ウィッチ・クラフト

season2

第３８話 どこにもない

　夕闇が迫る頃。川良を村まで送り届けたクロは、そのまま村の端を回り込み、次の旅路を見据えた。

　この村ともお別れだ。二度と戻ることもないだろう。

　名残惜しい思いを胸に、クロは独り歩き出す。

　だが、進むたびに不安が胸をかすめた。川良は無事に薬草を届けられたか。姉の病体は回復するだろうか。

　せめて、それだけ見届けてからでも遅くはない。

　迷いが振り切れず、クロはたまらず振り返る。

　嫌な予感を煽るからっ風が、クロの前髪を卑しく撫でた。

　多香音が療養している屋敷の前で、人盛りができていた。川良を送り付けたときにはなかった光景。その数は、村に住む大半の人たちが集まっているほどだ。

「おかしいって！　知らないはずないだろ！」

　群集の中から、川良の悲痛な怒鳴り声が飛び出す。

　気がつけば、クロは駆け出していた。

「何回言えば分かるの。勝手に窓から逃げ出したんだってば」

　屋敷の人と言い争っている。

　クロは群集を掻き分け、二人の前に立った。

「川良くん。何があったの？」

「クロ！　姉ちゃん知らない！？」

「ごめん知らない。多香音さんに何が？」

「こいつが消えたってほざいてんだよ！」

　川良が激昂して指を突きつけた相手に、クロは視線を向けた。

「詳しく話してもらえませんか？」

「だから、私たちは何も知らないんです！」

　自らの無実を証明しようと必死に訴えかけてきた。

　元より彼女たちを嫌疑するつもりはない。

「お願いします。知ってることだけでも」

「そんなこと言われたって。様子を見に行ったら、突然いなくなってたわ。窓だけ開いていた。近くにあの子はいなかったし」

　横から川良が口を挟む。

「なんで気づかなかったんだよ！」

「私たちだって暇じゃないのよ！」

　川良が焦るのも無理はなかった。薬草は未だ川良が握りしめている。多香音はまだ風邪を患ったままだ。病体の彼女が理由もなく出ていくはずがない。

　川良は歯を食いしばると、途端に駆け出した。寄せ集まった村人たちを強引に押しのけ、そのまま深い森の奥へと消えていく。

　村の人々が呼び止めるが、彼は振り向くことすらない。

　クロも制止しようと手を伸ばすが、寸前で止まってしまった。

　いずれ夜を迎える。もう人に構っている余裕などないのだ。あの姉弟のことは、村の人々に任せられる。元の旅路に戻ったほうが賢明なのは確かだ。

　だが、周りの大人は誰も追いかけようとしない。

『行動に移したのはオレだけだった』

　このままでは、また独りきりになってしまう。

「ちょっと待ちな」

　クロが後を追いかけようとしたそのとき、後ろから聞き覚えのある声に呼び止められた。これまで怒りに満ち溢れていたはずの、あの食堂の婦人だった。

　彼女はひどく疲れ果てた様子で、しかし穏やかな声で言う。

「あんた、あの子を助けてくれるのかい」

「……できることを、したいです」

　すると、婦人は掲げていた斧を落とし、深く頭を下げた。

「私たちも周辺を探す。あの子のことを、頼んだ」

　クロは力強く頷くのだった。

　◇

「姉ちゃん！　どこ？　いるなら返事して！」

　黄昏の光が差し掛かる森の入り口を抜け、川良はあらゆる場所へ声を響かせる。返ってくるのは、野鳥の鳴き声だけだ。心臓の鼓動が、最悪の想像を掻き立てる。

　このまま、二度と姉には会えないのではないか。

　林道を駆け抜けた川良は、枝分かれした道の前で立ち止まる。

　アンド、すぐに右の川辺を向いた。薬草を探すため、川良もこの方角を進んだ。同じ道を選ぶはず。姉は自分を探しに行ったに違いない。川良は迷わず、右の道を突き進む。

「川良くん！　どこにいるの！？　戻ってきて！」

　それから遅れ、クロがやってきた。

　道が分かれている。直進した先には多香音と野営した遺跡。右に曲がれば、川良と薬草を探しに行った場所に続く。

　どちらの道も、川良の姿は見えない。

　右の道は、まずあり得ない。

　もし薬草を探しに行っている間に多香音が抜け出したのなら、帰り道で鉢合わせする。川良もそれを理解しているはずだ。

　ならば、正解は一つしかない。

　迷いを捨てきれないまま、クロは奥の道を目指した。

　◇

　――姉ちゃん。

　頭の中で何度も呼びかける。不安が喉を締めつけ、上手く呼吸ができない。道を違えたのだろうか。まだ風邪が癒えていない姉が、ここまで遠くに足を運ぶはずがない。

　どうして消えた。何を考えて、どこへ行った。

　分からない。

　どこにも、いない。

　ついこの間まで、すぐそばで笑っていたはずなのに。

『風邪を引いたの？　しょーがないなぁ。ほらおいで』

　不意に、かつての記憶が蘇る。

『ちょ、何すんだよ！』

　自分が風邪を患ったとき、姉の多香音は腕を広げて抱きしめようとした。寝込んでいた川良は、その手を乱暴に振り払ってしまった。

「なんでぇ！？　抱っこだよ。いつもしてたじゃん！」

　その後のことは、よく思い出せない。

　すぐ元気になるとか、そんなことを言っていた気がする。

『なんで今なんだよ！　それに気持ち悪いって言ってるだろ！』

　ひどい言葉をかけたことだけは、鮮明に覚えていた。

　風邪を移したくなかった。ただ、それだけだったのに。

　あれが最後の会話だった。それから多香音は、川良のために薬草を探しに出かけた。持ち帰ってきたのは別の毒草だった。屋敷の台所が騒がしいかと思えば、開け放たれた扉の前で、姉が紫色の液体を浴びていたのだ。

