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麦酒

「奥様」

　遠くに聞こえるアンナの声が、段々と眼前に迫ってきた。ザイラが薄らと目を開けると、アンナは血相を変えてザイラの顔を覗き込んでいる。

「あぁ……おはよう、アンナ」

　ザイラはそう言ってすぐ、刺すような頭の痛みに顔を歪ませ、こめかみを押さえた。

「奥様、ベットでお眠りにならなかったのですか？」

　ザイラは窓際まで持ってきたシングルソファーにだらしなく座ったまま、寝てしまったらしい。

　起き上がるためにザイラが体に力を込める。体は妙に固まって、伸ばすと節々に痛みが走った。同時に頭もガンガンと痛む。

「少し飲み過ぎになられたのでは？頭痛薬と、二日酔いに効くお飲み物をお持ちします……」

　アンナは、淡々とだが心配そうにザイラにそう言った。

「ありがとう。アンナ、お休みは？」

　ザイラは痛む頭を押さえながら余計な事は言わない優秀な侍女に尋ねる。

「ありがとうございます。お陰様で昨日は家族と一緒に過ごせました。」

「そう、良かった」

　ザイラはそう言いながら、重い体をベットに移す。

「なんなら今日も休んでいいわ。私も身の回りの事は一通り田舎で仕込まれてるから、気にしないで。」

　貴族の令嬢にあるまじき発言だが、本当なのだから仕方が無い。ナディアはザイラに厳しかった。

　本当に厳しかったが、今となっては何処へでも生きていける自信が、ザイラには確実についた。

　ザイラが横になっても、アンナは部屋を整理したり、昨日のワインのボトルを片付けたりときびきびと仕事をこなしている。

「昨日充分お休みをいただきましたよ」

　アンナはザイラにニコっと微笑んだ。

　今日は、収穫祭の最終日。1番盛り上がる日といっていい。そして、ザイラがこの世に産まれ落ちた日だ。

　だが今日1日ベットで過ごす事になるだろう予感に、ザイラは布団を引き上げて体に巻きつける。

　時間が過ぎるのをただ待つのみだ——

　これが過ぎれば、また日常が戻ってくる。

「お食事はいかがしますか？こちらにお運びしてよろしいですか？」

「……あまり食欲が無いから、いいわ。」

　どちらかと言えば、二日酔いで頭が痛んでも何か酒の類が欲しかった。アンナの許可が下りるかは分からないが——

「スープや……何か消化の良い物はいかがですか？お酒ばかりではお体にも良くありません。それに、それ以上お痩せになっては、っ……」そう言って、アンナは言葉は不自然に詰まる。

　——困る？アンナは確かに心配してくれるだろう。

　それとも、アイヴァンが？そんな事に果たして気付くだろうか？

「大丈夫よ。アンナが思うほど私は痩せて無いし。収穫祭の間くらい、ハメを外したいでしょ？誰でも」

　そう顔色がすぐれないザイラが微笑むが、アンナは頑なに何か食べ物を流し込ませる気だろう。

　上手い事言って、あの儚げだが意思の強い瞳で——

　アンナに言われると、言うことを聞かなければ、という気になってしまうのも不思議なものだ。

「分かったわ……。何かスープをお願い出来る？」

　その言葉にアンナは満足そうに笑みを浮かべ、部屋を出て行く。

　スープを飲んだら、また眠ろう——

　眠って起きたら、明日になってたりするかもしれない——

　アイヴァンはきっと来ない。

　連絡もあれから無いのだから。

　妊娠の初期は悪阻であったり、体調が悪化する事も多いと聞く。ミア嬢を1人には出来ないだろうし、妊娠の噂を広めないように手も回さないといけない。

　正しく大忙しだ。

　時間を作ろうと思っても不可能だろう——

　何もする事が無いザイラには、眠るか飲むかしか方法が無い。

　暫く微睡んでいると、アンナがスープを持ってきた。ザイラが口に付けるまで、離れませんといった態度だったので、ザイラはお陰で全て飲み干した。

　やはり、しっかり流し込まされてしまった。

　今度こそ眠ろう、眠ってしまえばいい——

　外の喧騒に、ザイラはぱちっと目を開く。

　いつの間にか眠りに落ちた目を半分開くと、昨日よりも更に賑やかな音楽が窓を閉めていても聞こえて来た。ザイラが時計に目をやると、もう昼が過ぎ、夕方に差し掛かろうとしていた。

