ウィッチ・クラフト

season2

第３９話 誇りを捨てる

　それは、あまりにも突然の出来事だった。

　森の中を駆け回っていたクロは、瞬時に振り返る。視界が状況を把握するより早く、灼熱の熱風が襲った。

　大爆発が起こったのだ。小高い丘の上にいたクロは、程なく爆心地を突き止めた。そこでは、荒れ狂う獄炎が、無垢な自然を食い尽くすように広がっていた。

　その向こうで、業火をまとう何かが蠢くのが見えた。

「――身魂？」

　最初はそう感じた。あのバケモノがいる場所から、未だかつてないほどの憎悪が放たれている。遥か遠くにいるクロにさえ、肌を焼くような殺気が鮮明に伝った。

　その巨大なバケモノは、飢えた獣のように草木を蹂躙する。やがて動きを止めたかと思えば、獲物の匂いを嗅ぎつけたかのように森林を駆け抜けていった。

　その矢先には、夜の帳に灯りが点々と浮かんでいる。

　――村のみんなが、危ない。

　◇

「みんな！　　集まれ！」

　井戸の鐘を激しく打ち鳴らし、一人の村人が叫ぶ。

　彼が仰ぎ見る先では、小高い森林を飲み込む火の手が、闇夜を禍々しく照らしていた。その異様な光景に導かれるように、多香音たちを探していた村人たちが一斉に村へ駆け戻る。

