ウィッチ・クラフト

season2

第２８話 柄じゃないこと

　目指した道を外れ、二人は高い木々がそびえる森で薬草を探した。

　多香音が巨木をよじ登っていく間にも、クロは村長の地図本、さらには学長の手帳を次々とめくっていく。

　クロが知覚した現象は、どこにも記されていなかった。

　過去に遺跡を調査した政府の人間や村長も、あの遺跡から感じる強い気迫を感じ取っていない。何もないという事実が淡々と綴られていた。

　なぜ、クロだけが感じているのだろうか。

「また本読んでる！」

　思考に浸っていたクロは、その声に呼び覚まされた。

　木の枝に足を絡ませて逆さまにぶら下がった多香音が、不満げに頬を膨らませていた。クロは慌てて書物を閉じ、鞄の奥へ押し込む。

「もうすぐバイバイするんだから！　今くらい我慢して！」

「ごめんなさい。お待たせしました」

　答えは見つからない。今は考えるべきではなかった。

　多香音はまだ拗ねた顔をしているが、ひとまず気が済んだらしく、宙返りをして体勢を戻した。

　別の枝に飛び移っていく姿を見て、クロはふと、初めて彼女と出会った頃を思い出す。

「今度は落ちないといいけど……」

　地上で見守っていると、ふいに彼女と目が合った。

「ねえ。そっちも登ったら？」

　唐突な誘いに、クロは短く声を漏らす。木登りの経験など皆無だ。旅の途中で崖を登ったが、木は降りる必要がある。掴める場所も少ない。もし足を挫けば、今後の旅に障る。

　最悪な想像ばかりするクロに、再び逆さまにぶら下がった多香音が視界に入り込んだ。彼女は手を伸ばし、地上のクロへ差し伸べる。

「はい。来て」

　クロは一瞬ためらった後、鞄や魔器を木の根元に降ろした。

　彼女の手を握り返した次の瞬間、クロの体は瞬く間に持ち上げられ、気づけば太い枝の上に座らされていた。

　怪力に驚き、顔を上げたところで多香音と視線がぶつかる。すると、多香音は身を乗り出し、勢いよく唾を吹き出した。

「髪が！」

　多香音の叫びに、クロは一瞬きょとんとした。やがて額のあたりに妙な違和感を覚え、手を当てる。髪がなかった。

「あ、あれ？」

「ハゲだ！　クロおじいちゃん！」

　思わずクロは笑いを漏らし、恥ずさが遅れてやってくる。一方で多香音は容赦なく頭を振りながら笑い転げていた。クロは誤魔化すように視線を上へ逸らし、揺れる木の葉を見つめる。

