ウィッチ・クラフト

season2

第２４話 埃が入った器

　不安を抱きながら、クロは村長の屋敷へ足を踏み入れる。

　案内された卓につくと、老人は手慣れた所作で一杯のハーブティーを差し出した。湯気と共に、心を落ち着かせる清楚な香りが鼻先を撫でる。予想だにしない出来事に、生唾を飲んだ。

「……いいんですか？」

「きみ次第じゃよ」

　向かいの席に座る老人は、何食わぬ様子で言う。

　クロはカップを摘まみ、音を立てないようにすすった。考えてみれば、旅に出てから何も口にしていない。途中で買った菓子も黒猫に取られてしまった。事代家の指導で断食には慣れているが、冷水ならたちまち飲み干していた。

「――時に」

　クロがカップの底を見つめていると、村長が口を開いた。

「しばらく部屋に放置した茶に、埃が入っていたとする。君ならどうする？ 埃には菌が含まれているが、それでも飲むかね？」

　唐突な問いに首を傾げる。しかし、クロは彼の意に従い、簡潔に答えた。

「飲みます。捨てるのも、もったいないので」

「なら、ワシは君を信用しよう」

　今の答えで何が伝わったのか、村長は断言した。

「いきなり妙な質問をして申し訳がない。これもワシの性じゃ。人の本質を見抜くときに、よくこういった場を設けておる」

老人も手元のカップを摘まみ、口へ運んだ。

「たかが小さな埃で、不治の病にかかるわけがない。そう思い込んだ者から、失うものが増えていく。だが、君は受け入れると即答した。であれば、ワシも君と同じようにする」

　一切の動揺も見せず、村長はカップを皿の上に置いた。

「村人の失礼を詫びよう。して、其方はこの村へ何の用が？」

「多香音さんに呼ばれてきました」

　村長はその答えに腑に落ちない様子だった。

「質問を変えさせておくれ。この島に踏み入れた理由は？」

「えっと。珍しい昆虫が見たくて」

「嘘はつかなくてもよい」

　クロは胸を打たれ、わずかに椅子を揺らす。

「君が携えているのは、魔器だな」

　装備の正体を知られては、誤魔化しようもなかった。クロは姿勢を整え、今まで隠し続けた目的を告げる。

「……僕は、魔族の謎を追っています」

村長は、わずかに瞳を揺るがせた。

「なるほど。これまた何かの因果か……」

　残念に思いクロを憐れんでいるのか。はたまた、純粋な意思に興味をそそられているのか。どんな意図にも読みとれる言葉を述べた。

「何か知っていることが？」

「そういうわけではないのじゃ。ワシは、知ろうとした。君の事情は知らんが、ワシも君のように謎を追い求めていたよ」

過去を思い起こすように、老人は語る。

「――“天上天下の乱”」

　ある英雄によって、未遂に終わった大戦争。半世紀前の天上天下の乱を境に、魔族は封印された。痕跡だけが残され、行方は誰にも分からなかった。その英雄も、同じように消えた。

「あれから、ワシらは真相に手を伸ばしたが、何ひとつ掴めなかった。次第に謎を追う者も減り、ワシも道半ばで膝を折った」

　絞り出すような村長の声には、今でも消えない後悔が含まれていた。

「差し支えなければ、具体的に教えていただけますか？」

「……魔族の言語は、ワシら人間とは似つかないのじゃ」

　それが事実ならば、想定よりも困難だ。遺跡を調査し、痕跡を見つけたところで、意味が読み取れなければ話にならない。

「それに、痕跡はこれといって確かなものはなかった。文明を受け継ごうとするような種族でもなかったからの」

「それでも、自分の目で確かめたいです」

　クロは確固たる意志で言い放った。新たな情報が得られる望みは限りなく薄い。それでも、後には引き返せない。

　すると、村長は喉を鳴らし、ゆっくりと腰を上げた。

「この島の地図を貸してやろう。かつて、ワシが調査した遺跡の座標も記されている」

　本棚に収納された表紙の数々を眺める。

「なんだか、助けられてばかりで。何かお礼とか――」

「良い。乗り掛かった舟と思っておくれ」

「ですが……」

　当てもなく言葉を並べようとした瞬間、クロの横から怯えたような声が聞こえる。横を見てみると、小さな影が壁際を横切った。

　姿が見えなくなってしまったが、確かに子供がいた。奥の部屋から、先ほどの紫髪の少女が再びこちらを覗いていた。

「ああ」

　村長は納得したかのように頷いた。

「まだ紹介していなかったか。あの子はワシの孫娘じゃよ。名は千(ち)里(さと)。人見知りだが、これでも肝は据わっておる」

　そういえば、屋敷に来る前、村長は孫が起きているから争いはやめてくれと訴えていた。村長と二人で暮らしているようだ。本棚をよく見れば、子供がよく見るような絵本が差し込まれていた。

