ウィッチ・クラフト

season1

第４話 事代家の当主

　食堂は忙しなかった。食器がぶつかり合い、水道の蛇口からは勢いよく水が流れている。家政婦たちが殺伐とした声を上げた。

　そこにビオラの姿はない。

　クロは主室の食卓へと向かった。

　台所のカウンターには、豪華な料理が無機質に並べられている。食事は個人制であり、既に始まっていた。

「遅かったじゃないか。クロ」

　声が投げ飛ばされる。先に到着した末弟が気だるげに顔を上げ、クロを罵った。

「いつも舐めたような顔して。いつになったら俺を越えるんだ？」

　クロは顔を下げる。

「……ごめん」

「ごめんなさいだろ？　それが俺に対する態度か」

「そのくらいにして」

　末弟が汚れたナプキンを鷲掴み、クロへ投げつけようとした瞬間、テーブルの奥から声がした。

　魔導書を読み更けながら食事を口に運ぶのは、次女だ。

「俺に言ってんのか？　悪いのはクロだよな」

「どちらが悪いかなんて興味ない。邪魔しないでって言ってるの」

　眼球をむき出しにし、口調を速める。

「また喧嘩してるの？　不快だからやめてくれない？」

　わざとクロに肩をぶつけたもう一人の次女が、あくび交じりに言う。床に跪きながら、クロはその後の会話を聞いた。

「作業で疲れてんだから。女には気を遣いなさい」

「どうせ虫の解剖だろ？」

「最近飽きてきてさ。人間の解体もしたくなったよ」

　その次女はクロを見下ろし、口角を上げた。

　彼女が席につくと、専属の家政婦が食事を運んでくる。

「あぁ……うわあぁぁ……」

　料理が届いて間もなく、入り口から荒々しい足音が聞こえてきた。鼻息を荒らしながら現れたのは、長男だ。

　彼が座ると、テーブルが小刻みに震える。兄妹たちは小言を言いながら、ただ黙々と食事を口に運んだ。

　クロも家政婦から愚痴と共に料理が届けられ、同じようにする。料理はあまり喉に通らなかった。無理やり胃に押し込んだ塊が、何度も逆流しそうになる。

　長女の早乙女は、クロが訪れる前から既に食事を終えていた。

　◇

　食事を終えると、クロは一度自室に戻る。

　正装を完璧に整え、止まらない心音を廊下へ運んだ。

　静まり返った廊下には、赤色のカーペットが敷かれている。灯炎が揺らめく音だけが、これから起こる出来事を囁き合っているようだった。

　そして、忽然と存在する一つの扉の前に、クロは止まる。

『父上からの指名だ。夕食を終えた後、執務室へ向かえ』

　この奥に、本当に父上がいるのか定かではないほど静かだ。

「クロです」

　入れ。

　確かに、父上の声が返ってきた。

　クロは汗まみれな手を、扉の取っ手に伸ばす。軋む音を必死に抑えながら扉を押した。精神を極限まで研ぎ澄ましていくうちに、外からの風を感じる。

　執務室では、椅子に座った父上が窓の外を眺めている。

　まるで怨霊が住み着いているかのようだった。

　クロは部屋に踏み入れると、扉を完全に閉め直す。

「失礼いたします」

　そして、最敬礼した。一瞬の滞りも許されない精密な動きで。

　コーヒーをすする音が聞こえる。マグカップを机に置く。

　父上は椅子から立ち上がると、窓を力任せに閉ざした。

「想定よりも遅かった。何をしていた」

　振り向かずに、当主は問う。

「申し訳ありません。夕食に時間をかけ、準備が遅れてしまいました」

　沈黙。

　父上は横目を送る。

　再び、沈黙――。

「右肩の位置が偏っている。それでよく時間をかけたと言えたな」

　そこで初めて、クロは正装がわずかに傾いていることを知った。自室では服のしわや埃ひとつ許さないほどに整えたはずだ。

「二度はない」

　そのとき、父上はクロへ顔を向けた。

　まるで悪魔のような険相だった。今に殺されても不思議ではない。

　本題に入ると言わんばかりに、父上は姿勢を整えた。

「今日の午後、学園から連絡があった」

　机上に置かれた固定電話を見る。

「また、私に恥をかかせたようだな」

　やはり、父上に知らされていた。

「本日の二限目、お前は失態を犯した。教師のくだらぬ怒りに触れたようだな。課題の話も受けた。お前はそれを受け入れたと」

　一歩、父上は床を踏みしめる。悲鳴を上げるように軋む。