「薬草は木の上によくあるんですか？」

「え？　なんで知ってるの？」

　肩を揺らしながら、多香音が問い返す。

「昨日も木の上にいましたから。そこにあったのは、隠密草でしたけど」

　当時の様子が思い浮かび、クロの口元に自然な笑みがこぼれる。

　それに釣られ、多香音も笑おうとしたが、これ以上は腹筋が持たない。息を整えると、ふと胸の奥がかすかに熱くなった。きっと、笑いすぎたせいだ。

「そうなんだ！　木の上によくあるの」

　多香音は立ち上がり、別の枝に手を伸ばす。

　次第に彼女の赤髪は木の葉に隠れ、木肌に引っ掛けた片足だけが残る。クロは視線を夕日に戻した。掻き分けられた葉っぱが、ひらりと夕暮れに舞う。

　影に埋もれた多香音は、あるものに視線を吸い寄せられた。

「あっ！」

「どうかしましたか？」

　声に反応し、クロが問いを投げる。

　多香音が見つけたのは、薬草だった。

「薬草を見つけたんですか？　葉っぱの線が紫色じゃないものです」

　熱心に頷きながら、枝の根元に生えている薬草を見つめる。葉脈は確かに緑色で、薬草の特徴と一致している。

　多香音は手を伸ばし、根元から引きちぎった。これで弟の風邪も治る。ようやく手に入れた。嬉しいはずなのに、どこか引っかかる。

　多香音はそれを伝えようと、口を開いた。

　――声が出なかった。

「多香音さん？　大丈夫ですか？」

「え？　ううん！　なんでもない」

　茂みの影で首を振り、薬草を握る力を強める。

「どうでした？　何か見つけましたか？」

「えっとね。何もなかったよ！　葉っぱだけ！」

　とっさについた嘘。多香音はシャツの胸元に薬草を押し込み、木の葉から降りた。

　クロの隣に腰を下ろし、何事もなかったように夕日を眺める。

「……大丈夫ですか？」

「え、何が？」

　様子がおかしく、クロが問う。

「……いえ」

「なになに？」

「なんでもないです」

「教えてよ。なんだったの？」

「ちょっと変なことを考えてました。すみません」

　クロはそう言って柔らかく微笑んだ。多香音の目じりが、じんわりと熱くなる。

　行き場のない感情を逃がすように、木の枝から飛び降りた。高低差も著しく、彼女は着地の勢いで足を滑らせ、そのまま転倒した。顔を土に埋め、短いうめき声が漏れた。

　立ち上がりない。異変を察知したクロは、とっさに本体の樹木を掴み、皮膚を削りながら降りる。手を添えようとすると、多香音はすぐさま起き上がった。

「大丈夫！」

　得意げに何度か繰り返し、足を動かしてみせる。その直後に、膝が折れた。

「あ、あれ？　なんで？」

　予期せぬ痛みに邪魔された。多香音の瞳が揺れる。

　駆け寄ったクロが、地面に伏せる多香音の顔を覗き込む。

「足を見せてください」

「や、やだ。触らないで」

　皮膚を触れる温もりから逃れるように、身をよじらせた。

「気に障ったならごめんなさい。でも、大事なことなんです」

　真剣な声だった。多香音の強がりは長く続かなかった。

　地面に手を触れ、足を裏返す。膝に強烈な痛みが走り、短く悲鳴を漏らした。明らかになった左足の膝に、赤色の液体がこぼれている。

「骨。折れちゃった？」

　涙を堪えながら、かすれた声で言う。

「この足がないと、私……」

「軽いかすり傷ですよ。包帯があります」

「き、汚いよ？　私の足」

「問題ないです。じっとしていてくださいね」

　そう言い残すと、クロは多香音の元から離れ、木の根元に置いた鞄から包帯を取り出した。丁寧に生地を伸ばし、彼女の膝に巻き付ける。白い布に血の斑点が滲んだ。

　今更、その傷が大して痛くないことに気づく。

「……あんまり怪我したことなかったから！」

　何を証明したいのかも分からず、多香音は訴える。

「はい。分かっていますよ」

　クロは微笑みを絶やさず、ゆっくりと何度も頷いた。多香音の傷口を真剣に眺め、包帯を巻きつける。しかし、多香音はその手つきを見つめていた。

　こんなこと、初めてだ。鳥肌が立つ。クロは気にするだろうか。なぜだか、すごく恥ずかしい。

「はい、終わりました」

　ようやく治療が終わり、多香音はとっさに足を引っ込める。

「かすり傷ではありますが、黴菌が入ったら大変なので。一度、川に戻って洗い流しましょう。それまではあくまで応急処置です」

　クロは膝を曲げ、手を差し伸べた。

「立てますか？」

　多香音の視線は、クロの口元で止まった。それより上は、どうしても見られない。

「ひ、一人で立てる」

「ゆっくりで大丈夫ですよ」

　クロは前を向き、立ち上がった多香音の前で静かに待つ。

「気をつけてくださいね」

　その背中を、端を蹴っ飛ばしたくなった。

　あれだけ忙しそうにしていたのに、自分のために時間をかけようとしている。最も望んでいたことのはずなのに、素直に喜べない。隣の夕日を見る。徐々に陽炎に沈んでいく。もう一度、クロを見る。

