転生伯爵令嬢は2度死ぬ。(3度目は流石に勘弁して欲しい)

誕生日

『……お祭りとはいえ、ハメを外しすぎではありませんか？レディはいつも靴を履いてませんね』

　どうやら呆れてる方だったようだ。

　安堵したザイラの目に、篭っていた熱もスーッと引いてきた。化粧も全て流れ落ち、酷い顔をしている自分が、雨に誤魔化して流していた涙はこの男にはバレていないようだ。存分に雨に打たれ、ザイラは頭も体も少しスッキリした。

『ここで何をされてるのですか？今日は殿下はご一緒ではないのですか？』

　ザイラは名も知らぬ鷹の目をした男を見上げたまま尋ねる。いつもこの男は第二皇子にひっ付いている。　だが、どうやら今日は第二皇子は居ないらしい。

『殿下は王族方とのご予定が立て続けにありまして。　私は昨日から暇を貰いました。』

　貴族達は晩餐会なり豪華なイベントを催すものだ。　ザイラの元にもいくつか招待状が来ていたが、アイヴァンが居ない以上どうすることも出来なかった。

　アイヴァンも護衛か来賓として、どこかへ出席しているのだろうな、とザイラは思った。

　そこには、フェルゲイン侯爵も一緒だろうか——

　ミア嬢の妊娠が侯爵の耳に入っていたとして、侯爵は一体どうするのだろうと考えると、ザイラは寒気がする。

『冷えますので、こちらへ』

　ぶるりと震えたザイラの様子を察したのか、鷹の目の男は傘を差したままザイラを軒下へ誘う。

　傘を畳むと、品の良い高級そうなジャケットを脱ぎ、自然な動作でザイラの肩へ掛けた。

　以前香ったものと同じ香水の香りが、ザイラの体を包み込む。

　鷹の目の男はジャケットと同じ仕立てのベストを着ているが、ぴたりとしたワイシャツからは鍛えられた体の線がはっきりと見て取れた。

　側近なのか専属護衛なのか、どちらにせよ有能なのだろうな、とザイラは思った。

『ジャケットが、濡れてしまいます』

　とザイラが脱ごうとすると、男は有無を言わさないとでも言うように余計にグッとジャケットをザイラの体に巻きつける。

　確かにジャケットは暖かい。ここは甘えておこう、とザイラは抵抗をやめた。

『申し訳ありません。ありがとうございます。……っ』

　ザイラはまだ、鷹の目の男の名もはっきりとは知らないままだった。

『そういえば、まだ名乗っておりませんでしたね。……ベルナルディ＝パシャ＝レオと申します。レオとお呼びください』

　察しの良い側近は、自らの名前を口にした。

『レオ様。ありがとうございます』

　ザイラは軽く頭を下げた。その拍子に目がグルンと一瞬回る。まだまだ酔いは、体に十二分に残っているようだった。

『失礼、水滴が』

　そう言うとレオはポケットからハンカチを取り出し、そっとザイラの目の周りの水滴を拭う。溢れる程の水分を蓄えたまつ毛は、ザイラが瞬きをする度に、水滴が弾けていた。

　どうぞ、とレオにそのままハンカチを差し出されたので、ザイラは一瞬躊躇はしたが、紳士の行いに甘えて顔や腕を拭かせて貰った。

　買って返そう、1番高いやつを——と自身がどれだけ酷い格好をしているのか予想がついて、ザイラは開き直り、遠慮無く使わせていただく。

　そんな事を考えられるのも、幾分酔っているせいだろう——いつもならあの美しい瞳に見惚れて、ザイラはなぜか落ち着かなくなる。

　グルングルンと目が回るので視界不良だが、時々見るレオの瞳も時折万華鏡のように見え、それはそれで綺麗だとザイラは思っていた。

『レオ様はなぜいつも変装を？』

　勢いに乗って、ザイラは気になっていた疑問を投げかける。

『郷に入っては郷に従えといいますが、現地では現地人らしい方が楽ですので』

　なんとなくはぐらかされてる気がザイラはしたが、似合っているので良しとしよう。

　諜報活動です、とは言えないのが諜報活動であるし、変幻自在に化けているのだから、何か探っていると少し考えれば分かる。

『よくお似合いです。王国の方にしか見えません。私にも教えて下さい』

　そう悪戯っぽい顔でザイラが自身を嘲笑い、レオに言った。

『美しさを隠す必要がありますか……？』

　そんな歯が浮くセリフを何の気無しに言うレオに、ザイラは目を丸くする。海の向こうはそれだけ情熱的なのだろうか。

　はいはい、と言った澄まし顔で、ザイラはレオを見た。レオはおかしな事を言いましたか、とでも言いたげに微かに首を傾げ、試すような視線でザイラの様子を窺っている。

『……今日は、お一人ですか？』

　レオがそう尋ねると、ライラはどこかやり返された気がしてならない。ザイラの立場は知っているだろう。

『誰かと一緒に見えますか？』

