強烈な一撃
マタイ総合病院の暖かな灯りが、ザイラ達の到着を待ってくれていたようだった。
ベロニカの弟だという少年はまだ幼く、身長の割に痩せ細り、成長期のはずの手足には骨が浮き出ていた。熱のせいで体は燃えるように熱いのに、その顔色は真っ白で、時折うなされるように咳き込むと中々止まらない。その骨ばった背を、ベロニカは憔悴の表情でさする。苦しそうな少年の唸り声と、袋に穴が空いたよいな音で繰り返される呼吸音は、ベロニカだけでなくアンナやザイラの焦燥感を一層煽る。
ベベンの娘、クラリスと同じだ……とザイラは思った。
着いた途端ザイラは馬車を飛び出して、病院の扉を力の限り叩く。そこに出て来たのはレイモンドだった。
「レイモンド！こちらです！」
ザイラがそれだけ言うと、白い布巾で鼻と口を覆ったレイモンドはコクっと頷き、馬車からジャスパーを軽々と抱き上げて病室へ運ぶ。ザイラにアンナ、それにベロニカもレイモンドへ続いた。
診察室には既に医師が待機していたが、クレイグでは無く、フォーサイス子爵その人が口に白い布宛てをして白衣を纏い診察台の前で待機している。
フォーサイス子爵は黒髪にしっかりとした体躯で、遠目から見るとレイモンドそっくりだ。ただ瞳の色は明るい茶色で、猫背にメガネを掛けて神経質そうな顔立ちは、少しクレイグを彷彿とさせる。
すぐにジャスパーを寝かせてフォーサイス子爵が診察を始めると、ザイラ、アンナ、ベロニカは外で待つようにレイモンドに促された。
ベロニカは祈るように手を組み、またしくしくと泣いて鼻を啜り始める。アンナはベロニカの背を優しく撫で続けていた。
肺病は、完治までが長い。あそこまでの症状なら、他の病や肺炎になっているかもしれない——ザイラの顔に、不穏な見通しが影を落とす。
１時間程経った頃、レイモンドとフォーサイス医師が診察室から出て来た。病状の説明を聞くため、3人もすかさず子爵の側へ駆け寄る。
「…ぃ…ぇ………ぃ…ぅ…」
布巾を既に外しているフォーサイス子爵は、確かに説明を始めた。始めてる様に見えているが、フォーサイス医師の口は確かに微かに動いてるのだが、全くその声は聞こえない。
ザイラは自分の耳がおかしいのかと思ったが、どうやらアンナやベロニカも同じように酷く困惑していた。
夫人はあれだけお喋りなのに……あの魔女は夫の声まで奪ってしまったのだろうか——とザイラがフォーサイス子爵を見やる。
「も、申し訳ありません、フォーサイス子爵、もう一度よろしいですか？」
戸惑いながらもザイラが丁寧にそう言うと、もう一度子爵は話し始める。
やはり間違いなく声を奪われている様だ——
子爵の口は確かに動いているが、余りにも声が小さくて空気を吐くような音と微かな母音しか口から漏れてこない。
「え？何？何て？」
耐え切れなくなったザイラが廊下に響くような声で尋ねると、見かねたレイモンドが子爵の言っていることを代わって説明し始めた。
「今、薬で寝かせています。強い薬を何種類か投与して、とりあえず今は安定しました。点滴もしていますが、熱が下がってからでないと、本格的な治療には望めません。体力もつけないと……。暫く入院してください」
そう言ってたんだ、ザイラ、アンナ、ベロニカは一瞬唖然としたが、一切油断が出来ない緊迫した状況の中で、フォーサイス子爵とレイモンドが適切な処置を施してくれた事に、ザイラは少し安堵する。
「……ありがとうございます、フォーサイス子爵」
そうザイラが言って深く腰を折る。アンナとベロニカはそれよりももっと深く腰を折った。
子爵はまた声無き声で口を動かし、片手を上げて挨拶すると、奥へ戻って行った。
やはりあれはクレイグの父だ。間違いない——とザイラにとって、奇しくも血の繋がりを感じざを得ない機会だった。
とりあえずの山は超えた——
その事に、三人は胸を撫で下ろす。
「入院がどれだけ長引くかは分からないので、また追ってご連絡します」
レイモンドはそう言うと、ぺこっとゆっくり頭を下げて、フォーサイス子爵同様、奥へ戻って行った。
「安定して良かったわ。油断は出来ないけど、ベロニカは暫くはお休みして、弟さんに……」
