ウィッチ・クラフト

season2

第４１話 行きたくない

「誰か！」

　弱々しい叫びが、底知れない常闇に吸い込まれていく。

「誰もいないの！？」

　孤独だった。

　いくら声を上げても、どれだけ空間を掻き分けても、温かくない。ふと見れば、自分の手が赤く染まっていた。その血が誰のものなのか、分からなくなってしまった。

　何も思い出せない。自分が誰なのか。

　自分ではない誰かのことさえも。放り出された名もなき世界を彷徨い、少年はついに膝をついた。願いは届かない。そもそも、自分は何を願っていたのだろう。

　大切なものがあった。

　誰よりも大切な人がいた。

　それを教えてくれた人もいた。

　思い出したいのに、手が届かない。ついに希望を手放した。それでも、離れないものがあった。手のひらにわずかな熱を感じる。

　何も見えず、何度も握りしめ、その感触を思い出す。

　これは、ハチマキだ。届けなきゃ。今度は駆け出した。記憶が帰ってくる。

　大切なものがあった。それは、帰る場所、自分の家だ。

　誰よりも大切な人がいた。その人のために、ハチマキを届けたい。それを教えてくれた人が、少年の目の前にいた。優しい顔だった。

　名前を思い出せない。

　彼は穏やかな声で、少年に告げた。

「――川良。思い出して」

　少年の姿が消える。手のひらの熱が、より強くなった。ハチマキがよく見える。乱雑に縫われている。

　これは、自分が作ったものだ。誕生日にあげる。早く渡さないと。もう二日も過ぎた。

　きっと喜んでくれる。頑張って作ったんだ。

　――姉ちゃんに、届けたい。

「あれ？」

　穏やかな草原が広がる。そこに、一つの家がある。どこか懐かしく、変なにおいがする。

「あっ！」

　家の窓から、少女が顔を覗き込んできた。いつものように軽やかな足音を立て、扉が勢いよく開かれる。そう、何の変哲もないこと。

　そのはずなのに、少年は全力で走り出し、手を伸ばした。

　やっと、届けられた。

「……姉ちゃん？」

　ハチマキを額に巻いた多香音が、土汚れに染まった腕を広げる。

「川良！」

　ずっと、我慢していたのに。目から勝手に。何も気にせず、姉は弟の体を持ち上げる。額を寄せ合った。

　そして、笑った。

「――やっと。抱っこできた」

　◇

　バケモノの首が落とされる。肉体が焦土に倒れた。

　クロは魔器を手から滑らせ、力無く膝を落とした。余熱を浴びた肉体が、黒い灰となって崩れ落ちていく。

　その肉片が、憎しみに染まっているようだった。しかし、全てが失われたわけではなかった。クロはあるものに、目を剥く。

「……ハチマキだ」

　崩壊した肉体の中から、ハチマキが出てきた。バケモノとなり、自分の肉体すら燃え盛るほどの熱に囚われていたはずなのに、この宝物だけは、何があっても焼き焦がらなかった。