「山火事！？　なぜ今！」

「多香音たちの魔法が暴発したんじゃないのか！？」

　村は瞬く間に恐慌に陥れられる。逃げ遅れた動物の叫びが響き、遠く離れたアネモネ村にまで、喉を焼くような熱気が押し寄せた。

　人々を叩き起こすように、食堂の婦人が太い声を張り上げる。

「とにかく消しに行くよ！　なんとかなる！」

「お、桶を持ってきます」

「いらん！　魔法で消せ！」

　この村で暮らす大半は年寄りであり、魔法を強力に扱える者はごくわずかだ。しかし、炎は瞬く間に木々を食い散らかしていく。

「寿命を削る思いでやんな！　いくよ！」

　婦人が叫び、先頭で足を踏み出したそのときだった。

　のたうつ獄炎が、意思を宿した生物かのように丘を降り始めたのだ。密生する木々に姿を隠しながらも、漏れ出した紅蓮の光が恐ろしい速さで迫ってくる。

「……な、なんだアレ！」

「こっちに来るぞ！」

　誰もが逃げ腰になる中、衆目を割って長老が前に出た。

「村長！　危ないから下がって！」

　婦人の呼びかけも、今の彼には届かなかった。村長は迫り来る厄災を凝視して佇んでいる。およそ五十年ぶりの動揺。握りしめた老木の杖が、体の震えに共鳴する。

「……あれは、魔(・)族(・)か？」

　長老は杖を強く地面に叩き付け、持てる魔材を集約させた。

　プラント・クラフト　フレキシブルブランチ。

　杖を突いた位置から、無数の枝が蛇のような滑らかさで這い上がってくる。空中でしなやかに形を変え、鋭利な剣や鈍器へ変貌すると、村人たちへ次々と届けられた。

　それは、立ち向かえという沈黙の合図だった。

「あれは魔物だ。この村を滅ぼしにやってきた。今ここで退けば、ワシらの未来はない。子どもたちもろとも根絶やしにされる」

　長らく使っていなかった喉を破裂させる勢いで、長老は叫んだ。

「子供たちは家に戻れ！　大人は立ち向かえぇ！」

　宣告が夜の村へ響き渡ると同時に、獄炎をまとった獣が山麓を越えた。長老が射貫くような視線を向ける。

　その魔族は、巨大な虎の姿をした炎の化身だった。

「犬ころ如きに、滅ぼされてたまるものか！」

　激しく咳き込み、杖を支えに体を揺らしながらも、長老は気丈に言い放つ。その勇猛な背中に、婦人は迷いを振り切った。授かった鈍器を、天高く振り上げる。

「同感だね。子どもたちの祝言を見るまで死ねるかっつーの！」

　未来を繋ぐ。恐怖に濁っていた村人たちの瞳にも、確かな闘志が宿り始めた。家の奥で震えている自分の子供たちの顔が浮かぶ。なんとしても守り抜く。

「あたしらが死ねば、あの子たちを助けられない」

　受け取った武器を握りしめ、その矛先をバケモノへ向けた。

「来るぞ！」

「かかれぇ！」

　◇

　その頃、クロは胸を焼く渇きに耐え、バケモノの行方を追っていた。

　弟を見つけるために駆け回った体は、既に限界を迎えている。ありったけの酸素を取り込み、もつれる足を引きずった。

　村のみんなを助ける。

　その一心で、クロはついに森の出口を抜けた。

　赤黒い炎に包まれ、変わり果てた村の姿が、目に飛び込んだ。来る前は当たり前のように並んでいた建物が、無惨にも倒壊している。猛烈な火の粉が夜空を埋め尽くしていた。

　崩れかけた家の屋根から、太く悍ましい腕が這い出る。

　それは、逃げ惑う人々を掻き乱すかのように暴れていた。

「……あ、あぁ……」

　どろりとした絶望が胸に落ちる。

　クロは喚き声を上げながら、折れそうな足を再び動かした。

　鉛のように重い足に激痛が走るたび、クロは自分の拳で叩き起こす。急げと、呪詛のように何度も唱えた。

　近い。すぐそこだ。

　建物の角を猛然と回り込む。そして、クロは初めて来たときに多香音と訪れた、思い出の境界線を踏み出した。

「……ああぁ、あああああぁぁああぁああぁぁ！」

　視界の先で、至る所に死体が転がっていた。血に塗れた地面に、枯れ果てた木の武器が横たわっている。倒壊した建物の瓦礫から、子どもの小さな腕が突き出ていた。

　杖を握っているか弱い体は、首から上がない。

　学エプロンを着込んだ女性は上半身しかない。

　――生きている者は、誰もいなかった。

「……」

　やがて、クロの視線は一点に釘付けになる。

　虎の形をしたバケモノは、更なる血肉を求めるように、建物の瓦礫を掻き分けていた。そのたびに、鋭い爪にこびりついた鮮血が、村の残骸へ飛び散っていく。

　――ドクン。

　心臓が跳ね上がり、駆け巡った衝動が脳を白く塗り潰す。

「倒さなきゃ」

　全てを奪われた。体が揺らぎながら、柄から魔器を引き抜いた。

　魔器からは、主の怒りに呼応するように細い火柱が漏れ出す。

「……バケモノ」

　怒りに支配されながら、思考の片隅でふとした疑問が芽生えた。

　憎しみとは何なのだろうか。あの身魂のような姿をした怪異は、人の命を奪うためだけに生まれた存在なのだろうか。もし、話し合う術があったなら。彼らを理解しようと歩み寄れたのなら――。

　まだ、何も試していない。

　バケモノはクロと目が合うと、口の端に付着した生々しい肉片をまき散らしながら、天を仰いで咆哮した。その禍々しい遠吠えは、燃え盛る村の戦火に反響していく。

　叫び声の余韻。クロは信じがたい違和感を抱く。

　咆哮が途切れる、ほんの一瞬。聞き覚えのある声が混じっていた。まるで地獄から助けを乞うような、か弱い残響。

「――川良？」

　そんなはずはない。分かっていても、その答えに辿り着いた。

　もしそれが本当なら、理解の余地がある。

　クロの瞳に最後の希望が宿った瞬間、バケモノが迫った。クロは地面へ伏せ、肉薄する巨体を回避する。頭上を凄まじい速度で通り過ぎたバケモノは、着地と共に土を深く削り取った。

　起き上がったクロの前髪が、バケモノの呼気に揺れる。

　やはり、川良だ。そんな予感がする。

「川良くん？　君なの！？」

　変わり果てた醜悪な姿に、クロは少年の名を叫ぶ。

　バケモノは応えない。白い息をこぼし、爪先で土を上げると、再び突進した。クロは屈み込み、その猛攻を凌ごうとする。

　しかし、クロの寸前に迫ったバケモノは、動きを止めた。

　大きな影が覆い尽くす。クロはとっさに魔器を盾にするが、凶悪な爪が突き出され、背後の地面まで叩きつけられた。

　受け身も取れずに揺れる視界を、再び巨大な影が被さる。

　クロはその場を蹴り、紙一重で追撃を回避した。ところが、着地と同時に振り下ろされた爪が腕を捉え、赤い血が噴き出る。

「……あぁッ！」

　激痛に意識が飛びかける。

「川良くん！　お願い！　聞いて！」

　わずかに余裕が生まれた。

「これは君のしたかったことじゃない！」

『だから、俺がちゃんとしないと』

　今では遠い昔の記憶。

　家族をこよなく愛していたのに。

「君の正義は、本物だった！」

　バケモノは拒絶を示すように叫び、太い尾を薙ぎ払った。

　クロの体が弾き飛ばされ、民家の屋根へ叩きつけられる。背中の鞄が衝撃を抑えたが、その衝撃で瓦が散乱し、肺に残った空気が押し出される。

　跳び上がったバケモノが、同じ高さへ降り立った。重い地響きが起こり、クロは体勢を崩す。バケモノはのらりと距離を詰め、身動きが取れないクロを捉えた。

　これだけ呼び掛けても、反応がない。

　気のせいなのだろうか。川良ではないのだろうか。

　それでも、わずかな可能性でも捨てたくない。

「……待って。川良くん。戻ってきて」

　クロは手を差し伸べる。その指先は、今にも自分を食い殺そうとする牙の寸前にある。口から溢れる熱い息が、皮膚を焼きそうになる。唾液を垂らしながら、バケモノは身を震わした。

