ウィッチ・クラフト

season1

第３話 与えられた痛み

　学園の鐘が鳴り、一日が終わりを告げる。

　あれから、クロは一度も竜胆たちと目を合わせられなかった。帰りの号令を終えると、鞄に荷物を詰め、駆け足で教室を去った。

　罪悪感に満たされる重い心を引きずりながら、広大な校舎を横切る。

「見ろ！　代表がいるぞ！」

　正門の周りでは、生徒たちの人だかりができていた。

　その中央に、一人の生徒が立っている。

　“アカデミック・オーソリティ”の代表だ。

　学園は生徒を教育するだけでなく、国の政治を担っている。中でもアカデミック・オーソリティと呼ぶ組織は、その中枢に位置する選抜された生徒たちの集まりだ。

「今日も任務お疲れ様です！」

「いつもありがとうございます！」

　――あの空間に、自分の居場所はない。

　クロは人だかりを静かに横切る。正門を通過すると、高台から街の景色が見渡せる。賑やかに夜を迎える準備をしていた。

　この街も、学園の生徒も。自分の気持ちなど知る由もなく、魔法に染まる日常を謳歌している。近いようで、理解の届かない世界。

　クロは鞄の紐を強く握り、電車の停留所へ急ぐ。

「ハア……ハア……うぅ」

　息切れの中に、情けない声が混じってしまった。

　足を動かす最中にも、思考は止まらない。あの教師から課された命題を、何とかしなければならない。

　どうやって。魔法が使えない自分に、何が創れる。

　その授業だけ欠席するという選択肢もない。

　事代家の当主が、それを許すはずもなかった。

　解決策は何一つ思い浮かばないまま、クロはベロニカ島の港町まで着いてしまった。昼夜が入り混じる夕焼けの中、足を進める。

　そのとき、頬に硬い衝撃が走った。

　トマトが頬をかすめ、地面で砕け散る。腐った果汁の匂いが充満し、鼻を突いた。その一部が片目に入り込む。

　野菜を売る店。薄暗い店内から、中年の男が手を振り上げていた。何か叫んでいるが、よく聞き取れない。別の場所では、子供たちが石を投げつけた。

　クロは前髪で視線を隠し、足を動かす。

　正門に辿り着いた頃には、顔は傷だらけになっていた。

「クロです。ただいま戻り……」

　玄関の扉を開いた先では、思いも寄らない人物が待ち構えていた。

　事代家の長女にあたる、早乙女だ。短く切り揃えられた青黒い髪、いささかの乱れもない佇まい。水鏡に立っても波紋の一つ生まれないであろう姿だった。

「姉さま？」

「何度も教わっているはずだ。帰宅の報告は扉を完全に閉ざした後」

　姉が最初に見せたのは、刃物のように鋭利な眼差しだった。

「やはり、お前は事代家の恥だ」

　何度も聞いたはずの言葉が、胸に突き刺さった。

「勘違いするな。お前を見送るために赴いたわけではない」

　一拍入れ、姉は堂々と告げた。

「父上からの指名だ。夕食を終えた後、執務室へ向かえ」

　それだけ言い残し、姉は背を向けた。冷水が岩窟に滴るような足音が、影に沈む廊下へ反響していく。

　父上から指名が来た。その事実が、さらにクロを絶望へと引き込む。

　学園で配られた成績や失態。偶然ではない。

　父上に知られたかもしれない。

　それが本当なら、処罰を受ける。

　立ち眩みがする。

　通路の奥から慌ただしい足音が聞こえた。

「クロ様。大丈夫ですか？」

　玄関へ駆けつけたのはビオラだ。

「頬に怪我が。何があったのですか？」

「……何ともないよ。ただ、転んだだけ」

　クロは顔を上げず、代わりに首を振った。

　港町での非難は、今日に始まったことではない。力を持たないクロは、事代家の屋敷に対する羨望や反感のはけ口にされている。

　もう慣れたことだ。

　ビオラにまで不要な心配をかけさせたくはない。

「分かりました。でも、治療はさせてください」

　ビオラは迷いもなく立ち上がる。

「クロ様は先に自室へどうぞ。救急箱を持って参ります」

「でも、僕は……」

　呼び止めに応じず、彼女はどこかぎこちない足音を残した。

　普段なら自分で治療していた。今はもう、誰にも甘えたくない。自分の弱さを認めてしまったら、また現実が辛くなるだけだ。

　それでも、彼女の腕を掴んでまで止める理由もなかった。

　◇

　その後、クロは自室へ戻り、家の正装に着替える。

　灯りのない部屋で待っていると、扉がノックされた。

「お待たせいたしました。入ってもよろしいですか？」

「待ってて。僕が開けるよ」

　暗闇の中、魔導書に読み更けて待っていたクロは、扉へ歩み寄る。外の廊下から光が流れ込み、木箱を抱えたビオラの姿が浮かび上がった。

　彼女は部屋の奥にある窓際まで歩き、縁の上で木箱を開く。中には古びた器材や医薬品が丁寧に詰め込まれていた。

