ウィッチ・クラフト

season2

第１８話 雨に導かれて

『まず、他島にある鍛冶屋を目指しなさい』

　街道を歩いていたクロは、学長の言葉を思い出す。出発する前、いくつかの方針を託されていた。

『この世界でも稀な、魔器《まき》の工作に携わっている者がいる。名は片繰《かたくり》湯《ゆ》月《づき》』

　歴史の魔導書を通じて、その存在をクロも知っていた。

　魔器とは、他者の魔材を外付けで備えた特殊な道具だ。本来なら魔材を生成できない無為体でも、魔器を介せば魔法を行使できる。

　しかし、魔器は古来より忌避された技術だ。

　ゆえに、現代でも工作している者は少ない。

『どうして魔器を？』

『君は戦いを避けたいだろう。しかし、無為体の君は自分を守る手段が限られている。杞憂かもしれないが、武器の確保は必須だ』

　学長との会話により、旅を始める前に魔器の確保を目標に定めた。

『彼の作業場はカルミア島。港付近の森林にある』

　島間は船での移動が不可欠なため、クロは北の港へ向かった。

　慣れないブーツの感触を確かめ、人通りを絶えた道を進む。やがて歩調を速めた。いつクロの脱獄が発覚されるか分からない。今でも捜索が始まっているかもしれない。

　やがて、クロは路面電車の停留所に着く。

　懐に潜ませた布袋を取り出し、残高を確認した。

『忘れないうちに渡しておくよ』

　財布は学長から渡された。自分が拘束された時、懐に潜ませていたところを政府に押収された。その管理権が学長に渡っていたらしい。

　これは事代家の財産だ。学園に通うために、父上から預けられた。私用に使うことは決して許されず、発覚したら処罰が待っている。

　汗を伝いながら、クロは銅貨を取り出した。

　呼吸を落ち着かせる。遠くから電車の鐘が聞こえた。

　◇

　ようやく辿り着いた北の港で、クロは呆然と立ち尽くした。

「次の出航は、四時間後……」

　掲示板に示された時刻は、昼の便が出た後であることを示した。

　カルミア島への便は、朝昼晩の三度しかない。

　そのとき、遠くから人の声を耳にした。朗らかな会話を交わす通行人が近づいてきている。今は誰とも接触したくない。クロはとっさに近くの路地裏へ身を隠した。

　薄暗い路地の奥から、不意に物騒な物音が響いた。

　びくりと肩を跳ね上げる。心臓の鼓動に押される。

　暗がりから、一匹の猫が飛び出した。

「……びっくりした」

　安堵が漏れる。猫はクロを一瞥すると、尾を揺らしながら狭い隙間へと消えていった。

　外では複数の声が聞こえてくる。見つかればユキの暴走の被害者になるかもしれない。怪しまれる可能性だってある。

　残り四時間。先が恐ろしく長い。内海を渡るには船しかない。

（ひとまず、ここから出ないと）

　頭上の窓が開き、重苦しい煙草の匂いが路地に充満した。

　路地の陰に隠れていても、姿を見られたら却って不自然に思われる。群集に溶け込みながら、人を避けたほうがいいだろう。

　クロは上着で顔を隠しながら、外界へ足を踏み出した。

　人の数は少ない。散歩のフリをして周辺を出歩くことにした。

　歩道を彷徨っていると、目の前で二人組と向かい合った。

「でな。女房が怒り狂ってフライパンを掴んだわけよ」

「どうなったよ。殴り合ったか？」

「フランスパンで応戦したよ」

　豪快に笑い飛ばす二人を、クロは平然を装いながら通り過ぎる。

　一瞬、彼らの足が止まった気がする。

　気のせいだ。そう言い聞かせ、足早になった。

　太陽の位置は高く、空を泳ぐ灰色の雲に隠れた。出航の時刻はしばらく先であることを実感し、胃が痛くなった。

　それから、クロは港町の散策を続ける。

　不意に、手の甲に鋭い感触が突き刺さった。

　頭上の空模様は、今にも嵐を起こさんばかりに灰色が寄せ集まっていた。地上に叩きつけられる音は次第に増していき、ついには雨が視界を埋め尽くした。

「わっ！　わわっ！」

　頭上を手で覆い隠しながら、クロは近くの古びた軒先へ転がり込んだ。

　逃げた先から、甘い匂いが漂ってきた。影に染まる室内には、色とりどりの駄菓子が並んでいる。

　クロが軒先から顔を覗かせると、にわか雨は衰えることを知らず、滝のような激しい勢いをもたらした。外では同じように雨宿りの場所を探して人が駆け回っている。

　行く手を阻む雨の壁を前に、クロは立ち尽くすしかなかった。

「これはまた、凄い雨ですねぇ」

　後ろから、可愛らしい老いた声がする。

　入ったときは気づかなかったが、 帳場には人形のように静かに腰を下ろしている老婆がいた。まるで珍しいものを見据えるかのように、クロとその後ろの外を眺めている。

「すみません。すぐに出ます」

「待ちなさいな」

　呼び止められ、クロの目じりにじわりと汗が伝った。

「ゆっくりしなされ。風邪を引いてしまいますよ？」

「えっと……はい」

　老婆の声に悪意はなく、善意に満ちていた。

　クロは拳を握りしめ、入り口の前に佇む。雨を眺める中で、肩を揺さぶった。

　嫌な想像をしてしまった。

　もし、あの老婆がユキに殺されたら――。

「家出ですか？」

　不意に、老婆が質問してくる。

　答えに困り、クロは後ろ髪を掻きながら渋々口にした。

「そんなところです」

「辛いことがあったんですか？」

「……そんなところです」

「大変ですね。でも、ご家族は心配しますよ」

　その言葉に、肩を並べて蔑みの視線を向ける家族の姿が過ぎる。

　クロは振り向き、老婆と向き合った。

「家族は、心配なんてしないです」

　返事をせず、クロは再び外へ視線を向ける。

　どうにかして、逃げる方法を探った。

「そんなの、分かりませんよ」

　思考が遮られる。

　クロは左肩を、老婆へ向けた。

「ちゃんと話してみないと」

「……そう、かもしれません」

　それから、クロは口を閉ざし、傍らの席に腰を下ろした。

　老婆も何も語らず、ただ静かに、見守るように座り続ける。

　胡蝶の夢、そんな時間が続く。やがて、猛烈だった雨音が弱まった。雲の狭間から流れ出る光線は、夕暮れの色を帯びている。

　もうすぐ出航の時間だ。

「――あの」

　立ち去ろうとしたクロだったが、雨宿りの礼をしようと思い立ち、老婆に声をかけた。

「お菓子、買ってもいいですか？」

「いいですよぉ。しがないものばかりですが」

　クロは気遣いで首を振りながら、店内を物色した。乾燥した果物を蜜に浸したものや、辛味のある粉末を贅沢に使ったものもある。

　それらをいくつか手に取り、帳場へ持っていった。

　金額を言われ、クロは布袋から銅貨を取り出す。

「どうか忘れないでくださいね。私の言葉」

　老婆は最後に、祈るようにそう言い残した。

　クロは深く感謝を込めて一礼すると、まだ街道に残る雨水を踏み散らしながら、港へと急いだ。