「なぜ従った。無為体であるお前が魔材を生み出せるはずがない。不可能と分かっていながら、このような愚策に乗ずるとは」

　無為体であることを隠しているのは、父上の意だ。

　クロは問いに答えられなかった。

　悪いのは、すべて自分だ。

　それを打ち明けたところで、何の解決にもならない。

「加えて成績では最低評価。筆記は学年でも最上位だったようだが、自惚れるな。魔材を扱わなければ価値など認められない」

　逃げ場を閉ざすように、父上は言葉を重ね、距離を詰める。

「ならばどうする？」

「はい。魔法が使えなくとも、誰かに必要とされる力を身に着けることです」

　答えが口から離れる――。

　クロの頬に凄まじい衝撃が走った。

　視界が揺らいだ次の瞬間、背中に鈍い痛みが叩きつけられる。そこにあった本棚が倒壊し、大量の書物や埃が崩れ落ちる。

「いつからお前は、口先だけの人間になったのだ？」

　拳を振り抜いた体勢のまま、父上は崩れ落ちるクロを見下ろした。

「攻撃を予知できる隙は見せた。にも関わらず、何もできなかった」

　突き刺すような言葉が、木くずと共に降り積もる。

「――その程度で、誰がお前を必要とする」

　クロはがくっと首を落とした。

　この場所に幸せはない。始めから分かっていた。

　今は耐える。この時間を耐え切れば、いつもの日常に戻れる。

「お前の実力が発揮されない原因は、周囲の人間にある」

「……え？」

　石を落とされたかのように、その言葉が心を砕く。

　クロは本の山から、力無く顔を上げた。

「早乙女から聞いた。事代家の人間であろうお前が、他者とじゃれ合っていると。その不穏分子が、お前の心を弱めている」

　――それだけはやめて。

「今後、その者たちと関わりを持つことを禁ずる」

　学園の生活は数少ない希望だ。暴力など気が済むまで受ける。どんなに冷酷な言葉を浴びせられても構わない。

　友人を失うことだけは、受け入れられない。

　それすらも奪われたら、生きる理由すら残らない。

「私も面倒なことは避けたいが、もし周りの人間がお前を唆すような真似をすれば、その家族の末路は分かるな？」

　脅迫の意味を理解した。それでも、クロは頷けなかった。

「……ま、待って――」

　木屑の山から身を乗り出し、這いつくばって父上を仰ぎ見る。

「そ、それだけは、どうか――」

「それと、先ほど話をつけたことがある」

　クロの懇願を気にも留めず、父上は告げた。

「お前に専属させた家政婦、ビオラは別の家系に売ることになった。お前には後日、別の家政婦を配属させる」

　その後も言葉が続くが、遂に耳には届かなくなった。

　思考が追いつかない。意味が分からなかった。

『残りは、また後でやりましょう』

　つい先ほどまで、ビオラはすぐそばで普通に話していた。

　ビオラが、他の家に売られた？

「あの売女のことも忘れろ。お前には不要の存在だ。その顔面の包帯も、奴からの差し金だろう」

　床に伏せるクロの顔に、父上の手が伸びる。ビオラが丁寧に貼りつけてくれた包帯を、力任せに引き剥がした。鋭い音が響き、クロの口から悲鳴が漏れる。

　包帯が、父上の手元にある。

「……やだ。やめてぇ！」

　父上は包帯を床に叩きつけ、靴底で踏み潰した。

　胸の奥が音を立てる。灰皿のようにこぼれ落ちる。父上が次に靴を上げた下には、もはや原型を留めていない布が散らばっていた。

「ああぁっ！」

　引き剥がされそうな頭皮の痛みに、クロは悶絶する。

「悲鳴を上げるな。礼儀がなってない」

　父上はクロの髪を掴み上げた。

「お前は事代家、使命を果たすための道具に過ぎない。道具に意思は存在しない。理解する価値もない。ただ私の言葉に従うだけでよい」

　髪の毛を掴みながら歩き、子供を引きずる。絶え間なく続くうめき声にも眉ひとつ動かさず、父上は扉を開け放つ。ゴミを扱うように、その子供を廊下へ投げ捨てた。

「奴隷に幸福は不要だ。そのことを骨の髄まで理解しろ」

　扉が閉まる。

　それからしばらく、クロはその場で動けずにいた。

　理解を拒む。

　それでも、突きつけられた現実が、今までの思い出を抉り取った。

　ひとつ、心の器に雫がこぼれ落ちる。

　その器は限界まで満たされ、今にも溢れ出そうとしていた。