　思わず即答してしまう。

　相手も居ないから、1人で雨に打たれていたのだ。

『先程、子供と踊っておられたではありませんか』

　一体どこから見てたのやら、とザイラは居心地の悪さを感じた。

『外が楽しそうだったので、出掛けてみたのです。そうしたら麦酒を渡されて、それからはもう歌ったり踊ったりしながら浴びるほどお酒を呑みました……。

　そしたら靴も帽子も無くなっていて、気づいたらここにいました』

　自分で言っていてふふっと笑みが溢れてしまう。

　本当に、何をしてるんだか、とザイラは付け加える。

『……楽しかったですか？』

　急に、レオの声色はザイラを気にかけるような優しいものとなったのに、ザイラは気付いた。レオを見ればその眼差しも、表情も柔らかだった。

『はい。とても。まだ目が回ってます』

　その眼差しが心地良かったので、ザイラも答えるように笑みを浮かべて答える。

　雨は上がった——

　軒下にいた人達がまた通りに溢れ、濡れたままの人達は相変わらずそのままドンチャン騒ぎだ。

『もう夜になります。お送りしましょう』

　レオが手を差し出したので、挨拶か何か何かと思いきや、ザイラの体は突然宙に浮く。

『っ降ろしてください！これはダメです！』

　まただ、またこれでは…！とザイラは頬が熱くなる前に、レオを睨みつけた。

　抵抗も虚しく、レオはガッチリとザイラを抱き抱えていて、抵抗したとて勝てる気は微塵も無いのはザイラにもすぐ分かった。

『裸足の人間が何を仰ってるのですか。貴女が裸足なのに、私はそのまま靴で歩けと？王国の紳士達に靴で頭を殴られますよ』

　レオは呆れた様にザイラを見下ろす。

『ではその靴をお貸しください！レオ様は裸足で帰ったらよろしいです』

　酔いに任せて、ザイラは真っ赤な顔でそう大声で抗議した。

　何を馬鹿な事を、という眼でレオは鼻で笑う。

　先程の紳士っぽさはどこへ行ったのか。

『貴女が履いて歩くより、この方が早いのです。私も靴を失くしたくありません』

　レオは揶揄うような薄らと悪戯っぽい笑みを浮かべ、長い足でズンズンと人混みを進んだ。

　だがすぐに、誰も自分達に注目はしていないことにザイラは気付いた。

　お祭りなので、皆周りなぞさして気にしてはいないのだ。見るべきものは、ザイラ達以外にもたくさんある。

　思いの外遠い所まで来てしまったので、確かにザイラの足は疲れてはいた。体も段々と冷えを実感してくる。だが、レオと触れている部分が温かくて、ザイラは心地が良かった。

　酔っているせいもあるが、ただただ心地が良くて、反抗した割にらしくも無くザイラは体をレオに預けてしまう。

　耳を澄ますと人々の笑い声や歌声、リズムの良い音楽に、通りは全て様々な出店が立ち並ぶ。ランプや蝋燭が灯った雨上がりの街は、目を見張るほど鮮やかで美しかった。

『もう少し静かな通りを歩きますか？』

　上から、レオの気遣うような声が降ってきた。

　『いえ、楽しそうな声を聞いてると、私も楽しいので大丈夫です。まるで祝ってくれているようで、嬉しいのです』

　目を閉じると、ザイラは本当にそんな風に思えてくるのだ。おかしな話だが、自分も祝われてる気がした。

『祝ってくれている？』

　レオは眉を一瞬顰め、ザイラに聞き返す。

『今日は誕生日なのです』

　誕生日に1人で雨に濡れてやりたい放題していると、またレオは呆れてしまうだろうか。

　だが呑んで踊って騒いで、雨にも打たれてザイラは厄が落ちるようにスッキリした。

　すると、突然足が止まる。

　どうしたのだろう？とザイラが顔を見上げてレオの様子を窺っていると、レオは踵をくるっと変えて違う方向へ歩き出す。

　一体どこへ行くのだろう

　確かに、裏道や抜け道はよく知ってそうだ——

　少し裏道を通って2つほど大きな通りを抜ける。

　この辺りは一段と華やかな箇所で、女性向け店が多い通りだ。こちらもびっしりと出店が並び、また雰囲気が違うが鮮やかさだった。

　通行は規制され、普段は馬車が通る車道も人々がお喋りや飲食を楽しみながら行き来している。

　徐に、レオはザイラの足を地面へそっと下ろした。

『ここで後ろを向いて、待っていて下さい』

　何の事か分からず、ザイラは酔ってフラつく体でポカンと口を開ける。離れた温もりが冷えた空気を呼んで、その体温が恋しくなった。

　ザイラは回らない頭と回っている視界で、レオの言った通り大人しく後ろを向く。

　すると、レオはもう一度ザイラの元へ戻ってくる。

　その体を屈めて距離を縮め、美しい光彩を放った目が、ザイラの目を捉えた。

