転生伯爵令嬢は2度死ぬ。(3度目は流石に勘弁して欲しい)

女の意地

　フェルゲインの屋敷へ戻ると、ムッスリとして血色の無い顔をした男がザイラとアイヴァンをじっと睨み付けていた。エルメレの装飾が施された眼鏡は今日も美しい。

　屋敷に帰れた達成感で気が抜けたザイラは、クレイグの存在を気にする余裕も無くまた2日間眠り続けた。

　ザイラが時折目を覚ますと、いつもそこにはクレイグが居た。大層不満そうだが、手は機敏に動いて的確な指示を使用人に出していた様だ。

　3日目の昼にはザイラは起き上がり、食事も少しづつ取れるようになってきた。

　アイヴァンも合間合間にザイラの顔色を伺いに来ていたが、仕事の為に長居はしなかった。

　何も言わずに淡々と仕事をこなすクレイグに、ザイラは初めて敬意を抱いた。

　しかしクレイグの目の下には立派なクマがあり、少し痩せたようにザイラには見える。

　そんなに処置が大変だったのだろうか……——とザイラの良心も痛む程には、クレイグは仕事を全うしてくれた。

「……この度は、ありがとうございました。お陰ですっかり良く……」

　起き上がれるようになったので、せめてクレイグへ謝意をとザイラは続けようとしたが、クレイグの禍々しい視線にザイラは言葉が続かない。

「深夜、フェルゲイン卿からの連絡を受けてアレシアが動揺し、一刻も早くフェルゲインの別邸へ向かうようにと言われたが、向こうにも医者はいるし心配要らないと宥めたら結局家を追い出されこの主人の居ない屋敷で３時間も待たされた」

　とクレイグは不満を早口で淡々と述べた。

　この男はこんなに早口で喋れたのか……——とザイラが呆気に取られ、口をポカンと開ける。

「アリーと居られる時間が３時間無駄に消費された。　アリーに何かあったら僕は君を許せない」

　いくらなんでもオーバーだ、とザイラも呆れ返る。

　３時間やそこらで何が変わると言うのだろう——こっちだってあの魑魅魍魎のいる地から、死に物狂いで戻ってきたと言うのに……——とザイラも口元を歪ませる。ザイラもむすっとした顔でクレイグを睨みつけた。

　すると起き上がったザイラを見てクレイグは徐に鞄に手を突っ込み、乱暴に封筒を取り出すと、それをザイラに渡した。渡す、というよりザイラの目の前に手紙をポイっと落とす、が正しいだろう。

「なんですか、これ」

　まさか……こんな時にもフォーサイス夫人の……——と顔を青くするザイラがクレイグに尋ねると、アリーからとクレイグは応えた。

　そしてクレイグは鞄を床へ置くと、ベット脇の椅子に腰掛け直し、ただ一点をぼーっと見つめている。

「……帰らないんですか？」

　一点を見つめ続けて座るクレイグを不審がり、ザイラがそう聞く。

「アリーがザザが手紙を読み終えるまでそこで待て、って」

　なんとも従順な夫だ——とザイラは奇妙なものを見るような目で、クレイグから渡された手紙を開けようと裏を返して蝋封印に触れた。だが、その蝋封印はギリギリ接着されているような状況で大部分が浮き上がり、接着が甘過ぎる。

　まさか……！ザイラは軽蔑を込めた視線でクレイグを見た。

「もしかして封開けました？」

「……」

「開けたんだ……」

「開けてない」

　クレイグはいつもより大きめの声を出して否定するが、開けようとはしたことは明白だった。

　だがこのギリギリの接着で封をされている手紙を見るに、開けなかったのはこの男にすればアレシアへの誠意なのかもしれない——とザイラは思った。

　ザイラがそっと封を外して手触りの良い手紙を開くと、最近の王都の事が挨拶代わりに始まり、先を進めるとクレイグは最近調子があまり良くないので、いろいろ抱えている、話を聞いてあげて欲しい、と書いてあった。

　話を、聞いてあげて……

　話を……聞いてあげて

　話……を……——

その文章の意味が理解できず、ザイラは頭の中で何度もその一文を反復する。

「……私に何か話したいことはありますか？」

「ないよ」

　クレイグは目線も動かさず、そう即答した。

　良かった、聞いてあげる話なんて無かったんだ——そうザイラが安堵して、もう一度手紙に視線を戻せば、やはりクレイグの話を聞いてあげてという一文は確かに存在する。

　ザイラが手紙を持つ手を変えようと一度離すと、アレシアの手紙には続きとなる2枚目の手紙が重ねてあった。2枚目の手紙を前にして読み進めていけば、ようやくアレシアからの要望の本意はザイラには伝わる。そこにあった文章に、ザイラは大きく目を見開いた。

