転生伯爵令嬢は2度死ぬ。(3度目は流石に勘弁して欲しい)

北の氏族

　汽車に乗り、馬車を乗り継いで半日——

　フェルゲイン侯爵の別邸は、風光明媚な場所に見合った大層立派な建物だった。

　狩猟が行われるのは明日らしい。

　ザイラはアイヴァンに伴われて、アイヴァンの両親であるフェルゲイン侯爵夫妻と妹のロシーンと初めて顔を合わせた。遊学中と聞く長男のエドガーが居ないということは、帰国はまだなのだろう。

　フェルゲイン侯爵はアイヴァンと同じく銀髪だったが、赤銅色の瞳を持っていた。その赤銅色がなんともザイラは恐ろしく感じたのは、やはりフェルゲイン侯爵の持つ特異な雰囲気のせいだろう——

　フェルゲイン侯爵の顔立ちは精悍で整っているが、表情は全く読めない。読むどころでは無い——何を考えてるのか、気にせずにはいられない、そんな圧を感じる男の姿に、ザイラはゴクリと何回も唾を飲む。

　アイヴァンの顔立ちが夫人似なのを、この日ザイラは初めて知った。

　燃えるような赤髪に、雪のように白い肌を持ち、緑色の瞳を持つ控えめな美女は、アイヴァンの姉と言われても納得するほど若く見える。夫人は北の氏族の出身らしく、王国とは少しデザインの違ったドレス姿だが、王国のドレスも大変良く似合うだろう。

　そして妹のロシーンはといえば……——

「お姉様、お姉様は異国の血が入っているのでしょう？その見た目ならきっとそうよね？何？分からないの？確かエルメレといったかしら。そこに行く事はある？」

　フェルゲイン侯爵家の中では1人、特別陽気な雰囲気の、よく喋る年頃の娘だった。顔立ちはフェルゲイン侯爵夫妻には似ていない様な気がするが、目のくるりとした可愛らしい顔立ちで、その表情は目まぐるしく変わる。

　ロシーンのような人がフェルゲイン侯爵家にいるのは意外だとザイラは思った。髪は赤毛だが、瞳は真っ青だ。

　ロシーンがザイラに話す一方的な話の内容を聞くと、北の氏族の息子と許嫁の関係だそうだが、死ぬほど相手が嫌いなので、どうしてもそうはしたくないらしい。

　北のフェルゲイン領は寒く、目新しいものも無いので理由を付けては王都に出掛けて滞在期間を伸ばしている、とザイラにしか聞こえない声で話すロシーンの顔は、確かに心底うんざりしていた。

「私は自分で決めたいのです。あんな寒いところで結婚して、あんなバカと一緒に人生を共にするなんて絶対に嫌」

　なんだか聞いた事ある話だな……なんて思いながらザイラは適当に相槌を打う。

「これが噂の嫁殿か」

　その野太い声はザイラとロシーンのすぐ後ろから聞こえた。

「げっ」

　ロシーンはあからさまに顔を歪めて愛らしい薔薇色の小さな唇はそう声を漏らす。

　ザイラも一緒になって後ろを振り返ると、そこに居たのはえらく立派な体格の男性だ。それもそうだろう、北の国境沿いを守っている主力は氏族達だ。鍛え抜かれた精鋭部隊と言って良い。