『誰に声を掛けられても、絶対に付いて行ってはいけまんせんよ』

　そうザイラに念押しする様に、レオは怪訝な顔でそう言う。

『……子供ではありません』

　ザイラは少しむくれてレオを睨んだ。

『今のあなたならやりかねません』

　確かに見知らぬ人からの麦酒からこうなったので、ザイラもそれは言い返せない。

　だが、そのお陰でレオとはなんだか普通に話せている。酒は百薬の長、と聞くがこの場合は確かにザイラに良く効いていた。

　ザイラはレオに言われた通り、動き出したくなる体を抑えて、体を後ろに向けて待つ。

　後ろから揶揄うようなわざとらしいキャーという女性の高い声や、笑い声が聞こえる。媚声に近いものだ。相変わらずの美貌を遺憾無く発揮して、愛想振りまいているのだろうか。

　そもそもなぜ後ろを向く必要があるのか、ザイラには見当もつかない。

『レディ』

　レオの声が、ザイラのすぐ後ろから聞こえた。

　ゆっくりと、様子を伺うようにザイラが振り返ると、上目遣いに微笑みを浮かべたレオがそこに居た。

　その立派な体躯に似合わない蝋燭を一本挿した可愛らしいカップケーキと、片手に小さなブーケを持って。

　嘘だ、あり得ない——

　レオが歯の浮く事を平気で言うのはザイラは知っていた。いつもそうやって揶揄ってくる。また揶揄っているに違いない。

　なのに、ドゥガルとロシーンを思い出したのは、何故だろう——

　カップケーキに挿された蝋燭の小さな灯が、風に揺れる。後ろからはヒューっと言う声や、女性や男性達からの笑い声が聞こえた。

　一歩、レオは更にザイラに近づく。

　ザイラの顔が熱い。体も熱い。そして、目頭も。

　酔ってるせいだ、とザイラは自分に言い聞かせる。

『目を閉じて、吹き消して下さい』

　柔らかな笑みを浮かべたレオに、ザイラはそう促される。

　胸の中で、温かい気持ちが広がり、溢れる程に満たされていく。酷く続いた胸の痛みさえ、共に飲み込んで、消えてしまった。

　ザイラは目を閉じた。

『っちょっと待って、吹き消す前に願い事を』

　レオが慌ててザイラに声を掛けた。

　目を開けた時のレオの慌て様がなんだか面白くて、ザイラも自然に笑みを溢す。

　笑ったせいか、雨は止んだのに、目から頬に一筋の水滴が伝わり、地面へ落ちた。

　願い事ではなく、感謝を伝えたかった。

『ありがとうございます。最高の誕生日です』

　それだけ言うと、ザイラはふっと息を吹きかけて、灯を消した。

　それを見たレオは困ったような笑みを浮かべる。

『レディは、やはりお人好しですね』

　ザイラは両手でカップケーキを受け取った。可愛らしい甘そうなカップケーキだ。

　甘いものは好きじゃない。だが、ずっと眺めていたかった。

　そして、レオはもう一つ、と小さなブーケを差し出す。淡い色合いの青、紫、ピンクの花々はドライフラワーで出来ている。

　お人好しなのはどちらだろう、とザイラに笑みが溢れる。偶然会っただけの、とくに知りもしない相手に、ここまでする必要は無いのに。

『レオ様も、お人好しですね』

『まさか。私は人を選びます』

　レオはそう言って、少年の様な笑みを返した。

　その後、出店のおばさんやお姉さんがやってきて、ケーキを箱に入れてリボンまで掛けてくれた。

　この箱に今日一日の記憶と気持ちを閉じ込めて食べたくない。食べれないだろうな、とザイラは思った。

　相変わらずのお姫様抱っこで、ザイラは無事に屋敷の近くまで運ばれる。

『ありがとうございます。こちらでもう大丈夫です』

　誰かに見られたら面倒だ——

　屋敷の少し手前で、レオはザイラを地面へ下ろした。

　ザイラが片手でケーキの小箱とブーケを不安定に持ち、ジャケットを脱ごうとすると、レオはまたジャケットの前を掴んでグッとそれを戻す。

『夜は冷えます、そのままお持ち下さい。役目を終えたら、いかようにも処分して下さい』

　こんなにしっかりした品の良いものをそう易々と処分なぞ出来ない。いつもなら面倒だから返すだろう、だがザイラは今日だけは甘えて、思い出に浸っていたかった。

『では、今宵はお言葉に甘えて……』

　おずおずとザイラがそう言うと、挨拶もそこそこに、ザイラは屋敷への道を歩く。後ろを振り返りはしなかった。火照った体を冷ませなくなる。

　現実に、日常に、戻るのだ。

　だが、今は浸っていたい。

　ザイラは大切に小箱とブーケを抱きしめた。

　日常に戻る——ザイラはそう思っていた。

　不穏な黒い馬車が、ザイラへ近づいて来る。

　ザイラを非日常に誘うため、その馬車からザイラに向かって、黒い手が伸ばされた。