　アレシアはどうやら3人目の子を宿したらしい。

　この懐妊をクレイグが喜んだとは到底言い難いのを、ザイラはすぐに察した。

　アレシアは2人目の出産で出血が酷く、一時は母子の命も危ぶまれた。

　その状況を目の当たりにしたクレイグが、今以上に子を増やそうとは思う筈がない。そもそもアレシアが苦しむ姿に耐えれる筈も無いクレイグが、二人の娘の父となれたのは、アレシアが強く望んだ以上には起こり得ないのだ。

　クレイグは自分の望みより、アレシアの願いを優先させた。

　そんな事は、ザイラが見ても明らかだ。

　なので2人目以降の出産なぞ、ザイラは露程も予想出来なかったし、その点だけは珍しくクレイグに賛成出来た。何かあってからでは遅い。

　クレイグは万が一にでもそれが起きないよう、万全の対処をするだろうとザイラも信頼していた。

　そこにアレシアの同意があったかまではザイラも勿論首を突っ込まなかったが、それを掻い潜ってアレシアが妊娠したのなら、アレシアは1クレイグの枚上手だったという訳だ。

　ザイラは何とも言えない目で義理の兄を見やる。

「なんでそんな目で僕を見るの？」

　クレイグは極めて不快そうにザイラを見返した。

　アレシアからの手紙から読み取るに、アレシアは子を産みたいらしい。クレイグはというと、勿論反対、最早論外で話は平行線だということだ。

　内容が予想外に重いもので、ザイラも簡単に応えられない……と肩を重くした。

　病み上がりの病人には、殊更重すぎる、と深いため息を吐いてザイラは手紙を仕舞う。

　だがクレイグのやつれ具合からするに、本人も相当擦り減らしているのはクレイグの今の姿が物語っている。

　ザイラは夏帆であった時も現在も、子供を持ちたいとか、持とうとかそういった想像は出来ない。ただ漠然と、家族を築きたいとか母になりたい、と希望は持っている。だがそれはひどくあやふやなもので、何の覚悟もしていない。

　アレシアは命を危険に晒しても妊娠した——

　クレイグが望んでいないことも、反対なのも知っていて、それでもクレイグはかなりの譲歩をして、2人も子を設けた。愛し合う夫婦なら、至って当然の成り行きだが……——

「正直言って……私もお姉様が危険に晒される事には賛成出来ません……。ですが、二人の子を産んだのは、貴方と家庭というものを一緒に築き上げていきたかったのでは……と、私は思います」

　言葉を選びならが紡ぐザイラだが、クレイグの表情に一切変化は見られない。

「ただ、今回の場合は……察するに……プライド、でしょうか？貴族令嬢として、子爵家に嫁いだ者としての」

「プライド？」

　クレイグは目を細め、吐き捨てるようにザイラに言った。

「フォーサイスの、跡継ぎを、と……」

「……どうして皆、そんなものに拘るんだ」

　ザイラが言い終えると、クレイグは顔色の悪い顔を少し歪ませ、ポツリと溢す。

　クレイグには絶対的に揺らがない自分というものがある。勿論それに見合った自信や経験もあるだろう。周りにどう言われようが、思われようが、クレイグのそれは一切それは揺らがない。