　川良は病体の悪化で声を出すこともできなかった。

　次の日の夜。姉は本当の薬草を届けに来てくれた。

　そのときの姉は、どこかいつもと様子が違っていた。

　理由は話してくれず、川良も聞けなかった。

　調合された薬草を飲み、川良が回復の兆しを見せ始めた翌日。姉は今にも死にそうな様子で屋敷に運ばれた。つい昨日まで自分が横たわっていたベッドと入れ替わったのだ。

　慣れない遠出をしてまで、必死に薬草を探し回ったせいだ。

　それで決めた。今度は自分が、姉ちゃんを助ける番だと。

「……嘘」

　見てはいけないものと立ち会い、川良は足を止めた。

「――姉ちゃん！」

　そこに横たわっていたのは、多香音が何よりも大切にしていたハチマキだった。

　まるで息絶えたかのように、力無く伸びている。その異質な光景に、川良は吐き気すら催した。いつも額に巻いていた宝物なのに、近くに姉の姿はなかった。

　忘れもしない。それは、かつて自分が誕生日に贈ったものだ。

　村の人たちと協力し、なかなか手に入らない素材を必死に掻き集め、何日もかけて編んだ。渡すのが二日遅れてしまったが、姉は心の底から喜んでくれていた。

　――きっと、近くにいる。

　震える手でハチマキを拾い上げると、川良は再び姉を探した。

　◇

「どこに、行ったんだ……」

　長い時間をかけて森林を駆け回ったクロは、ついに立ち止まって膝に手をついた。疲労が体を重たくする。呼び声を上げながら足を動かしていたからだ。

　目を凝らしても、耳を澄ませても、あの姉弟の姿は見当たらない。共に夜を明かした遺跡を調べ尽くしても、そこには虚しい光景が依然としてあるだけだった。

　もう日が落ちている。とっくに夜を迎えていた。

　クロは諦めず、その後も足を動かし続ける。

　肌を突き刺す熱のような気配が、森を霞ませていた。

　◇

「ハア……ハアっ……」

　視界が歪み、足元が覚束ない。額から流れる汗が地面を濡らし、激しい眩暈が容赦なく歩みを阻む。

　川良は姉のハチマキを千切れんばかりに握りしめ、漆黒の闇の中をがむしゃらに進んだ。どれほど走っただろうか。何も見えない暗闇の向こうから、どこか焦げ臭い匂いが漂ってくる。

　気のせいだろうか。そう思った瞬間、川良は絡まり合ったツタに足を奪われた。地面に顔を叩きつけ、鈍い衝撃が走る。

「……なんでだよ、ちくしょう！」

　泥に顔を埋めたまま、川良はひび割れた声を絞り出した。

　姉に会いたい。それだけのことだ。病に倒れるまでは当たり前のように続いた、何の変哲もない日常。すぐそばで聞こえていたはずの声が、今はもう、果てしなく遠い場所へ消えてしまったような気がして、堪えきれない涙が溢れ出した。

　いつか姉が来てくれる。慰めてくれる。

　そんな幼い期待を、捨てきれずにいた。

　霧に隠れた月が、冷たい息を取り戻す。流れ星が一つ。

　月明かりに照らされ、川良は震える顔を上げる。目を開けた先に、もし姉がいてくれたら。祈りにも似た希望を抱えながら、ゆっくりと瞼を持ち上げる。

　そこに、いた。

　茂みの影から、少女の寝顔が横たわっていた。

　土に汚れた頬、見間違えるはずのない鮮やかな赤髪。

「……姉ちゃん？」

　やっと、見つけた。

「こんなところで寝て！　どれだけ心配したと思ってんだよ」

　こちらの心労も知らずに、穏やかな寝顔を浮かべている。安堵で全身の力が抜けていくのが分かった。川良は姉が寝ている茂みの奥へ、少しずつ這って進んでいく。

　こんなに心配させたのだ。どんな仕打ちをさせてやろうか。

　茂みから姉の全身を覗いた川良は、一瞬、声を失った。

「え？　あれ？」

　それから、またしばらく言葉が出なくなった。

　姉の足がない。

「おかしいな。なんで？」

　足がなかった。腹から下がない。

　何かの病気だろうか。地面が真っ黒だった。

「お、起きてよ。姉ちゃん」

　なぜか手の震えが止まらない。大丈夫なはずなのに。声をかければ、いつものように姉は目を覚ます。起きた後は、どうやって説明しよう。足がないことを。

　姉ちゃん。起きて。

　体を揺らす。風邪なのに、凄く体が冷たい。

　脇の下をくすぐってみる。乾いた唇から、何も出てこない。

　屋敷に連れて行かないと。おばさんに診てもらえば、きっと治せるはず。起きないはずがない。絶対に大丈夫だ。

　姉の体を持ち上げる。

　ひどく軽かった。

「死人に口なしとは。まさにこのことか？」

　頭上から声が降り注ぐ。鈴を転がすような少女の声だった。

　川良は眼球を剥き、凍り付いた首を動かす。

　木の葉の影に、誰かいた。太い枝の上に小さな人影が横たわっている。そこから垂れ下がった古い衣装には、全てを燃やし尽くす業火のような模様が縫われていた。

　艶然と弧を描く口元。鋭い牙が闇の中で光った。

「味わい深い。お気に入りの言葉だ」