ウィッチ・クラフト

season2

第３４話 かけがえのない宝

　靴を借りて外に出ると、クロは作業中の村人に駆け寄られた。

「あの子を助けてくれてありがとう！」

「お主がいなければ、どうなっていたことか……」

「命の恩人だ！」

　素直に受け取れず、クロは不器用に手を振った。

　体調が悪くなっていく一方で、人だかりは増していく。最後まで困惑を秘めながら、群衆を掻き分けるようにして食堂へ急いだ。

　扉を開くと、涼やかな鈴の音がする。薄暗い室内には使い込まれた丸机や椅子が数多く並んでいた。人の姿はないが、奥に続く調理場らしき一室からは、香ばしい匂いが漂ってきた。

「誰だい？　まだ開いてないんだけど」

　野太い声が飛んできた。あの婦人だ。

「あの、すみません。旅の者なんですが……」

　声を低めた途端、強い力が床を叩いた。重い足音が続くと、台所の暗がりから、エプロン姿の中年女性が現れた。

「なに」

　獲物を追い払うような鋭い眼差しを、クロへ向ける。

「多香音さんからお願いがあって。おかゆは――」

「作ってるとこ！　どれだけ手間かかると思ってるの？」

　婦人は苛立たしげに腰に手を当てる。

「どうせ急かされたんだろ。昔っからそう。人の気も知らないで、こんなよそ者よこしやがって。いつまで経っても成長しないね」

　クロの指先が、勝手に動いた。

「あなたは、多香音さんに成長して欲しいんですか？」

「急に何。答える義理はないよ」

「……教えてくれたら、消えますから」

　婦人は心ならずも答えた。

「面倒が減ってくれんなら。さっさと大人になってほしいもんだ」

「なら、ちゃんと見てあげてみるのはどうですか？」

　婦人は隣の壁を殴った。クロの肩が跳ねる。

「説教のつもり？　よそ者に何がわかんのさ」

「…………何も分かりません」

　それが、答えだった。

　彼女と過ごしてきた時間は、決して穏やかなものばかりではなかった。自分の望み通りにならなければ平気で喚き、自分の立場を押し通そうとする。大変だと感じることが何度もあった。

　――それでも。彼女は自分の時間を、クロに譲ったのだ。成長しないと切り捨てられるのは、納得できない。

『でもこれだけは言えるんだ』

　本当の光は見えてこないのだから。

「分からないと、もったいないと思います」

「なにそれ。答えになって――」

　婦人が歯を見せた瞬間、台所から弾ける音が響いた。

「かまど。火つけっぱだった」

　彼女は駆け足になる。爪先で椅子を突き飛ばしても気に留めず、台所へ向かった。そこから忙しい音が続き、婦人の苛立った声が響く。クロはその場で立ち尽くした。

　やがて、婦人が再び顔を出す。手には軍手をつけ、煮込まれたおかゆの器を持っていた。湯気に混ざった卵の香ばしい匂い。料理の腕は、紛れもなく一流だった。

『ダメ！　クロじゃなきゃやだもん』

「僕も多香音さんに頼まれて」

　無言で通り過ぎようとする婦人に、クロは踏み出した。

「私が持っていって悪い！？」

　しかし、拒絶された。

「あの子はね。私がずっと面倒を見てきた。よそ者なんかに、あの子は渡さない！　あの子の気持ちが分かるもんか！」

　婦人は扉を蹴り、多香音の待つ屋敷へ向かった。

　取り残されたクロは、うつむくのだった。

　◇

「ほら。持ってきたよ」

　病室の扉を開いた婦人は、寝たきりの多香音に言い放った。

「……うう、お腹いたい……」

　多香音の容体は再び酷くなっていた。額に乗せられた袋は中身の氷が溶けており、彼女の荒い呼吸が室内で響いている。顔は林檎のように火照り、うわごとのように小さく唇を震わせていた。

　婦人は何も言わず、枕元の机に器を置く。そして、はだけかけた毛布をそっと整えながら、複雑な顔で彼女を見つめた。部屋に充満するおかゆの湯気に混じった別(・)の(・)匂(・)い(・)に、婦人は深くため息をつく。

　おかゆの匂いに釣られ、多香音はうっすらと目を開いた。鼻腔をく強く刺激したのは、出汁の効いた美味しそうな匂いと、慣れ親しんだ古臭い婦人の匂い。

　それは、多香音が最も求めていた匂いではなかった。

「……クロは？」

　その名を耳にした直後、婦人は不満げに眉を寄せた。

「なんであんなよそ者招き入れたの」

「どういうこと？　クロはどこ？」

「もう帰ったよ」

　きっぱりと言い、婦人は背を向けて立ち去ろうとする。

「待って……待って――」

　多香音は激しく咳き込みながら、苦しげに背中を呼び止めた。

「止めてきて。お願い」

　婦人は振り返らない。屈強な肩が次第に震え始める。

「約束したから。一緒にでかけるって、クロと約束したの」

「聞き分けを持ちなさい！」

　その怒号が室内に轟き、世界の時間が止まった。

「約束したのはアタシだって同じだよ！　もう本島の人間とは関わらないって、アタシと決めた！　どうせあいつが何か唆したんだ。一発ぶん殴ってやる」

　婦人は怒りに任せて袖をまくり上げ、鼻息を荒くする。

「やめて。違うよ」

「何が違うのさ。あんたもいい加減に、大人に――」

「分かった」

　絞り出された声は、あまりにも弱っていた。

「分かりました」

　多香音は力無く繰り返す。婦人は横目を流し、小さく悲鳴をこぼした。

　ベッドの上で、多香音の大きな瞳から流れた涙が、白いシーツに絶え間なく染みを作っていく。手で顔を覆い隠しても、止まらない涙や鼻水が容赦なく顎を伝い落ちた。しゃっくりを上げるたびに、華奢な体が跳ねる。