　――苦しそうだ。

　バケモノが大きく顎を開く。

「君のお姉さんは、こんなこと望んでいない！」

　火花に染まる夜空に、叫びの残響が流れた。

　その瞬間、静寂が訪れる。吹き荒れる火炎の鳴動さえも遠のいた。目前まで迫っていたバケモノの動きが、止まったのだ。

　乱暴に引き延ばしたように歪んでいる虎の貌。そこには、隠し切れない人間の面影が痛ましく残っていた。その瞳は、あの姉弟だけが宿していた青空のような色。

「……辛かったね」

　クロは愛おしげに声を出す。

「君は悪くない。何ひとつ悪くないんだよ」

　バケモノは喉の奥で、ひび割れたような唸り声を漏らした。その巨体が、内側からの衝動に抗うように激しく震えている。

「元の君に戻って。また声を聞かせて」

　懸命な祈りに呼応するように、バケモノは夜空を貫くほどの咆哮を上げた。それは獣の雄たけびではなく、魂の叫びに聞こえた。

　声が届いたのだ。想いが通じた。

「川ら゙っ゙――」

　かつての名を呼んだ瞬間、クロの口先が絶えた。

　肉が抉られる音。空気を切り裂く音。ガラスが粉砕する音の連続。

　バケモノが容赦なく振り抜いた拳により、クロは殴り飛ばされた。まだ形を残していた屋敷の窓を突き破り、奥の本棚へ衝突する。舞い上がった砂塵や紙片が、一瞬にして室内を覆い尽くした。

　ほんの数瞬。クロは意識を失った。

　次に目が覚めたとき、力無く横たわる自分の手や、黒い木片、割れた窓から差し込める紅い光が視界に入った。クロは叩きつけられた壁にもたれて座り込んでいた。

　獲物を見失ったバケモノは、再び瓦礫を掻き分けた。

「……まだ、だ――」

　起き上がろうと頭を震わせた瞬間、喉から血が溢れ出した。

　もう体が動かない。傷口から流れる自分の血が、手元を濡らしていく。あの一撃で肋骨が砕け、背骨にもひびが入っていた。

　それでも心だけは、砕け散る寸前で踏み止まった。

「ひっ」

　怯え切った少女の声。

　消えゆく意識が繋がれる。クロは残された力で顔を上げた。

　壁の陰から、少女が顔を覗かせている。

　誰も生きていないと、クロは思い込んでいた。だが、たった一人でバケモノから隠れ続けていたのが、村長の孫娘だった。

　この景色、見覚えがある。村長の屋敷だ。

「……千里、ちゃん？」

　名を呼んだ途端、千里は羽織っていた薄い上着を脱ぎ捨てる。今にも転びそうな足取りで歩み寄り、クロの傷口に生地を押し当てた。

　千里の小さな指先から、細長い木の枝が伸びる。

　煌々と輝く魔材の光が、二人の顔を青白く照らした。千里は巻き付けた上着を縫い合わせるように枝を走らせ、その先端を繋ぎ合わせる。

　溢れ続けていた血が、やがて止まった。

　千里は手を離すと、何も言わずにクロから離れる。

　本当に、何も言わなかった。

「……あぁ」

　涙が堪え切れなくなる。本当に泣きたいのは彼女のはずなのに。

　千里の祖父は、既に命を失くしていた。他の村人も皆殺しにされた。この村で生き残ったのは、とても幼い女の子なのだ。彼女の顔には光がない。虚ろな瞳を揺らしている。

　――ここで動かなければ、千里まで死ぬ。

　まだ魔器を握っている。クロは持ち上げようと手を動かした。

　ふと、クロの指先にあるものが触れる。かつてハーブティーを振る舞われた茶碗が、破片となって散らばっていた。クロが建物に叩きつけられた衝撃で、机ごと粉砕されていた。

　初めてそれを口にしたときは、まだ平和だったのに。

　長老の言葉が、導きのように蘇った。

　時に、しばらく部屋に放置した茶に、埃が入っていたとする。

　たかが小さな埃で、不治の病にかかるわけがない。

　だが、仮にもし。

　入った埃がとてつもなく大きく。

　器の中身を全て吸い尽くして。

　その重さに耐えきれず器すら壊れてしまったら――。

　君は、どうする。

　あのときは答えられなかった問いが、今なら理解できる。

　クロは己の四肢に、熱を走らせた。両足は震えながらも、その想いに応える。魔器を握った手も動いた。内臓がひっくり返るような痛みを噛み殺し、クロはようやく立ち上がってみせた。

　鞄がすり抜ける。座り込む千里の傍らを横切った。

　僕ならどうする。

「…………その埃は」

　――捨てるしかない。

「川良くん！」

　かつての友の名を叫ぶ。

　壊れた窓から外へ踏み出したクロは、魔器を構えた。

「今から君を、殺(ころ)す！」

　憎しみにも負けない炎が、魔器から立ち昇る。

　力強い眼差しに、決意の炎が揺らめいた。