ウィッチ・クラフト

season1

第８話 渦巻く恐怖

　ある瞬間、誰もが学園で溢れ出した殺意を感じ取った。

「焦らないでください！」

　学園では警鐘が響き渡り、混乱に陥っていた。生徒たちは理性を失いかけ、あてもなく逃げ回っている。逃げなければ殺される。確証もない恐怖に突き動かされ、教師の指示も意に介さなかった。

　クロの友人の三人も、校舎内を走っていた。

「ちょ、ちょっと待って！」

　後方を走っていた晃は、前の美琴と竜胆を呼び止める。

「クロくんがいないよ！」

　逃げ惑う生徒に、クロの姿はなかった。彼が危ない。

　その心配に、美琴は口調を強める。

「当たり前でしょ。《《アレ》》はクロが創ったんだから。違う？」

　騒動の発端は、クロが発現させた少女だ。

　前へ向き直し、美琴は再び走り出した。

「でも……」

　何も言い返せず、晃も彼女の後に続いた。

　しかし、竜胆は足を止めた。

　◇

「ご主人様？」

　孤立した教室で立ち尽くしたクロは、その声で我に返る。

　学園に警鐘が鳴っている。自分を起点として発生した。

　いや、ユキだ。この少女の叫び声は、確実に人の命を奪う代物だった。自分の生み出した精霊が、人を殺めかけたのだ。

「ど、どうしよう」

　やがて異変を察知した教師たちが駆け付ける。他の生徒が逃げ切った中、取り残されたクロは真っ先に怪しまれる。警鐘が発生した真相は見当もつかない。

　下手に動くより、学園に身を委ねたほうがいい。

　しかし、もし近づいてきた人々を、ユキが再び襲ったら――。

「……ユキ。隠れて」

　クロは次第に足を動かし、ユキに命じた。ユキは漆黒の影になり、溶け込みながらクロの後を追いかけていった。

　今はとにかく、逃げるしかない。人気のない場所を目指し、騒ぎが収まるのを待つ。警鐘は鳴り止んだ。いずれは元通りになるはずだ。

　その後のことは、まだ考えられない。

　学園の中には、逃げ遅れた生徒たちの姿が残っている。クロを見かけても、実技室のような反応はない。

　彼らからすれば、クロは逃げ惑う生徒と同じように映っている。

　ユキの姿を見せなければ、過度に警戒を向けられないようだ。

　出口に近づく。しかし、聞き覚えのある声に呼び止められた。

「あの子がぁ！　あの子がやったのぉ！」

「落ち着いてください！　あの子って誰なんですか。先生！」

　ユキが襲った教師だ。この通路は使えない。

　クロは進路を変え、階段をのぼる。廊下の窓から見える庭では、パニックが起きていた。低学年の生徒が逃げ回り、足を絡めて転んでいる。泣き声を上げる生徒もいた。恐怖に染まった声が、クロの胸を突き刺す。