「あった。これじゃ」

　村長は咳き込みながら、本を運ぼうとする。

　そのとき、クロよりも早く、孫娘の千里が飛び出し、村長の腰を支えた。村長は礼を言いながら、ゆっくりとクロの席へ向かう。クロもいてもたってもいられず、おのずと村長へ歩み寄った。

「この本に地図がある。持っていきなさい」

「でも、本当にいいんですか？」

「言ったじゃろう。乗りかかった船と思ってくれれば――」

　その言葉を遮るように、扉が凄まじい勢いで入れ違いに蹴破られた。外の光が急激に差し込み、クロたちは思わず目を細める。肩を跳ね上がらせた千里は、部屋の奥へ一目散に逃げ出した。

　逆光が差す入り口から、喚き声の混ざった息切れが聞こえてきた。

「村ちょおぉ！」

　現れたのは多香音だった。彼女の顔や体には、紫色の液体がべっとりと付着している。手には先ほど拾っていた薬草の一部が握られていた。

「……何度も言うが、扉を開けるときはノックしてくれ」

「それより聞いて！　この薬草、なんか変なの！　いつもみたいに茹でたらさ、なんか紫色の泡で一杯になって、爆発したんだけど！？」

　多香音は詰め寄りながら、乱暴に草を揺らした。根元に残った土が室内に巻き散らされているが、本人は気にする様子もない。村長は深くため息をつきながら、彼女の元へ歩み寄る。

「多香音。これは隠密草じゃ」

　差し出された植物の正体を、村長はすぐに見切った。

「えぇ！？　なにそれ聞いてないんだけど！」

「まだ与えていないな？」

「ま、まあね。長老に聞くまであげないっておばさんが」

「賢明な判断じゃ。人体に害を与える。すぐに捨てるように」

　多香音が手に入れたのは、風邪に有効な薬草ではない。一定の温度で化学反応を起こす毒草だった。外見だけでは、本物の薬草と見分けがほとんどつかない。

「せっかく見つけたのに！　これ、ムカつく！」

　多香音は一度きびすを返し、村の外れへ隠密草を勢いよく投げ入れた。草はあまりに軽く、大して遠くへは飛ばない。根元に残った土が舞い上がり、多香音の口に入り込んだ。

「げっ！　おえっ！　べっ、べっ！　もういい！」

　泥を必死に吐き出しながら、多香音は再び森へ駆け出した。その背中を眺めながら、村長が困り果てたように声を出す。

「……旅の者よ。彼女を呼び止めてくれんかの」

「わ、分かりました。多香音さん！ 少し待ってくれませんか！？」

「少し？　どれくらい待てばいい！？」

「戻ってきてくださいってことです！」

　多香音を戻し、クロたちは村長の話を聞いた。

「薬草と隠密草は、ほとんど見分けがつかん。じゃが、区別できるポイントがある。葉脈の色が違うんじゃ」

「うんうん。それで、ようみゃくって何？」

「……旅の者。少し話をせんか？」

　村長に誘われ、クロは千里のいた台所へ向かった。

「私も入れて！」

「お主は汚した床の掃除をしておれ」

　当然のようについてこようとした多香音の愚痴を遮るように、村長は強く扉を閉めた。村長は息をつき、クロへ視線を向ける。

「見ての通り。あの子は頭が悪い。だから、頼みがあるのじゃ」

　彼女が物置から箒を取り出す忙しない音をよそに、村長は告げた。

「一緒に薬草を探しにいってくれんかの」

「……あの、助けたい気持ちは山々なんですが、僕には時間が」

　自分の脱獄が、いつ政府に発覚するか分からず、既に事が起きている可能性もある。元より人との接触を避ける旅だ。

「ただ助けてとは言わない」

「お礼という話では……」

「そうではない」

　村長は声を抑えて言い続ける。

「あの子には、ワシが話をつけておく。この島は自然が険しいが、あの子は詳しい。きっと役に立つ。薬草を探しながら、遺跡の調査をしておくれ。身勝手な頼みじゃが、ワシもあの子が心配なのじゃ」

「……分かりました」

　数秒の沈黙の後、クロは断れずに頷いてしまった。