけた。

温かい風が街全体を覆った。

白い光は柱となり、

かつてそこにあった御神木の“形”を、

空に浮かび上がらせた。

ボーン。

街に、やわらかな音が広がった。