　騒ぎは自分が思っていた以上に深刻になっていた。

　他の教室に隠れたくても、大半は逃げ遅れた生徒がいる。先へ進むしかない。

　この先は、上級生の校舎だ。

「どうして警鐘が鳴ったんだろう？」

「さあ。避難命令が出されてるらしい。授業潰れてラッキー」

「言ってる場合か。さっき外を見たけど大変だったぞ」

　低学年とは違い、恐慌に陥っていなかった。上級生は異変を不審に思いながらも、大人しく教師の指示を待っている。人が多い。クロの存在が目立っていた。

「あれ？　あの子、低学年の子だよね」

「なんでここにいるんだ」

　ここに来るべきではなかった。

　引き返すか悩んだが、駆け付けた教師と鉢合わせたら終わる。

　この群集を突き抜けたほうが、安全な気がする。

　渋滞が立ちはだかる。潜り抜けようとしても隙が無い。無理でも押し通そうとするが、上級生の屈強な肉体に弾かれてしまった。

「ちょ、なんだよ。誰だ？」

「変な子がいる。副委員長。ちょっと捕まえてくれない？」

「え、うん。どうしました？　避難場所、分かりません？」

　一人の生徒が、尻をついたクロと視線を合わせる。

　呼吸が痞える。クロはとっさに跳び上がるが、生徒に腕を掴まれた。

「そっちは危ないから。後で先生が来るので待ってください」

　冷え切った悲鳴がこぼれる。教師に見つかれば、さらに警戒が強まる。言い逃れができなくなる。クロは意地でも離れようとするが、腕の力が強まる。

　騒ぎが広まる。生徒たちの注目が集まっていく。

「落ち着いて。今、避難命令が出てるみたいだから――」

「そこまでだ」

　その瞬間、全員の手が止まる。

　鼓膜を細く穿つように冷徹な声、耳が覚えている。クロは顎を震わせながら、声のした方へ振り向いた。

「なぜ、お前がここにいる？」

「……姉さま」

　事代家の長女、早乙女がいた。

　彼女は杖を携えている。

「い、委員長。これは――」

「下がれ。私が話をつける」

　彼女の命令により、生徒は逃げるように拘束を解いた。

　だが、クロは支配から逃れられていない。

「高学年の校舎に何の用だ」

　答えを誤れば、脱出どころの話ではなくなる。

「に、逃げたんです。学園が大変なことになっているので」

「大変なこと？　それは何だ」

「えっと、僕もよく分かっていなくて……」

　沈黙が起こる。早乙女は何も返さない。

　彼女の瞼は、失望するように閉じた。

「姉さん？」

「……誰が――」

　姉さんと呼ぶことを許可した？

　早乙女は握っていた杖を構える。先端に添えられた青い水晶が、輝きを放つ。彼女の周りに魔材が収束し、頭上に新たな水の球体が発生した。

「ウォーター・クラフト。マテリアル・アクア」

　水魔法の起点。多様な技へ発展させる球体。

　それは、美琴が創ったものとは規模が桁違いだった。

　カレントバインド。

　二つのマテリアルから水流が伸び、クロへ襲い掛かる。

　痛いのは怖い。目を閉じた瞬間、クロの影からユキが飛び出した。寸前まで迫っていた水の触手は、一度宿主の元へ引き返す。

　異変に気づいたクロは、震える瞼を開いた。

「……ユキ！？」

　自分の意思とは関係なく、ユキが姿を現した。

　それと同時に、上級生たちが暴れ始める。すぐそこで顕現する殺意の塊に、保っていた統制が乱れた。あのときのように、誰もがユキから逃れようと、我先に出口へ殺到する。

　唯一、早乙女だけは微動だにしなかった。

「お前には心の底から失望した。認識が甘かったな」

　逃げ惑う生徒たちを避け、早乙女が距離を詰める。それに合わせてクロは後ずさるが、ユキは両手を広げたまま、一歩も引かずに義姉を睨みつけた。

「学園では既に避難命令が出されている。場所は庭園。ここ二階の校舎とは真逆の方向だ。お前が意図せず迷い込んだのは、理に適っていない」

　すべて看破された。もう説得が叶わないことを悟り、クロはユキの手を握って駆け出す。生徒が逃げたことで、道が拓けていた。

　だが、義姉が逃亡を許すはずもない。

「私に後ろを見せるとは。笑止千万」

　彼女は頭上に浮かぶマテリアルから、再び水流を伸ばす。

　音が聞こえてから、クロの背中に衝突するまで一瞬だった。速度が桁違いだ。クロは成す術なく、蛇のように絡みつく水流に捕らわれ、床へ転倒する。

「ご主人様！」

　そばに取り残されたユキが、宿主の危機に駆け寄った。

　手足が固定され、微動だにしない。圧迫された肺に酸素を送ることすら精一杯だ。それだけに留まらず、触手から滲む水域が、クロの体力を奪っていく。

「ね、姉さ、ま……」

「事代クロに命じる。お前を世(・)界(・)の(・)理(・)に(・)反(・)し(・)た(・)反(・)逆(・)者(・)として拘束する」

　言葉の意味を理解するよりも早く、クロは苦痛に喘いだ。

　宿主の無残な姿を目の当たりにしたユキは、怒りを見せる。

　そして、頬を膨らませた。

「……ま、待って――」

　また波動が放たれる。声が出ない。

　義姉が死ぬ。どんなに優れた魔法であっても塵になる。

　早乙女は危機を察知し、とっさにマテリアルを増やす。

　ユキも攻撃の準備を止めなかった。

「ユキ！　お願いだから話を聞いて！」

　ユキの足元に、結晶のような漆黒の力がみなぎっていく。次第に空間が歪み始めた。宿主であるクロの声も、届いていない。

　早乙女も、クロの拘束を解かない。力強くでも止められない。

　自分が無力なせいで、姉が死ぬ。

　それだけは嫌だ。

「……姉さんは、僕の――」

　大切な人なんだ！

　――そう叫んだ瞬間、早乙女の魔法が、一瞬だけ力を失った。

「ううぅ！」

　クロは迷わず身を暴れさせ、縛り付けていた水流から逃れる。

　そして、ユキの体に抱き着いた。彼女の顔を強引に引き寄せ、咆哮の向きを義姉から真横の壁へと逸らす。

　ユキが叫び、その波動が学園の壁を破壊した。

　道が拓けたことを確かめ、クロはユキの手を握る。二階の廊下から、破壊された壁の隣にある木の枝を伝い、地上へ滑り降りる。二人は再び逃走した。

　取り残された早乙女は、呆然と廊下に立ち尽くすのだった。