嵐の前
『ラティマ、夫人の状態は？』
寝不足続きの酷い顔で、フィデリオは自らの屋敷で看病するザイラの様子をラティマに尋ねた。
『肺炎を起こしかけてます。あまり良い状態とはいえません。骨が内臓に刺さってないのは幸いでしたが……』
ズレた眼鏡を指でクイっと掛け直したラティマは、付きっきりでザイラの治療に当たる。癖の強い黒髪は余計に乱れ、優しげな顔にも疲労が見えていた。
ザイラの顔は誰かも分からない程腫れ上がり、頬と顎、手には縫い傷が、肋骨も折れ恐らく胸骨にもヒビが入っているかもしれない、と聞いた時、フィデリオはその痛々しさに苦悶の表情を浮かべた。
ザイラの姿を見るたびに、フィデリオはその痛みを考え胸が痛む。それに加えて高熱が出てしまったので、思う様にラティマの治療は進んでいない。
『クレイグ……もしくは、フォーサイス子爵に協力を仰いでも？』
ラティマは足りない薬品や医療品を補充したかった。
フィデリオは暫し考え込む。ここで彼女を死なせる訳にはいかない。だが、ここに今王国の国民を引き入れるのは考えものだった。
例え、それがフォーサイスでも……——
ザイラが失踪、誘拐された事は表沙汰になっていない。届出がされていないので、なりようも無かった。
ただ娼館の件は大々的に世間に取り上げられ、王国とエルメレには緊張が走っている。
ザイラが重症を負い、病に伏せっているためフィデリオの屋敷に居る事は国王、皇太子、そしてフェルゲイン侯爵とアイヴァンしか知らない事だ。
勿論、コリン始め関係者も既に拘束し屋敷内で勾留している。
詳細はまだ先方に伏せているが、この屋敷はエルメレの大使館と同じ敷地内にある。ここはエルメレなのだ。事態は何か些細なこと１つですぐに緊迫する。
タイミングや切るカードをフィデリオは間違える事はできない。
何度となくザイラとコリンへの面会もしくは申し開きの要請をフィデリオは方々から受けていた。
ザイラはまだ目覚めていない。
重症なので面会謝絶の旨はラティマからも書簡を送らせたが、話半分でしか受け止めていないだろうとフィデリオは予想している。あたぬ噂や憶測が広がっていくのは避けたかった。
だが、詰めれる話はそろそろ詰めないとならない。 言い掛かりをつけられるのも面倒だ、とフィデリオは髪を後ろへ撫で上げた。
致し方無い……——
夫人の命には替えられない。
フィデリオは自らの決断の責任を全うする覚悟は出来ていた。
〝ただ僕の前に連れて来て欲しい〟
フィデリオの頭の中に、クレイグの言葉が響く。
コリンをどうするか決めなければならないが、なんともややこしい事に公爵家は王族とも血縁がある。
血縁があるが故、お互いが一歩間違えれば戦争へのこじつけになり得てしまう。
あの〝春の楽園〟をエルメレへ流したのは、ディオン公爵だった。
海運王は実に上手い事栽培から加工販売までを細かく分けて売り捌き、手間暇かけた分以上の巨万の富を得ていた。だが、そもそも王国は春の楽園の栽培には不向きなはずで、春の楽園の入手経路や栽培方法をどこから知り得たのかも、まだまだ疑問は残る。
公爵が病に倒れてからはコリンがそれを引き継いでいた様だが、コリンは公爵ほど慎重でも無く賢くも無かった。公爵も病苦から遂に春の楽園に手を出しもう先も長く無いと聞く。
なので手間と人員は割いたが、脇の甘いコリンの周辺から証拠は思いの外楽に集まった。
本人も薬物中毒症状が出ていたのでまともな思考は出来ていないのかもしれない。
夫人の証言があれば、もう言い逃れも出来ないだろう。
クレイグに言われてから、実にトントン拍子にことが進んだ印象だとフィデリオも驚く。
