解放
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ライラ・マルガリテス、それがエルメレでの伝統に則った自身の名前らしい——
突然現れた天上人は、ザイラにそう告げた。
とはいえ、神のお告げのように天上人に真実を告げられても、ザイラの人生が何か劇的に変わったわけでも無いらしい——
エルメレは大小様々な国や民族から成り立っている、それでもこの伝統は共通した唯一のもの……と考えると、エルメレの歩んできた歴史は正に苛烈で目眩がする。
だが、話がいかんせん壮大過ぎる——
今のザイラがそれを知った所で、どうする事も出来ないのも現実だった。ただ、自分の外見はやはりエルメレに帰属したものだった、という裏付けにはなった。
ザイラの母も、まさかこんなにハッキリとその特徴が出るとは思わなかっただろう。
赤子を産んだ時、母は一体どんな事を思ったのか……そんな事をザイラはふと考える。
そして、ザイラはその外見に則った扱いをしっかりと受けて来た。
相変わらずロケットペンダントを首に下げ、ザイラはリサとテオからの手紙を就寝前に読もうと意気込んでいた。リサからの手紙は、読むのに少々、いや結構な体力を有する。
先に、他の手紙から確かめようとした幾つかの手紙の中に、ライラはアイヴァンからの手紙を見つけた。
アイヴァンはここ最近、屋敷には全く戻っていない。
仕事が忙しいのだろう、などと、思うほどザイラも鈍くは無い。フェルゲインの別邸に行ったり、ザイラの病が長引いたので、ご機嫌はそれなりに取らなければならないだろう。
誰の——と聞くまでも無い。
あの日、ザイラの手を振り払った手で今日は誰かを慈しんでいる——
アイヴァンの手紙を前にしても、暫くザイラは封を開ける気になれなかったが、リサとテオの手紙に体力と気力を削られる前には読んでおいた方が良い、という判断を下した。
美しい文字の綴りは、あっけない程短かった。
お決まり文句の体調への気遣い、それと再来週の収穫祭に時間を取ろうと思ってること——
それだけだ。
収穫祭……その文字を見て、ザイラははたっと手紙をベットに置き、そのまま体をベッドに沈めた。
収穫祭は3日間に渡って行われる家族の大切な行事だが、格式高くお祝いするのは王族や貴族だけで、庶民には歌って踊って食べての、正に、お祭りだ。
日付は王国の暦によって定められてる訳だが、収穫祭の最終日は、ザイラの誕生日でもある。
誕生日、に余り良い思い出は夏帆には無い。
夏帆の両親はあまり子供に興味が無かった。特に夏帆には。
そして、ザイラにとっても、良い思い出は少ない、と断言していい。
産まれて来てくれてありがとうと一日中幸せに浸れる日、という印象は無い。ハラハラとした嫌な緊張感を感じるので、早く当日が過ぎて欲しいとさえ思っていた。
自分も皆と同じように祝ってくれるのだろうかという期待と不安。そして幼い自分の望みが叶わない、と分かった時に備える準備。
恥ずかしくも、叶わなかった時に傷つかぬようにする心の準備だ。
親の気分一つで、愛情というものが与えて貰えるか貰えないかが決まる。
親という人間が、気分次第に決めるのだ。
そんな家庭だった。
故に、無条件に親というものに愛情を求めるのは愚かな事だと学んだ。顔色を伺い、機嫌を伺い、条件を満たさねば、注目はしてもらえない。
親とて人間だ。
血の通っただけの他人だ。
ただ自分は偶然親のエゴで産み落とされただけ。
運命でも何でもない。
気まぐれに情欲に溺れて身籠り、母や父という肩書きが欲しかった、なってみたかった、それだけだ。
そう夏帆は言い聞かせ続けてきた。
それでも、なんとも情け無い事に、無条件に愛される子供は羨ましかった。と同時に憎らしく妬ましかった。なぜ私が渇望するものを、なんの疑いも無く享受し時に鬱陶しいと邪険に出来るのか…
誕生日は、そんな気持ちを思い起こさせて、思い出す度に苦しくなる。
ローリー伯爵はザイラを疎んでいた。
産まれてきてくれてありがとう、なんて思いは無いだろう。だが、フェルゲインとなったザイラには、思っているかも知れない——とザイラはふっと鼻で軽く嘲笑う。
唯一、説明のし難いこの空虚な穴が満たされたと感じたのは、コナーやナディアと誕生日を祝った時だった。
