浮かされて
舞踏会でこの男を見かけた時、髪は黒く、肌は小麦色で、エルメレ人の特徴をしっかりと備えていた。
勘違いなのだろうか——
ただの他人の空似……その可能性もある。しかしここまで似通った精巧な造りの人間が何人もいるともザイラは思えない。
光の角度で、瞳の光彩はキラキラとその色を変える——相変わらず美しい、とザイラは思った。
「大丈夫ですか？」
王国の言葉で、男はザイラにそう尋ねる。
ザイラはあまりにも男を凝視してしまった手前、気まずさに言葉が出ない。それに反比例して、首や耳が熱を帯び始めた。
……情けない、これでも伯爵家の令嬢だというのに——はしたなくもまじまじと紳士の顔を見つめて、声に詰まるなんて——
頬まで熱くなってきてザイラがいよいよそれが隠せないと顔を伏せた。
「あ…だ、」
大丈夫です、と声を出す前に、見下ろす自身の視界に庶民の青年の格好が映し出される。
ただでさえ膨らみの無い女性らしい体を、一応念の為、と更にサラシを巻いた凹凸が一切見えない胸板が見える。格好で疑われることは無いだろうが、声まで誤魔化す事は出来ない——
ザイラは思い切り頭を上下して頷くと、返答の代わりとした。
「……歩けるか？」
男はそっとザイラから体を離す。ザイラは慌てて歩き出そうと足を踏み出したが、焦りで足は縺れ、やはり体勢を崩して今度こそ地面へ倒れ込むのを覚悟した。
痛みと衝撃に備えザイラは瞬時に体を強張らせるが、地面への衝撃は、いくら経ってもやってこなかった。
しっかりとした筋肉質な腕がザイラの腹へ回り、片手でも充分にザイラの体を支えていた。
余りの恥ずかしさにザイラの体中の水分は温度を上げて汗が噴き出す。
自分は何をそんなに焦っているのだろう——
自由を失ったザイラの体が、突然宙に浮いた。
鼻腔が、あの香水の香りで満たされる。この香りを忘れる事は出来ないだろう、と不意にザイラは思った。
これは、世にいうお姫様抱っこというもので——
一体何が起きているのか、ザイラは現実を飲み込めないまま運ばれるままに体を預ける。
男は何の躊躇いも無くザイラを抱えて道を急ぐが、ザイラはキャスケットをより目深に被り直した。
体が熱い——
体を密着させてる部位に殊更熱を感じる。自分の熱なのか、はたまた男の熱なのか、心臓の音まで相手に筒抜けにはならないか、ザイラはそれだけが気になって仕方ない。
……だがちょっと待って欲しい。
これはそこそこの年齢の青年を屈強な肉体を持つ男性が抱え込んで先を急いでるというふうに周りには見えるだろう。ザイラの中では恥ずかしくて仕方が無いが、周りからすれば病人か怪我人の庶民の青年を医師の元へ運ぶ見目麗しい紳士……——
そんな風に考えるとザイラは徐々に落ち着きを取り戻してきた。というより、熱も冷めて来た。本の読みすぎだと自分を律する。
男の肩に預けたザイラの頬の熱も、痛いほど大きく聞こえる胸の鼓動も、きっとこの男にはバレていない。
この男は正義感の下、酔漢に絡まれる貧しく哀れな異国の青年を助けただけだ。紳士としての品格を示しただけ——
ザイラは自分に強くそう言い聞かせる。
そうでなければ、なんとも情けないことに……
自分に都合の良い邪で勝手な熱に溺れてしまいそうだった。
帽子のお陰で自身の顔を近くで見せないで済んだが、どこに向かっているかは分からない。
ただどこかの大通りへ出たのは、人の喧騒がより大きくなったのでザイラも察した。
いつに間にか側に馬車が停まり、扉が開いた音がしたと思ったらザイラは男にそっとキャビンへ下ろされる。
促されるまま、ザイラはキャビンのソファへ腰を下ろした。男は扉を開けたまま御者と何か話しているようだ。
促されるまま乗ってしまったが、大丈夫なのだろうか——マタイ総合病院にでも連れて行かれたらどうしようとザイラも落ち着かない。
開いた扉を見つめていると、男が戻って来た。
だが、馬車に乗り込む様子は無い。
男の瞳の光彩がキラリと揺れたと思うと、意味ありげに、悪戯っぽい微笑みを浮かべた男が口を開く。
「お大事に。ご機嫌よう、レディ」
そしてザイラの手を取ると、男は体を少し屈ませる。 柔らかな唇が、ザイラの手の甲にそっと触れた。