　長い赤毛を後ろで束ね、瞳は青く、少し幼さが残る顔には立派な髭を蓄えている。王国のパンツスタイルだが、上に羽織っているジャケットは北の氏族のものだった。

「行きましょ、お姉様」

　ロシーンはザイラの腕に手を回し、ザイラをぐっと引っ張ってその場を去ろうとする。

「まぁ、待て」

　すると、赤髪の男はザイラの肩をその骨ばった手でガッチリと掴む。その力の強さに、ザイラ思わずビクッと体が跳ねた。

「噂通り、まるっきりエルメレ人じゃないか。アイヴァンの好みは幅広いんだな」

　男は体を屈めてザイラをマジマジと見ると、何気無しにそう言ってのけた。これだけ直球を投げられると、むしろ清々しい——とザイラも呆気に取られる。

「ドゥガル殿。既婚の女性に馴れ馴れしく触れてはいけませんよ。あとそれ以上近づかないで下さい」

　ロシーンは苛立ちに顔をピクピクとさせながら、ザイラの腕を引っ張りドゥガルと呼ぶ男からザイラを引き離す。

「つれないな、ロシーン。会うのは久しいのにそんな事を言われては」

　ドゥガルと呼ばれる男は面白くて堪らないといった顔で長い足を前に一歩、ゆっくりと出す。

　と、ドゥガルと同じ動作で一歩、ロシーンは後ろに下がった。ロシーンに腕を掴まれてるザイラも一緒に一歩下がる形になる。

　この2人、年頃は同じ位だろう——

ということは……——ザイラは自身の勘が当たる自信があった。

「ロシーン、我が妻よ。そんな顔をしないで少し話そう」

「妻じゃありません。他人です」

　やはりロシーンの許嫁は、このドゥガルのようだ。

「あなたのように分別も無く、気配りも出来ない男性は生涯1人ものでしょうね」

　ロシーンは敵意を剥き出しにして吠えるが、ドゥガルはロシーンが可愛い故に構っているような印象しかザイラは受けない。

　まるできゃんきゃん騒ぐ子犬を構う大型犬……

　ロシーンがいくら牙を剥いても、ドゥガルはチョロチョロとその周りを回ってご機嫌だ。

　若い二人の追いかけっこに振り回されてザイラは共にぐるぐるとその場で回る。ザイラの目が段々と虚無を見つめ始め、そろそろ疲れたので部屋に戻って休んでもいいだろうか——

　ザイラがそう声に出そうとした時、意外な助け舟が訪れた。

「ロシーン、ドゥガル、その辺にしてくれ。ザザは疲れてる」

　アイヴァンだ。アイヴァンにザザ、と呼ばれるのにザイラは慣れず、体のどこかくすぐったい。

「アイヴァン、俺はただ嫁殿に挨拶をしたいだけだ。それと明日の狩り、嫁殿も一緒にどうかと」

「「一緒に？」」

　アイヴァンとザイラの声が重なった。

　珍しいこともあるものだ——とお互い驚いた顔で思わず見合ってしまう。

「ちょっとドゥガル！婦人達は皆でお茶を楽しんで待つのよ！」

　ロシーンが殊更ザイラの腕をギュッと掴む。

　王都から来た義姉に、ロシーンは興味津々なのだろう。

「嫁殿は馬の扱いも上手いと聞いた。英雄コナー・ローリーの姪なのだから狩りもきっと得意なのだろう？」

　やけに詳しいな——とザイラは少し体を緊張させる。

「……乗馬は得意か？」

　アイヴァンは少し驚きながら銀髪を揺らしてザイラを見下ろした。

　こちらはこちらで、そこまでは知らなかったらしい——知る必要も無かったのだろう。

「はい」

　ザイラはハッキリとそう答える。

　とても——

　なんなら狩りも嫌いではありません——

という言葉をザイラは場所柄飲み込む。

「どうせ猟犬達に狐を追わせるだけのお遊びだ」

　ドゥガルのその言い方に、ザイラはどこか棘を感じた。まるで王国の貴族のくだらない遊びだ、とでも言いたげな、冷やかしを混ぜた言い方だった。

「危ない事は何も無い。いいだろう？アイヴァン、アイヴァンも一緒なのだから。乗馬服を持ってきて無いならロシーンのものもあるだろうし……

　ああ、そうか。ロシーンの服では丈が全然足りないな」

　ドゥガルはまたわざと煽るような事を言って小柄なロシーンを揶揄う。ロシーンは歯を剥き出しにしてキーキーと応戦するが、ドゥガルは相変わらず嬉しそうだ。

　——ロシーンの意思に反して、ドゥガルは許嫁を大層気に入ってる事にロシーンだけは気付いていないよいだ。

「ザザは良いのか？」

　アイヴァンがザイラに問う。

　日がな一日、男性陣の帰りを待ちながら婦人達と甘いお菓子を食べ紅茶を楽しむより、動き回る方がザイラの性には合っている。

　フェルゲイン侯爵夫人始め、氏族の婦人達……

　そしてフェルゲイン侯爵とやたらズケズケ言う氏族に名ばかりの夫……

　悩ましい——

非常に悩ましいが、乗馬は久しぶりだった。

　これを断れば次に乗れる機会はいつ訪れるか……——

「では…」

次の日、 ザイラは熟考の末、案の定馬に乗ってしまっていた。

　なんて気持ち良いんだろう——

ザイラは引っ越して来て以来初めて、本当の意味で呼吸が出来た気がして体中に酸素を巡らせる。

　猟犬達の鳴き声がけたたましい以外は、ザイラは概ね満足していた。

　ドゥガルに狩猟に誘われた後、熟考の一端でザイラは義母にも一応相談を持ちかけた。

「あなたの好きにしたらよろしいわ」

　と侯爵夫人は冷たく言うと、美しい顔をふいっと真横に逸らしてすぐにどこかに行ってしまった。

　だが、きちんと乗馬服は用意してくれた。

　婦人は横乗りをするために裾の長いスカートを履かないといけない。足が見えないようにするためだ。

　だが、どう考えても横乗りの方が不安定なので裏技がある。

　偽の足を横に引っ付けて自分は馬に跨るのだ。さも横乗りに見えるが実際は跨いでるのでスピードも出しやすい。話の分かる義母はその偽の足も用意してくれた。

　なんと素晴らしい気配りが出来るのだろう、さすがあのフェルゲイン侯爵と結婚しただけある——

　ザイラはそう思っていた。だが身につけた乗馬服はスカートが長めと言っても背の高いザイラにはどうしてもくるぶしより上になってしまう。ジャケットも裾が短すぎた。

　その結果、細めの紳士用のパンツを借りる他無かった。最近は王都でもこういった服を着る女性もちらほら居ると聞く。少しピタッとしているが、動き易い方が良いのでザイラとしてもこちらの方で良かった。