故にそこの落とし所も詰めないとならない。
それは王国側にも言えることだ。
『分かった……。だがあくまで非公式に。まだ屋敷までは来させるな。周りに勘付かれてはならない。フォーサイスにも火の粉が降りかかる恐れがある』
フィデリオはそう言うが、ラティマはその火の粉に関しては全く心配していなかった。相手はフォーサイス、そしてクレイグだ。むしろ補充の目処が出来て、ラティマは安堵に胸を撫で下ろす。
『畏まりました、殿下』
ラティマはフィデリオに頭を下げた。
『……私はまたこれから2、3日本館に行く。後を頼んだぞ』
フィデリオは重い足取りで本館、つまりは来賓のもてなしや歓談をする棟に向かう。
王国側が一体今度は誰を出してくるやら……とうんざりするようなため息を吐いた。
『もう強壮剤はありませんよ？寝不足もほどほどになさってください』
ラティマは苦笑いを浮かべる。
『じゃあそれもクレイグに頼んどいてくれ』
フィデリオは首を回し、骨をポキポキと鳴らした。
そして、自身のもう一つ頭痛の種となっている人物に、フィデリオは視線を移す。
『……レオ、そなたは謹慎中だろう？そなたの本職は私の護衛と補助だ。夫人の看病人に指名した覚えは無いぞ』
レオはあれから殆どの時間をザイラのベットの横で過ごしていた。ラティマも最初は困惑したが、今では立派な助手といって良い。
今回の事で、大人しくしてないだろうな、とフィデリオも予想はしていた。ただこの男が居れば、百人力……とは言い過ぎかもしれないが、この男が居ると現場に居る者たちの士気も自然と上がることもフィデリオは知っている。
それこそ実力が伴わなければ皇族の護衛など務まらない。
命令に従ったわけでは確かに無いが、殺さずにコリン達を連れて来た点は評価しよう。けれど、命令違反には変わりなかった。
『救い出した事に免じて、夫人が目覚めるまでは大目に見ようと見逃して来た。だが、そのままでは復帰した後影響が出る。……少し休め。テレサと代わるといい。テレサは今回の貢献人であろう？やつの合図が無ければ立ち入れなかった。大丈夫だ、安心して任せよ』
フィデリオに負けず劣らず顔色の悪いレオは返事もしない。ただ沈痛な面持ちでザイラを見ている。
『命令だ。休め』
そう言ってフィデリオはレオの肩を軽く叩いた。
聞くはずは無いだろうが——そんな思いを込めて……
レオはフィデリオの命令通り、テレサと呼ばれる女性とザイラの看病を代わった。
最初ラティマがテレサを連れてきた時、レオは断ったが、テレサは夫人も女性ですから体を清めたいはずです、と押し通した。と言っても数時間だ。
その間に溜まっている机仕事を、レオは少しでも片付けなければならない。
『ベルナルディ卿、よろしいでしょうか？』
自室に向かう道中、守衛の伝言を持った護衛に声を掛けられる。
『……またフェルゲイン卿がいらっしゃってます。一目奥様に会えないかと』
護衛は気まずそうにレオの顔を伺う。
『誰も通すな』
レオはそれだけ言うと、また歩を進め始めた。
『面会謝絶の旨はラティマ様からもお伝えしていますが、これだけ毎日来られますと……』
断りづらい、と言いたげな護衛をレオはじっと見つめた。
『殿下が屋敷にいない間、この屋敷の全ての権限は私が持っている。誰であろうと一切許可は与えない』
レオの抑揚の無い声と何の感情も読み取れないその表情は、今にも襲いかかりそうな殺気を放ち深い闇から獲物を狙っていた。
護衛の男は顔を俯かせ、歯をカチカチと鳴らす。
レオの首元から顎にかけて、力を込めた血管が、破裂しそうな程浮き上がっていた。