　クロは落ちているハチマキに手を伸ばす。

　ほんのかすかに、熱を感じた。

　足が崩れる。クロは項垂れるようにして、そのハチマキを両手で挟み、額に乗せる。彼が唯一残したものを、静かに受け取った。

　祈りを捧げるように、強く目を瞑る。

　きっと、あの子は天国には行けない。でも、せめて。あの人と再会できたら。

　ゆっくりと手を下ろすと、クロは再び魔器を掴んだ。

　まだ、やるべきことが残っている。

　◇

　紅い光に染まる室内で、少女は座り込んでいた。少し前の光景が、鮮明に思い浮かぶ。バケモノの叫び声。村人たちの悲鳴。

　いつも仲良く暮らしていた村人たちが、虫のように殺された。その様子を、千里は窓から覗いていた。隠れるよう命じた祖父が、バケモノに食い殺される瞬間も。

　まるで、一つの絵本を見ているようだった。

「――あぁ！」

　扉が勢いよく開け放たれる。そこには、自分が治療をした少年がいた。

「……よかった。まだ生きてて」

　笑みを浮かべると、クロは床を踏みしめるようにして、千里へ歩み寄る。彼女は部屋の隅にうずくまり、影に身を寄せていた。

「びっくりさせてごめん」

　クロは彼女の高さに合わせて膝をつき、視線を覗き込む。

「怪我はない？」

　千里は小さく頷く。

「さっきは助けてくれて、ありがとう」

　彼女はずっと目を丸くしている。そこに感情はなかった。

「もうすぐ助けが来るから。もう安心して――」

「できない」

　無機質な声で、千里は言った。

「みんな死んだ。おうちも燃えてる」

　全てを失った。そう一括りにすることすら許されないほど、凄惨なことが起こった。まだ幼く、未来が明るかったはずの少女が故郷を燃やされ、家族を惨殺されたのだ。

「もう何もないのに。どうして生きないといけないの」

「……すぐに答えを見つける必要は、ないと思う」

　答えが見つからず、無責任な言葉しか並べられなかった。少なくとも、自分は彼女を救えない。

「君が生き残ったのには、きっと意味がある。それは、今すぐ見つけなくてもいいよ。ゆっくり探していけばいいんだ。君の命が託された理由が、どこかで分かるから」

　ふと、クロは懐に忍ばせていた生地を、千里へ渡した。

「これは、君が持っていてほしい」

「……私に？」

　あの弟が残した、絆の証だ。

　見覚えのあるハチマキを、千里は見つめる。

　すると、頭に温かい手が乗った。クロは彼女の頭を、優しく撫でる。それは、祖父がいつも千里にしていたことだった。

「いつか会ったときに、また見せてよ」

　あの少年は、千里の知らぬ間に消えていた。

　千里はハチマキを握りながら、涙を拭うのに必死だった。

　◇

「村も燃えている！　すぐに消火活動を！」

　本島から赴いた政府の組織、安寧団の隊員が箒から次々と降り立った。村の名を示す看板は焼き焦げており、先には地獄絵図が描かれていた。

　駆け付けた隊員たちも絶句する。

「この、惨状は？　いったい何が」

　誰かの襲撃があったのは確かだった。村人が惨殺されており、建物が崩壊している。

　何者かに暴れ回られた痕跡が至る所に見受けられるが、犯人の姿がない。逃げ出したのか。それとも――。

「いたぞ！　生存者がいる！」

「小さい女の子です！」

　安寧団の隊員は、ある屋敷から一人の少女を発見した。

　アネモネ村の生存者は、その少女だけだった。

　◇

　クロは遠くに広がる森林を進む。彼が残した足跡には、落とした血が続いていた。

「行かないと……」

　鞄の紐を縋るように掴み、クロは重たい体を引きずる。

　魔族の謎や、怨霊を浄化する方法は何も掴めていない。その謎を解き明かすために、元より旅を始めたのだ。早く成果を上げなければ、政府の人間に捕らえられてしまう。

　そうなれば、すぐに死刑が下される可能性だってある。

　足を止められない。ユキを救うんだ。

「……うぅ」

　クロは足を崩し、道の途中で項垂れた。震える唇から、本音が零れ落ちた。

「もう、行きたくない」

　何も守れなかった。救いようのない役立たずだ。

　どれほど追い詰められようと、強大な敵が現れようと、話し合いを重ねていけば、いつか理解が成立する。そう信じていた。

　そのためなら、多少の犠牲を払うことも厭わない。

　その犠牲に含まれているのは、クロ自身だけだ。現実は変えられなかった。それだけでは、足りない。

　血が止まらない。骨も砕けている。

「……いたい。つらい」

　もう、耐えられない。

「――ご主人様」

　すぐそこで、白い光が差し込む。顔を上げると、とても小さな手のひらが、視界に留まった。

　そこにいたのは、ユキだった。

「ご主人様！」

　輝かしい笑顔に、クロはたまらず身を縮こませ、子供のように嗚咽した。楽になりたかった。

　自分の死で罪を償いたかった。だが、そんな選択を許さないもう一人の自分が、確かにそこにいたのだ。

　まだ諦めない。進み続ける。失いかけた決意を燃やした途端、村の人々を失った悲しみを、また思い出してしまうのだった。

　ユキはずっと、悲しみに暮れるクロを見守った。

　season2　fin