　だが、褒めてくれたのはロシーン位で、あとのご婦人はヒソヒソと怪訝そうな顔でザイラを見た。

　フェルゲイン侯爵夫人は諦めたようにわざとらしい溜め息を吐き、ザイラに軽蔑の視線を送った。

　だが殊の外、男性方には勇ましくて良いと好評だった。ドゥガルに至ってはなぜこれを着たかザイラが話すと腹を抱えて笑っていた。

　フェルゲイン侯爵は、全く興味が無いようで、氏族の長達と熱心に何やらずっと話し込んでいる。

　あとは一応の夫であるアイヴァンの反応だが……——

「ジャケットは決して脱ぐな」

　何やら不満そうな顔でザイラにそれだけ告げると、笑い転げるドゥガルを睨みつけていた。

　ジャケットのお陰で幸いお尻の形は見えない。だが足の形が見えるので、やはり良家の子息はこういったものは好まないのだろう。特にこういった場で自分の妻がと思えば、アイヴァンの機嫌が悪いのは当然だった。

　貴族の狩猟でも大勢で馬に乗るのは狐狩り位だろう。狩りと言っても、猟犬達に狐を追い詰めさせて、最後は八つ裂きに食い殺させる。

　正直言って、ザイラもこの手の狩りは好きでは無かった。食べるために獲る狩りならまだしも、ただ追っかけて殺すというのに、ザイラは楽しみは見出せなかった。

　馬に乗るのは楽しいが、なんだかなぁ……とスピードを落として、ザイラは馬の歩みを緩める。

　景色も綺麗だ——

空気も良い——

　ザイラは集団から離れて顔を上に上げ、目を瞑る。　離れて行く集団の喧騒に、ザイラはほっと安堵した。

　木漏れ日を浴びると、まるで天国にいる様にザイラは思えた。体中の緊張が抜けて、馬が土を蹴る一定のリズムと風の音だけが聞こえる。

「おい、今あそこに鹿が見えなかったか」

　ザイラの体が野太い声にビクッと大きく跳ねる。馬も驚いて声を上げ、少し体を捻った。

　この男はいつも人を突然驚かせて心臓に悪い——

　鹿がいると言った男は声を顰めているが、その存在感だけで鹿はとっくに逃げただろう。

　まさかザイラより後方に人が居るとは思わず、気配も感じなかった。

「……もう逃げたのでは？」

　そうザイラが呆れ声でそう言うと、声量が気になったのかしっ！とドゥガルは口に自身の人差し指を当てて声を抑えろと言う。

　ドゥガルの声の方がザイラよりも大きいのは明らかだ。

　これだけ騒がしい集団が過ぎた後で、鹿がいるはずも無い。鹿にとったらここだけには来ないでとこちらから言ってるようなものだろう。

「いや確かに見た」

　そう言ってドゥガルが馬を降りる。視線を森の中から逸らさないまま、ドゥガルは一緒に来いと指でザイラに合図した。仕方なしにザイラも馬を降りる。

　音を立てないようにしてその男はどんどん森の中へ進んだ。大きな図体に反して、足音は確かにしない。

　狩猟に参加した氏族達も王国の乗馬服を着て軽い素材で作られた一応の剣を脇に差しているが、ドゥガルが差していたのは最新式の連発銃なのにザイラはその背を見ながら気づく。

　しかも緻密で美しい彫りで装飾が施されていた。

　以前ローリー領でコナー訪ねてきた客がザイラにも見せてくれたことがあった。外国製だと聞いたが、装飾を見るに、エルメレのものだろう。

　交易を生業としてる北の氏族なら、持っていてもおかしくはないとザイラも腑に落ちる。

　自らの富を見せびらかすようにしてるのは、何もドゥガルだけでは無い。富をひけらかして見栄の張り合いをしてこそ、社交というものだ。

　そんな事を考えていると、いつの間にかドゥガルの姿がザイラの視線から消えていた。

　どこに行った？——

　流石に向こうは足が長いので一歩が大きい。追いつくのも大変だ、とザイラは辺りを見渡し歩みを進める。

　こんなところで遭難なんて、フェルゲイン侯爵夫人にまた呆れられてしまう——

　少し進んで後ろを見ても前を見ても、ザイラはあの大柄な赤毛を見つけ出すことが出来ない。

　本当に見失った……？とザイラの額に冷や汗が出た時———

　——ガチャリ

　ザイラの頭の真後ろで、聞き慣れた不穏な機会音が響いた。

　——撃たれる

　本能的にをザイラは頭を横へ逸らして振り向き、銀色に輝く銃身を力の限り掴んだ。

「バンッ」

　男は特別大きくも無い声で、赤毛の男はそう言った。その顔に、妖しい笑みを浮かべながら——