ウィッチ・クラフト

season3

第４５話 ご褒美だよ

　夕暮れの山道を、男たちは大量の布袋を担ぎながら進んだ。仕事を終えた達成感から、彼らは晴れやかな顔で談笑している。次のごちそうに期待を膨らませていた。

　列の最後尾では、クロも一日の重みが詰まった布袋を静かに運ぶ。

　奢りとはいえ、まだ子供のクロは参加するつもりがなかった。どのみち、石炭を回収場へ届ける必要がある。後に本島へ届けられるそうだ。

　その後のことは、まだ考えられていない。

「よう、百香ちゃん！」

　不意に、前方から男たちの喜びに溢れた声が聞こえた。

　山道の途中には、百香が夕日を背に立っていた。

「みんなお疲れ。凄い荷物だ」

　彼女が小さく手を振ると、男たちは待ってましたと言わんばかりに彼女を取り囲む。

　しかし、先を急ごうとする班長の声が一喝した。

「おい！　飲むんじゃなかったのか。さっさと行くぞ」

「何かあったの？」

　百香が首を傾げる。

「実は石炭――」

「馬鹿でかい石炭の層を見つけたんだ！」

　別の男が割り込んだ。

「ちょっ！　俺が見つけたのに！」

　手柄を巡って言い争いが始まると、班長はため息交じりに布袋を置き、二人の首根っこを力任せに掴み上げた。

　二人は悶絶した後に降参し、ずるずると歩行を再開する。その様子を見守っていた他の男たちも、危機を感じたように元の列に戻った。

「ざんねん。でも――」

　百香は歌うように呟くと、そのつま先をクロの方へと向けた。

「私が話したいのは、こっち」

　彼女はクロを肉体労働へ放り込んだ張本人だ。

「このあと時間ある？」

「えっと、それなんですが……」

「無理して付き合う必要はないよ」

　百香は男たちの背中を眺めながら言う。

　クロは口をつぐんだが、列の向こうから野次が飛んできた。

「なんだよ！　もしかして俺たちよりも百香ちゃんといたいのか？」

「俺たちのご厚意を無下にするのか！」

「そうだ！　男らしくねぇぞ！」

　火がついたように、彼らは一斉に腕を上げて囃し立てた。

　クロは苦笑いを浮かべ、男たちと向き合った。

「行ってきます」

「じゃ、また後で。楽しんできてね」

　彼女の横を通り抜けると、男たちはよくやったと歓声を上げた。

　班長は再び深いため息をついた。

　◇

「「「乾杯！！」」」

　酒場に到着するなり、男たちはテーブルを囲んで木製のジョッキを打ち鳴らした。

　琥珀色のしぶきが店内に景気よく舞い散る。

　屈強な男たちに挟まれたクロも、流されるままにジョッキを差し出した。幸いにも酒場には茶も提供されていた。

　豪快に酒を煽る男たちに続き、クロも渇いた喉に茶を流し込む。

　やがて、奥から脂の焼ける香ばしい香りが漂ってきた。老店主が運んできたのは、大皿に山盛りになった豪華な豚肉だ。

　我が先にと食らい付く者や、公平に分け合おうとする者、その小競り合いを宥める者。

　酒場は一気に喧騒の渦と化した。

　ようやく自分の分が回ってきたクロは、フォークで肉の端を控えめに切り分け、口に運ぶ。

　漬け込まれた甘い蜜が舌に広がり、噛み応えのある肉の厚みが顎を素早く動かした。それが、疲れた体に染み渡っていく。

　味がする。

　あれほど沈んでいた食欲が、確かな熱を帯て蘇った。

「なんだぁ！？　一口が小せえぞ！」

　ジョッキを揺らした男の一人が、がっしりとクロの肩を掴む。

「男ならもっと豪快にガブりつけや！」

　勢いに押され、クロは料理を丸ごと口に放り込まれた。

「むうぅぅ！」