とザイラが二人に振り返ると、ベロニカは滝のような涙を流したまま、地面に頭がつくような勢いでザイラに深く深く頭を下げた。
「っ奥様、本当にっ……ありがとうございました」
声にならない声で、ベロニカはザイラに感謝を述べる。
「早く、熱が下がると良いわね」
ベロニカから感謝される日が来るとは、とザイラも何とも感慨深い。
「私っ……私、奥様に……謝らなければっいけない事がっあります」
聞き取りづらい涙でぐずぐずの声で、ベロニカは言う。
そこそこいっぱいありそうですね——と思いながらも、ザイラは口を挟まない。
「私はっ私はっ奥様に……ミアの事があって」
ミア嬢の名前が出た事で、アンナとザイラは顔を見合わせる。
「……ミアはっ私の、幼い頃からのっ友人で……それで……あの……」
ベロニカの顔は涙に濡れ、言葉も詰まり気味でザイラもアンナも、耳をよく澄まさないとよく聞き取れなかった。
「奥様にっ辛くあたったり……手紙を、わざとっ遅らせたり……しました」
そんな事までしてたのか——と呆れ果てて、ザイラは怒りを通り越して苦笑いしか出て来ない。
「ミアに、アイヴァン様とのご予定をっ……教えてしまったり……ミアのために」
思いの外、ベロニカは浅はかだったらしい——と愚かな娘にザイラが若干の軽蔑を送る。
とその時、激しく頬を打つ打撃音が、静まり返った廊下に響いた。ベロニカの体は軽くよろけ、ザイラは咄嗟の事に口をあんぐりと開いた。
アンナは、ベロニカに容赦しなかった。
ベロニカの頬を打った後、アンナはすぐさまザイラの足元に跪く。
「私のミスです。私は愚かにもこの者をお屋敷に連れてきました。どうか奥様のご判断で、私達2人に厳しい罰をお与え下さい」
優しさの権化であるアンナがまさかそんな事をするなんて、一体誰が想像しただろうか。
アンナは決して悪くない——ベロニカにもっと待遇の良い職を、と侍女見習いとしてベロニカを受け入れた。それを良い事に、ベロニカはミア嬢に屋敷の情報を筒抜けにしてたわけだが——
もしかすれば……フェルゲイン侯爵家に使用人として入れたのも、ミア、もといアイヴァンの口利きなのだろうか——邪な疑いが、首をもたげてザイラを眺めている気がした。
ミア嬢もやはり強かなだな、とザイラはため息を吐く。
ベロニカがここで自身の罪、または悪行を正直に告白したのは、ザイラの善意が罪悪感を刺激したからだろう。それを考えると、浅はかで愚かなことに変わりは無いが、根っからの悪とも言えない。
タチが悪さは言わずもがなだが、ジャスパーの様子を見た後では、ザイラの胸には怒りや憎しみよりも、あの痛々しい少年への同情の方が勝る。
「アンナ、顔を上げなさい。あなたが居ないと私は凄く困るの」
優秀かつ信頼出来る侍女を、そう易々と手放せない。
問題は……——ザイラは跪き震えるベロニカに視線を落とした。
「申し訳ありません！申し訳ありません！」
ベロニカは床に手を付いて謝罪を続ける。
静まり返ったった病院で騒ぐのは相応しくも無く、ジャスパーに聞こえでもしたらいたたまれない。
「とりあえず落ち着きなさい。ジャスパーが起きたらどうするの。ベロニカの処分は追って考えるわ。とりあえず出勤は停止、その間は弟さんの看病に専念しなさい……」
ザイラにはそれしか言えない。
あの痩せこけて苦しむ少年に、姉のこんな姿は決して見せてはいけないとザイラは分かっていた。
「申し訳ありません！申し訳ありません！」
一種の興奮状態なのだろう、ベロニカは中々落ち着かない様だった。
「もう分かったから、やめなさい」
見かねたザイラも体を起こさせようと手を伸ばす。
「本当にっまさか、私……でも、ミアがっ……まさかっあんな事を！あんなことをするなんてっ！」
あんな事、と喚くベロニカに、ザイラの脳裏には舞踏会の事が浮かぶ。
「……ミアがっ！まさか、分別も無く……っ妊娠するなんて！」
その話は初耳だ——
ザイラの頭に鈍器で殴られたような衝撃が走る。
ベロニカは狙っているのだろうか？
いつも彼女は分かりやすく細々としたジャブをザイラにかましてきた。隠さず、堂々と狙ってきていたが、今回はどうも違うらしい——
狙ってない時の彼女のジャブは、かなり強烈だった。今までで一番、ザイラの体に食い込んだ。