　揺らぐのは、アレシアの事だけだ。

　だがアレシアにはどうだろう。あのアレシアにも、自らの務めを果たしたいという願望はある——とザイラは確信している。

　愚かに聞こえるが、そうやって貴族は脈々とその血筋を繋ぎ今まで何十年何百年とその名を残してきた。

　貴族の女の責というのは、男児を設けること、この一点のみと刷り込まれている。

　アレシアの場合は、どうしても、この責務を成し遂げたいのかもしれない、クレイグと共になら——命を懸けても。

　やり遂げたいのだ。

　女の意地で——

「……お姉様がここまでしたのなら、もう腹を括る他ありません。アレシアは望んで自分の命を賭けたのです。付き合うしかありません。

　女の意地です。野暮なことを言わず、万全の態勢でその時を迎えるしか、もう方法は無いでしょう。そして……」

　クレイグはザイラをじっと見つめている。ザイラもしっかりとクレイグを見た。

「何があっても……無い事を祈ってますが、私もお姉様も、貴方を信じています」

　実際、クレイグはアレシア程の熱狂的な愛では無いにしろ、娘たちにはそれなりの興味を持っているのはザイラも知っている。

　クレイグの表情に特段の変化は無いまま、クレイグはふいっと窓の方へ目をやる。

　ザイラの絞り出した言葉は、やはり彼の心を微塵も動いてないかもしれない。

「聞こえてましたか……？」

　あまりに無反応なので、ザイラは思わずそう確かめてしまった。その問いももう既に聞いてないようにザイラには見える。

　しかし……——

ザイラはゴクリと唾を飲み、その拍子に首筋をヒヤリとした汗が伝う。

　フェルゲイン侯爵の別邸で、あの恐ろしい光景の後ザイラは夏帆に言ったのだ。「お姉様を守って」と。

　察するに、あの麻薬を飲ませた悍ましい男は、アレシアをつけ狙っていた。アレシアはもう既に結婚して、子も居るが、その美しさや魅力に翳りは無い。むしろ、咲き誇る花の如く、年々その魅力が開花している。

　——用心するに越した事はない。

　それこそ先程も言った万全の体勢だ。

　しかし、それをどう伝えるか……——ザイラは重苦しいため息を吐く。

　超常現象や実証不可能な事を、このクレイグという男が信じる事は無いだろう——

　だが、伝えないという選択肢は無かった。

　ザイラは徐にベットから這い出すと、例の飾り箱を持ってくる。そして、あの〝春の楽園〝の小瓶を取り出した。

　ザイラは意を決して、ゆっくりとそれをクレイグにすっと差し出した。

　目の前に突き出された小瓶を、最初は迷惑そうな顔で眺めていたクレイグは、小瓶に未だへばり付く鮮烈な色を見て表情を変える。さっとそれを受け取るとすぐさま香りを確認し、一瞬目を大きく見開いたと同時に、今まで見た事もない様な目でザイラを見た。

　クレイグの目に光は一切見えない、何も感じ取る事が出来ない程暗いのに、そこには青い炎のような激しい怒りが混じっているのを、ザイラは瞬時に感じ取る。

「……飲んだの？」

　その異様な圧に気押されて、ザイラの体がぶるっと震えた。

　——いや、今からクレイグに話そうとする事を、体がまた思い出して怯えているのかもしれない。

「……っフィニアスが、フェルゲイン兄弟とディオン公爵家のコリンを連れてきた晩、眠っている時……誰かにその小瓶の中身を飲まされて……

　私は……意識が朦朧としたけど、男の声だったのは確かに覚えてる。誰か分からない。けど、男は言ったの……アレシアではないって……。恐らく、部屋を間違えて、本当はお姉様を狙ってた……」

　それだけザイラが言うと、クレイグは春の楽園を見たまま瞬きもしない。クレイグはそれが何かを確実に認識しているようだ。

「今までそれが何か知らなかった……。だけど、お姉様がまだ安全かは分からない」

　それだけをザイラはクレイグへ伝えた。詳細は言わない。クレイグもそこまで分からない男ではないし、ただ、単に詳細には興味は無いかもしれない。

「これは僕が預かる」

　クレイグはそう言うと、ジャケットの胸ポケットに小瓶を素早く仕舞う。

　ザイラとしも、忌まわしいものが手放せた方が楽だった。

「アリーには警護が付いてる。見える警護も、見えない警護も。常に。」

　やっぱり夫じゃ無ければ牢屋行きだ——なんて悪態を、ザイラは吐けなかった。

「君が心配しなくてもね」

　クレイグはそう言うと勢い良く立ち上がり、扉へ向かう。

　扉を前にして、クレイグはもう一度ザイラに振り返った。

「あと僕が言えるのはよく寝てよく食べる位だ。仕事は今日で終わり。じゃあね」

　そう言って扉はパタンと閉まる。

　クレイグの話は一切聞いて無いが、こちらの話はクレイグはきちんと聞いていたようだった。

　あとは、アレシアが無事を祈る事くらいしか、ザイラには出来ない。

　きっと大丈夫だ——

　なぜなら、アレシアの夫はすこぶる腕の良い医師なのだから。それが彼の最大にして、唯一の長所だ。

　閉じた扉の前で、クレイグは暫く立ち尽くしていた。

　内ポケットの小瓶を取り出し、忌まわしそうに睨みつける。

　チッと苛立ち紛れに舌打ちをした。

「クソッ」

　相手も居ないのに浴びせられた小さな罵詈が静かな廊下に響いた。