　溢れ出た肉汁が顎を伝い、クロは涙目になって懸命に肉を噛み砕く。

　ごくりと快い音を立て、ようやく喉の奥へ飲み下した。

「そうそう、それでいい！」

　息を切らすクロの背中を叩き、男が満足げに頷いた。

　その様子を眺めていた別の男が、笑い声に紛れて口を挟んだ。

「その辺にしときなよ。可哀そうだよ」

　さらに別の男が肘を打った。

「懐かしいな。オマエも入ったばかりはあいつに――」

「うるさい」

　その傍らのカウンター席では、班長が静かにジョッキを傾けていた。

　中身はアルコールを抜いた紅色のワインだ。

「これだけ騒がれては、俺もまともに楽しめないな」

「総班長！　奢り、ありがとうございやす！」

「「ごちそうさまです！」」

「……調子のいい奴らめ」

　大仰にため息をつきながらも、口元には笑みが隠し切れなかった。

　宴のような時間は長かった。

　ある男がクロに酒を勧めようとする一幕もあったが、それだけは譲れないとクロは断固の姿勢を見せた。

　口元にジョッキを近付けられたところで、ようやく班長が引き止めてくれた。

　テーブルの上には、次々と料理が並ぶ。パセリの入ったトマトスープや、バターを塗りたくったトウモロコシの丸焼きなど。

　労働を終えた男たちの前では、それらも吸い込まれるように消えていった。

　彼らは各々の人生観を語った。女房の話や、子供時代のこぼれ話。途中で百香の話題も出ていた。

　彼女はこの村の出身で、人気者のようだった。

　クロも全ての話題に追いつけたわけではなく、愛想笑いで過ごすのが大半だった。

　しかし、彼らが語る物語は関心を惹くものばかりだ。

　男たちは何の変哲もない日常を謳歌している。

　永遠に続いてほしい。

　だが、それが叶わなかった日常もある。

　それを、クロは守れなかった。

　◇

　ラストのメインディッシュである猪の丸焼きを平らげると、男たちは一人、また一人と潮を引くように酒場を後にした。

　彼らには帰る場所がある。

「明日も仕事だ。浮かれてるからって遅刻するなよ」

　酒場を出る間際、班長が釘を刺すように叱りつけたが、酔い潰れた男たちは言葉にならない返事を残した。

　最後の作業員を見送ると、班長は伝票を握りしめて帳場へ向かう。

　待ち構えていた老店主は、散乱した食べかすや椅子を苦々しく見つめた。

「あんなに散らかしよって」

「いつものことだろ。ほら、会計とチップ。これで許せ」

「割に合わないさ」

　少し多めの金貨をカウンターに差し出し、班長は背を向けた。

　入り口の前にいたクロは、彼を呼び止めようとする。正式の作業員になったわけではない。そのことを伝えたかった。

「話は外で」

　班長は歩幅を落とさず、去り際に言い残した。

　取り残されたクロは呆然と固まる。

　ふと我に返ると、老店主に軽く一礼を残し、駆け足で外へ向かった。

「……何か言いたそうな顔だな」

　少し賑やかな夜の戸外。

　酒場の入り口付近に背をもたれた班長は、片目だけでクロを覗き込んでいた。

　乱れた息を整えたクロは、意を決して告げようとする。

「班長。僕は明日――」

「分かっている」

　遮った声には、どこか呆れるような響きがあった。

「素軒さんから聞いた。明日は来なくていい。どうせ百香からの差し金だろうし」

　彼の話は、そこで終わらなかった。

「正直、迷惑だったよ。人手不足は一人増えたところで解決しない。増してや今日限りの奴にいちいち説明するのは、それこそ手間だ。素軒さんや百香の気まぐれに付き合わされたって感想だ」