「ちゃんとっ。言うこと聞くか、らぁ。ごめんなさい……」

　――どうして、悪者のように言う。

　婦人の心中で、大きな音が立てられた。今までの多香音なら、すぐに反発した。生意気にも謝ろうとせず、何も言い返せなくなったら森へ逃げ込んでいた。わざわざ夜通しで駆け回っても、礼の一つも来やしない。

　今の多香音が分からない。そう思ってしまった。

「ご、ごめん。冗談だから。殴らないって」

　婦人は戸惑いながら歩み寄り、彼女の熱い頭を撫でた。

「ほら、泣き止んで。アタシが悪かったから」

　手を握る。やがて、彼女の泣き声が少しずつ収まっていった。

　どこか、懐かしかった。

「おばさん……ありがとう」

「……うん」

　それを聞いたのは、いつぶりだろうか。

　そもそも、自分は何がしたかったのだろうか。

『分からないと、もったいないと思います』

　誰よりも理解していた。そのつもりだった。

　今度こそ傷つけないと誓ったというのに。大事な子供を、知らずのうちにこの手で閉じ込めていた。多香音は自分にとっての宝物を、既に見つけていたのだ。

　それは、ゆかりのない世界だった。

　おかゆを届けた婦人は、心に大きな穴が開き、覚束ない足取りで戻る。まだやることは沢山ある。まず、村のみんなの食事を作って。いや、その前に掃除をしなくては――。

　食堂の入り口には、箒が立てかけてあった。

　婦人はいつも、地面に転がしていた。

「……なんで？」

　食堂の中は、貴族の屋敷と見違えるほどに綺麗になっていた。埃ひとつなく、古びた机や椅子が磨かれている。台所を覗くと、先ほど自分が散らかしたはずの器具や食器などが、完璧なほどに片付けられていた。

　これほど器用なことができるのは、少なくとも村にはいない。

「まさか」

　あの少年の姿は、どこにもなかった。

　◇

「……本当に、もう出発するのかね」

　村長の屋敷。着替えを終えたクロは、そう尋ねられた。

「まだ元気がないように見えるが」

「体調は回復しました。きっと、気のせいですよ」

　力無い笑顔を見せるが、村長の不安は潰えなかった。

　クロの古びた装備は、光を反射するほどに磨かれている。洗濯から乾いた装備は、村長の家に保管されていた。

　村長は確かに休養を終えたら取りに来いと命じたが、ここまで早く旅立つとは思っていなかった。

「そんなに急いで、そなたは何がしたいのじゃ」

「それは、言えません。ごめんなさい」

　深々と頭を下げた。魔族の謎を追っていることは彼に明かしたが、その理由である怨霊の浄化までは話していない。

　クロは脱獄し、政府から追われている身だ。タイムリミットは刻一刻と迫っている。だが、村を発つ理由はそれだけではない。

　自分はただの通りすがりの旅人。そのはずが、村の日常を脅かしている。もし自分が嵐なら、早く過ぎ去るべきだ。

「……多香音さんには、申し訳なく思います」

　約束を守れなかった。だが、これが正しい選択だ。

　クロはそう言い聞かせ、未練を断ち切るように背を向ける。

「少しいいか」

　重みのある声が、踏み出そうとした足を止めた。

「君は多香音を救ってくれた。心から感謝しておる。この村にとっての宝だからじゃ。君のことも、無事でいて本当に良かった」

　村長が語る間にも、台所から孫の千里が顔を覗かせていた。

「当然のことをしたまでです。村の方々からも、十分すぎるほどのお礼を頂きましたから」

「……その中に、お主のことを心配する声はあったか」

　クロは押し黙った。気づかないふりをしていた。食堂へ向かう道すがら、熱狂する村人たちに囲まれていた時。村長も彼らの声を傾聴していたのだ。

　人々は皆、多香音の無事を喜び合い、感謝を伝えた。

　クロが無事でいたことは、誰も気にしていないようだった。

　老人は力強く杖を突き立てる。

「許されていいはずがない」

　彼の頭は震えていた。

　ふと、かつての会話を思い起こす。

「いつだったか聞いたな。埃が入った茶を、君は飲むと」

『飲みます。捨てるのも、もったいないので』

　あのとき、クロは迷いなく答えた。

「だが、仮にもし。入った埃がとてつもなく大きく、器の中身を全て吸い尽くして、その重さに耐えきれず器すら壊れてしまったら」

　――君はどうする。

　その質問に、クロは答えられなかった。

「……すまない。変なことを聞いた。忘れて構わない」

　老人は後退りし、クロの旅立ちを送り出す姿勢を見せる。

「だが、これだけは言わせておくれ」

　俺はただ、あんたが心配だ。

　その眼差しには、かつて数多の修羅場を乗り越えてきた冒険家としての、真実を見抜こうとする強い意思が宿っていた。