　ザイラは重い体を起こし、窓から街を見下ろす。

　昨日とはまた違った色鮮やかさで、陽気な音楽に満ちたその光景は、誰であってもワクワクするに違いない。

　今日はザイラの誕生日だ——

　まるで、自分を祝ってくれているようにザイラには感じた。そんな風に思い込むと、なんだかザイラは無性に外に出たくなった。

　酷い顔色を化粧で隠し、動きやすいワンピースに袖を通す。そして同じデザインの靴を履いた。髪を適当に纏めて、帽子を被る。

　小さな鞄を持って、ザイラは屋敷をそっと出た。

　誰かにどこへと聞かれるのが今日はうっとうしかった。今日だけでも良い、1人で気兼ねなく自由に出掛けたかった。

　どこの通りも人でいっぱいだ——

　庶民だけではない、目立たないが質の良い服を着た貴族達も多く楽しんでいるようだ。

　大きく響く美しい歌声に、昨日より更に陽気な音楽、色とりどりの出店がそこかしこに立ち並んで、皆笑顔に満ちている。

　キョロキョロと辺りを見回していると、ふいに真っ赤な顔をしたふくよかなおばさんからザイラは飲み物を渡された。

　飲め飲めと言われて口をつけると、雑味があるが麦酒だった。

　ローリー領でもたまに口にしていたが、乾いた喉にはこの上なく美味だ。思わず一気に飲み干すと、歓声が上がり、おばさんからもう一杯飲みな、と木のコップを渡された。

　ザイラが陽気な人達の一員となるのに、そう長くはかからなかった。

　あとは気の向くまま、渡された酒を飲み、子供と手を繋いで踊ったり歌ったり、気が付けば屋敷から随分遠くに来ていたが、ザイラは気にしなかった。

　誰とも知らない人と他愛も無い話しをして、汗だくになって歌い踊る、ちっとも寂しさなんて感じなかった。

　あの荘厳で格式高い舞踏会なんかより、ずっと良い——

　誰も、ザイラを野蛮だなんて言わない。

　ローリーの令嬢とも、フェルゲイン夫人とも。

　ヒソヒソとされる事も無い。

　そんなものは関係無く、笑って飲んで踊った。

　気が付けば帽子も靴も無い。そんなことがどうでも良くなる程、ザイラの周りは賑やかで、伸ばされる手を全て取り、ザイラは見よう見まねで踊って見せる。

　喉の乾きを潤そうと飲み物を探したと時、頬にポツリと水滴が当たった。途端に暗雲が空を覆う。

　その水滴は、一気に勢いを増してやがて雨になった。きゃーという甲高い声や、余計に盛り上がるような歌声が響く。濡れていても、皆お構い無しだ。

　茜色の空がまた近づいても、雨はザアァーっと音を立てて降り頻る。

　軒下に行かねば——

頭が冷えたザイラは、現実に引き戻された。

　貴族なら、こんな事しててはダメだ——

裸足のまま、雨宿り出来る場所を探す。

　誰かに見られたら……——ナディアがもしこの場に居たら、お説教だ、なんて考えていたが、火照った体に雨が気持ち良い。渇いた体に、水が染み込んでいくような、そんな感覚だった。

　不意に、ザイラは目を閉じる。

　そのまま顔を上に上げて、空を見上げた。

　顔に当たる水滴が、言い表せない程心地が良い——

　ずっとこうしていたい……——叫びたいほどそう思った。

　冷たい雨に打たれているのに、目頭が熱くなり始める。

　帰らないといけない——

　もうすぐこの楽しい1日は終わる。

　あれだけ身構えてた誕生日も終わるのだ。良かったじゃないか、こんな1日を送れたのだから、と自身に言い聞かせる。

　例えアイヴァンからの連絡が無くたって、充分な程笑い、踊った——

　また屋敷に戻れば、アイヴァンの妻だ。

　アイヴァンが屋敷に立ち寄る時は、引き出しの奥に仕舞ったあのブローチを付けて、アイヴァンを出迎えるのだ——

　大丈夫、私には出来る——

ザイラの肩が、大きく上下に震え始める。

　涙は幸い流れてない。

　幾ら泣いたとて、全て雨が洗い流してくれる。

　降り頻る雨に甘えて、ザイラは声を押し殺し、思い切り顔を歪ませた。

『風邪をひきますよ、レディ…』

　雨音はするのに、突然雨は止んだ。

　そっと目を開けると、ザイラは大きな黒い傘の下に居た。大柄なその人物は、後ろからザイラを見下ろしている。

　いつも背後から、この男は現れる。護衛としては余程優秀なのだろう。今日はまた、あのベージュの髪で肌は白い。まるっきり王国の人間だ。

　ただこの灰色と金色とが混ざる、まるで作ったように美しい瞳は誤魔化せないんだろう。

　ザイラを見下ろすその顔は、呆れているのか、憐れんでいるのか、悲しんでいるのか、眉を顰めて顔色は曇っている。

　この変装上手な男がどう思っているかは知らない。　例えこんな子供のような事をして、と蔑んでいたとしても、憐れんでいたとしても、その瞳の美しさに免じて、今日は見逃そう。

　だから、そんな顔で自分を見ないで欲しい、とザイラは願った。どうか、今日だけは——