「ん？」

　クロの足が止まった。後ろから、上着の裾を掴まれていた。その力は、ほんの少しだけ強かった。

　クロはまず、自分の上着を掴む多香音の指先を見る。そこから、ゆっくりと顔を辿った。彼女の胸元には、数束の薬草が握られていた。

「……多香音さん？」

　彼女は体を少し斜めに傾け、前髪で目元を隠していた。

「さ、さっきたまたま見つけた。だからもう、へーき」

　声が止まる。

「――私の旅はおしまい。でしょ？」

　答えを待った。胸がうるさい。風の音がやけに大きく聞こえる。

　長い沈黙の後、クロが言った。

「ありがとうございます。多香音さん」

　多香音の足が勝手に動いた。靴の先が、少しだけ土を削る。本当に欲しかった言葉は、それじゃない。

　それじゃなかった。

　◇

　それから、不思議な時間が流れた。

　クロはせめて川まで見送ると言ったが、後ろを歩く多香音からの返事はない。

　沈黙から抜け出せないまま、森の出口へたどり着く。三本の川を辿っていくと、濡れた体を乾かした河原を見かけた。石の上には、あのときの水滴の跡がまだ残っている。

　クロが足を止めると、多香音も同じようにする。

「……それでは――」

「ちょっといい？」

　ふと、多香音が久方ぶりに口を開いた。クロはそっと、彼女の続きを待つ。

「私のこと、嫌いになった？」

　わずかに膝を寄せ、視線を足元に落としながら、彼女は問う。

「ずっと私ばっか喋ってたから、めんどくさかったかなって……」

　多香音はクロよりもずっと背丈が高く、歳も上だ。勇猛果敢であり、木や崖を平気で登る。度胸は誰にも負けない。そんな彼女の手が、今までにないほどに小さく見えた。

「……僕は楽しかったですよ。本当に」

　クロは本心を話す。

「こんなことになってしまって、ごめんなさい」

　今は余裕がなかった。それは、言い訳だ。彼女に対する理解が足りていなかった。

「でも、嘘ついたよ？」

　クロは気持ちを曲げず、静かに首を振った。

　その嘘は、他者を傷つけるためではない。自分を守るための嘘だ。ある老人の姿が脳裏に過ぎり、鉄の匂いが鼻をかすめる。

「また今度、どこかへ出かけませんか？」

「……いいの？」

　次第に彼女の顔が、本来の明るさを取り戻していく。

「僕に余裕ができたら」

　自信はなかったが、クロは頷いた。

　多香音は何も言わず、いつもの笑顔を見せた。すぐに顔を隠すが、笑みが影から隠し切れていない。やがて、彼女は小指を差し出した。

「じゃあ、約束！」

　その指は汚れ、爪の間にも黒い土が詰まっている。しかし、今だけは可憐な女の子の小指に見えた。

「はい。約束です」

　クロも指を返す。二人の指切りが、強烈な夕日の光に照らされた。

　そのとき、多香音の口元に、悪戯を含んだ笑みが浮かぶ。絡ませたクロの指をぎゅっと握り締めると、勢いよく引き寄せた。

　多香音の顔が、クロの視界を埋め尽くす。

「――っ！？」

　突然、強烈な揺れが起こった。クロは頭を抱え、とっさに膝をつく。

「ぜったい忘れないで！　ぜったいだから！　また明日。いや今度！」

　聞いたことがないほどに弾んだ彼女の声と、水しぶきが跳ねる音が視界の外から聞こえてくる。

　狼狽するクロが顔を上げた頃には、彼女の背中が虫のように小さくなっていた。何をされたか分からない。多分、頭突きされた。

「……行っちゃった」

　彼女の背中は森の奥へ消えていき、風のように去っていった。

　夕暮れに取り残されたクロは、後ろを振り向く。

　この先に、異様な気配を放つ遺跡がある。何が起こるか分からない恐怖の中、クロは力無い覚悟を握りしめ、歩みを進めるのだった。