ナディアもその日は収穫祭の準備もそこそこに、ザイラの好物の支度を朝から始めて……——
ザイラも主役ながら、目一杯手伝わされたが……
完成した料理を食べ、素朴だが心の籠った贈り物をくれる。
あの思い出があるだけで、幸せだ。
産まれて来てよかったと思わせてくれる。
その思い出が、満たしてくれる——
ザイラはコナーとナディアを思い浮かべると、気怠げな体にも生気という熱が湧いてくる。
ふとベッドの端に追いやった手紙を、ザイラは軽く睨む。この手紙にアイヴァンの言う時間とはいつなのかは書いてない。誕生日を知っているのか、ただ単に収穫祭のことなのか、酷く曖昧な言い方だった。
ザイラの誕生日をまさか覚えていると？——
いやいやあり得ない——ザイラが首を左右に振ると、言うことの聞かないの聞かない髪がシーツに擦れてガサガサ不快な音を立てる。
そう、期待しない方が良いのだ。
期待通りにいかない時に、恥ずかしくも、自分勝手に傷ついてしまうから——
植物園の時の記憶が、鋭い痛みを伴って、ザイラの頭を悩ませる。
ザイラはベットで体を小さく丸め、窓を見た。もう夜も日付が変わる……——
今日はお酒でも呑んで寝よう、ザイラはムクっと起き上がると部屋を出た。
わざわざアンナや他の使用人を起こすのも気が引けたので、呼び鈴は鳴らさず、ザイラは自ら階下に降りることにした。
厨房へ行けば何かしらの酒はあるだろう、そう思いそっと音を立てぬ様に厨房へ向かう。
すると、厨房の手前のドアでシクシク、いやメソメソといった女性の声と、それを宥めるような女性の声がした。
使用人同士の揉め事なんて……——とザイラはギョッとして足を止める。面倒な事この上無いが、一応聞き耳を立ててみることにした。
「もう泣くのはやめなさい。お金の心配はいいから、とりあえずお医者様の元へ連れて行きましょう」
それは聞き慣れたアンナの声だ。
「ですが、いつものお医者様も覚悟を決めなさいとっうぐ……っ仰って、例え……腕の良いお医者様にっ診ていただいてもっ、とても払いきれませんっ……」
なんと泣いているのはベロニカでは無いか——
扉の隙間から、蝋燭の光が漏れている。蝋燭の暗い影の中に、確かにザイラはアンナとベロニカを見た。
いつもむくれて隙あればジャブを入れて来るあの小生意気な娘が、珍しくも泣いている。
「お金のことは私も出来るだけ力を貸すから、とりあえずジャスパーを病院へ連れて行きましょう。今から家に……」
ザイラは勢い良く戸を開けた。
「誰か重病人がいるの？」
アンナとベロニカは予想外に現れた深夜の訪問者に目を見開き、ザイラを見る。
「奥様申し訳ありません、お呼びでしたか？」
アンナは慌てて体勢を整え、ザイラに軽く頭を下げた。
「いいの。それより、誰が具合悪いの？」
ザイラはもの言わさぬ圧で、二人に尋ねる。
「……ベロニカの弟のジャスパーです」
アンナが気まずそうに答えた。
ああ、そういえばそんな話をアンナから聞いたかもしれない、とザイラは思い出す。
ベロニカは泣いていた顔を拭き顔を伏せ、しおらしく手をお腹の前に組んでいる。
この小生意気な娘も、家族の事となると人目憚らず泣くんだな、と思うとやはりまだまだ幼い年頃の娘だとザイラは感じた。
「聞いたところ容態は良く無いのね？」
「……はい」
消え入りそうな声でベロニカが応える。
「アンナ、馬車を用意して」
2人からえっ？という声が漏れた。
ベロニカの目には、ザイラの次の言葉に期待が込められるような光が射す。
「馬車が用意できたら、すぐにベロニカの家へ。弟さんを乗せてそのままマタイ総合病院へ行きましょう。 ベロニカはマタイ総合病院へすぐ誰か使いを出しなさい。患者が来ると」
奥様、と2人はあたふたするが、ザイラは構わず指示を出す。
「私も馬車で共に行きます、アンナ、早く馬車を」
自らの苦しみや悲しみから解放される方法はただ一つ、他者を喜ばせる他無い——と高尚な本の一節を、ザイラは読んだ事がある。
今の自分の説明し難い憂鬱な気持ちを晴らすために、あの小生意気な娘の絶望を利用してやったのだ、
それだけだ。
それでザイラが解放されるかは分からないが、少なくともベロニカの弟が助かるならば、この憂鬱はきっと、どこか遠くに吹き飛ぶに違いない。