　その事実が、クロの胸を突き刺す。

　しかし、班長は閉じていた片目を開いた。

「それは最初だけ。それなりに働いてくれた。俺たちの気まぐれにも最後まで付き合ってくれたしな。あいつらも、いつもより楽しそうにしていたよ」

　まだ背中の見える部下たちに、班長は視線を投げた。暗闇の中、彼らは笑い声を上げながら、互いを小突き合っている。

　ふらつく足取りは見ていて耐えられないほどだが、どこか憎めない徒輩たちだ。

「悪いことばかりじゃなかったかな」

　腰に手を当て、班長は満足そうに言い放った。

　言葉を整理するより早く、クロの後ろから儚い声が届く。

「終わったみたいだね」

　神出鬼没に現れたのは百香だった。

　彼女は酒場から漏れ出す光を踏み越え、クロへ歩み寄る。そして、ふわりと身を寄せて鼻先を動かした。

「お酒の匂い。それに、男の人の匂い」

「意味分かって言ってる？」

　班長が苦い顔で言うと、クロたちへ背を向けた。

「俺も帰るわ。貸した作業着は洗って返せよ。そのサイズ探すのに苦労したんだ」

「うん。色々ありがとね」

　班長は片手だけ上げ、建物の影へ消え去ろうとする。

　クロはたまらず足を踏み出し、声を上げた。

「班長！　ごちそうさまでした！」

　その言葉が彼に届いたのか、最後まで分からなかった。

　誰もいなくなった夜道を見つめていると、隣から甘い香りが漂ってくる。

「エスコートしてほしいな。私の家まで」

　◇

「どっちにしようかな。こっちかな」

　家に帰るつもりが、百香は枝分かれした左右の道を見渡す。

　エスコートを頼んだはずのクロを置き去りにし、先頭を気ままに歩いていた。

　自分の家が分からないはずもない。

　彼女の悪戯なのだろう。

　それどころか、集落から離れた森林へ向かっている。

「それとも。こっち」

　不意に、振り向いた百香の視線が、クロを射抜いた。

　熱心に見つめられ、クロは思わず視線を逸らすが、彼女が追うように首を傾げた。

　クロは戸惑いながら、自分の顔を指差す。

「……僕に何か？」

　百香は鼻を鳴らして頷いた。

「心の病気は治りましたか？」

「……分かりません」

　まるで医者のように彼女は尋ねた。

　肉体労働を経て、クロの答えが変わったのか確かめようとしている。

　しかし、労働をしたところで、罪の重さは変わらない。

「じゃあ。心の変化はありましたか」

　口をつぐんだ。

　首を横に振れば、嘘になる。

　今の自分が立っている理由がそれだ。罪は忘れてはならない。

　犯した事実は消えない。

　それでも、あの洞窟で働いていたときは、他のことを考えられる余地などなかったのだ。

　だからこそ、前を向けられた。

　他の人と仕事を成し遂げたい。そう思えたのだ。

「僕は弱いです。何も救えません。でも、考え方はそれだけじゃないって気づかせてくれました。自分なりにやるべきことを果たします」

　罪を背負いながらでも生きていける。

　その答えを受け取った百香は、意外なものを見るかのように目を丸くした。

「びっくり。そこまでいくとは」

　彼女はくるりと背を向け、影の濃い角を曲がる。

「私は体を動かして元気になればいいな、くらいにしか考えてなかったよ。そっか。君はそんな答えに辿り得たんだね」

　深く感心したように、百香は頷く。

「ねえ、一個だけ。クイズいいかな」

　人通りの途絶えた夜道で、彼女が振り返った。

　また理不尽な難題が始まるのかと身構えるクロだったが、次に彼女の口から出た問いは、予想だにしていなかった。

「私は誰でしょう」

　戸惑いながらも、クロは素直に答える。

「百香さん。ですよね？」

「ちょっと惜しい」

「えっと、素軒さんの娘さん？」

「あらら。ずれちゃった」

　クロの反応を楽しむように、彼女は首を傾げた。

「じゃあ。君も出してほしいな。同じクイズ」

「……私は誰でしょう」

　百香は普段のようで、どこか冷たい笑みを零した。

「事代クロくん」

「正解で……」

　肯定しかけた言葉が、喉元で凍り付いた。

　心臓を指先で撫でられたような違和感が、クロの考えを苛める。

　百香は確かに自身の名前を的中させた。

　しかし、クロは彼女に姓名まで明かした覚えはない。

　そもそも、これまでの旅で姓名を明かしたことは一度もなかった。

　なぜ、彼女は知っている。

「君は、脱獄犯」

　それが、クロが彼女に抱いていた既視感の正体だった。

「……あなたは、近江(おおみ)百香さん」

「ぴんぽん」

　彼女もまた、クロに姓名を明かしたことはない。

『私は誰でしょう』

　今なら、あの問いの答えが理解できた。

　アカデミック・オーソリティ書記。近江百香。

　――政府の人間だ。