　外に出られない彼女が、陰で掻き集めたものだ。

「ごめんね。僕の部屋だけ灯りがないから……」

「問題ありません。じっとしていてください」

　ハンカチが頬に当てられる。冷たい感触が広がり、頬の汚れが拭い取られた。次に彼女は刃物で包帯を切り取り、粘着液をまぶしてから傷口へ貼り付ける。

　顔が近い。

　吐息がすぐ近くで聞こえる。

　普段とは違う距離に、反応に困る。

　クロはたまらず窓の外へ視線を逃した。

「なんだか、小さい頃を思い出します」

　ふと、彼女の手が止まる。

「よくクロ様の治療をしてきましたから」

　心当たりを辿るように、クロは昔のことを思い出した。

　確かに彼女に手当てを受けることが多かった。

　だが、その経緯は決して和やかなものではない。

　事代家の指導の中で、怪我を負うことも少なくなかった。特に幼い頃はひどかった覚えがある。今の現状に精一杯で、忘れかけていた。

「……昔から、ビオラには助けられてばかりだ」

「そんなことありません」

　彼女は即座に言い返した。

「私もクロ様に助けられてばかりです」

「でも今朝だって。ビオラはパンをくれたけど、僕は何も返せてない」

「二つに分けてくださったじゃないですか」

「そんなの、当たり前だよ。元々はビオラのものだったんだから」

　食事は平等に与えられるクロに対し、ビオラは充分に与えられない。

　不等な扱いを受けているのは、彼女のほうだ。

「簡単なことですよ。そんな考え方ができるのはクロ様だけです」

　治療の手を止めたまま、彼女は続けた。

「それに、私は救われてきました。小さい頃から」

「……そうだったんだ」

「私が、この家に来たときのことを覚えていますか？」

「うん。少しだけなら」

　初めは異国からやってきた少女という印象だった。

　金で雇われた他の家政婦とは違い、ビオラは当主に拾われた存在だ。素性はクロにも詳しく知らない。

　彼女は他の家政婦よりも劣等な扱いを受けていた。

　当時のクロは、それを黙って見過ごすことができなかった。

　ある日、わざと食器を落とされ、ビオラはその罪を被せられた。彼女は跪き、たった一人で破片を片付けていた。

　クロは、それを一緒にやった。

　そのときの会話までもは覚えていない。

　ただ、ビオラは泣いていた気がする。

「ここへ来たとき、私はここでも幸せになれないんだと思いました。でも、私がここまで生きてこられたのは……」

　ふいに彼女は手を動かし直した。わずかに早まった手つきで、床に置いた包帯から布を引き出し、指先で押さえる。

　刃物を当て、切断しようとする。

　上手く切れず、ノコギリのように動かす。

　布を通り過ぎた刃先が、そのままビオラの左手をかすめた。

「いたっ！」

「怪我したの？　大丈夫！？」

「……平気です」

「見せて。ほら」

　手を差し出すと、ビオラは渋々と応じた。

　親指の付け根が切れていた。傷は浅いが、血が垂れている。

「ちょっと借りるね」

　彼女が落とした刃物を拾い、クロは同じように包帯を切ろうとした。

「危ないです！　クロ様も怪我を」

　クロは笑って受け流し、手頃な大きさまで布を切り分けた。自身の汚れを拭いたほうを避け、清潔なハンカチの端で血を拭くと、素早く布をかぶせた。

　まだ血が滲むため、クロは慌てて布を重ねていく。

　その様子を、ビオラは子供のように興味津々な目で見守っていた。

「……ごめん。たんこぶみたいになっちゃった」

　ビオラは縮こまるように顔を隠し、肩を震わせた。

「だ、大丈夫？　まだ痛む？」

「な、なんでもありません」

　顔を覗かせるクロに、ビオラは声を上ずらせて答えた。やがて落ち着きを取り戻すと、彼女はゆっくりと顔を上げ、不格好に膨らんだ包帯を眺める。

「……ありがとうございます」

　まるで宝物のように、愛おしげに見つめた。

　二人の時間を妨げるように、ビオラの懐から小さな鐘が鳴った。手を添えると、そこから古びた懐中時計が現れる。

「そろそろ、お食事の時間ですね」

　ビオラは器材をまとめ、木箱に納めた。

「遅刻してはいけません。私も仕事へ戻ります」

　窓縁から腰を上げ、ビオラは背を向ける。

　だが、彼女は振り向き、力のない笑顔を見せた。

「残りは、また後でやりましょう」

　それは一瞬の出来事のように感じた。どこか軽やかな歩みで扉まで寄り、彼女は一礼を残してから、廊下へ立ち去っていった。

「……ありがとう。ビオラ」

　取り残されたクロも、彼女の感謝を呟いた。

　一人になった途端、忘れかけていた現実が蘇る。

　夕食の時間だ。兄妹たちと食堂に向かわなければならない。

　その後に、当主からの呼び出しがある。