夢現つ
アイヴァンは苛立ちと焦りを必死に抑え届いた電報を睨みつける。時間があれば指をトントンと規則的に動かし続けて落ち着かない様子だった。
それが苛立った時のアイヴァンの癖らしい、とザイラはその様子を横目で見る。
「……フォーサイス医師にへこちらに来て貰えないか打診したが難しいらしい。フォーサイス子爵も今は自身の領地に居ると……」
アイヴァンを苛立たせる電報の相手はクレイグだと、ザイラはこの時初めて知った。難しい——そんな言い方はしないだろうな、とザイラは確信を持っていた。
あの男なら、無理です——と一言しかあの手紙には書かないだろう。だが父である子爵の事にも触れている辺り、他の誰かが文言を付け加えたに違いない。
近場の医者の診察を受けたザイラの症状は芳しく無かった。その様子を見て、アイヴァンはすぐに王都へ電報を打った。フォーサイス子爵家に向けて……
移動で半日掛かるが、それでも来て貰えるならばと考えたのだろう。
第一希望はクレイグだったに違いない。義兄であるし、一応今では親族に当たるのだから——
いくらあの薄情であっても、義理の妹ならば少しは情があるのでは、と希望を持っていただろう。
甘いな——とザイラは呆れたため息を吐く。
クレイグは基本的にアレシアを中心として50メートル以内には常に居たい人間だ。いや、5メートルかもしれない。
いつもアレシアを探して、いつもその目でアレシアを追っている。まるで親鳥を追う雛のように、刷り込まれているのだ。
夫で無ければ今頃牢屋の中だろう、とザイラが思ったのは一度や二度では無い。
「大丈夫です。気にしないで下さい」
ザイラはアイヴァンにそう声を掛けた。
この場合だと自らの病状についてでは無く、クレイグにバッサリと断られたアイヴァンを励まし、労わる意味合いが強い。
ザイラとて寝込んで3日目だ。病状は芳しくは無いが悪化はしていない。近場の医者も、それなりに悪く無かったということだとザイラは思っていた。
むしろこれ以上滞在が延び続ければ、ザイラは心労が祟って悪化する可能性があると考えていた。
「……王都へ、戻りましょう」
ザイラはしゃがれた声でアイヴァンにそう言った。
「その体で何を言う」
アイヴァンは苛立ちながらも、半ば呆れ気味にザイラの顔を覗き込んだ。
確かにそうだ——だが、ここでこうして居るよりは王都の方が随分マシだという確信がザイラにはあった。
帰りの汽車で事切れたとしても、本望だ——最悪の状況を考えて、ここでポックリと自分が亡くなり、フェルゲイン侯爵家や北の氏族に葬られるよりずっと良い。埋めてはくれるだろうが、弔う気があるとは思えない。
「ここにこうしてずっと居ては、侯爵様の面子も潰れてしまいます。北の方達をもてなすためにこちらへ来られたのに、北の方達も不安になるでしょう。感染するのもそうですが、北の地に持ち込んでしまうかもしれないと」
これは事実だった——
こうした接待には、ただでさえミスは許されない。 立場と面子を重んじる必要がある。
「……」
アイヴァンは暫く黙り込んだ。
「……その体で耐えれるのか？」
「耐えます」
耐えるしか無い——
ザイラの意思は堅かった。
帰れる——そう思うだけで、ザイラの胸は軽くなった。
——とはいえ、馬車は辛かった。
揺れもそうだが、時間も掛かる上に汽車に比べればやはり乗り心地は良いとは決して言えない。もういっそのことキャビンを置いて、ザイラが馬に飛び乗って行った方が早い気がした。
アイヴァンは羽毛をぎっしり詰めたクッションでなんとかザイラに楽な体勢を維持させようと苦心していたが、ザイラには既にどの体勢であっても同じことだった。
背中を丸め、眠りに落ちるとまた悪寒と熱で目覚める。それを何回も繰り返し、やっと汽車に乗れた頃には、ザイラはある種の達成感さえ感じていた。
特等室とはいえ、汽車だ。ベットなどは無い、夜行列車ならまだしも、座幅もさして奥行きは無かった。
相変わらずクッションを使ってなんとか倒れこまないようにアイヴァンはザイラを支える。
だがこの座席幅だとクッションではどうしてもザイラを支えられないと分かり、ザイラの隣に座ってザイラの頭を自らの肩に預けさせた。
高さが丁度良く、ザイラは呼吸が楽な気がした。
ザイラはロシーンからだと聞く毛皮の毛布をずっと体に巻いていたが、アイヴァンが隣に来た事で体温が伝わり、暖かさは更に増す。
体の痛みも少し和らいだ気がした。
体の辛さが和らいでくると、ザイラはうとうとと微睡む。
「眠るといい。もう少しだ。着いたら起こそう」
ザイラは目を閉じているがアイヴァンの声が、すぐ近くに聞こえる。
眠い……——アイヴァンの返事をしたかさえ、ザイラにはもう分からない。
「元気になったら、乗馬へ行こう。ザザは本が好きだから、エルメレの本を探しに行くのもいい。
エルメレへ旅行へだって今は行ける。ザザが望むなら……私も共に」
夢現つに、そう聞こえた気がしたが、ザイラは既に目を開けることも聞き返す事も出来なかった。
