ウィッチ・クラフト

season1

第１６話 心境一体の界

「どうしたのかね。来ないのか？」

　天と地の境目が存在しない虚構の境地で、学長が語り掛ける。結界に取り込まれたクロは、遠く離れた彼と向き合った。

「動揺するのも無理はない。私から説明しよう。この結界には実体がなく、意識しか存在しない。しかし、ここでの影響は現世にも反映される。空想の世界だと侮らないことだ」

　つまり、現実のように痛みを感じ、同じようにユキも現れる。

「私も容赦はしない」

　数多に枝分かれした杖の先端を、クロへ突きつけた。

　クロが後退りした途端、その足元が揺らぐ。次第にクロの立っている地形そのものが、波打つように大きく変形した。勢いは止まらず、扇を描いた地形は、持ち上げたクロを振り落とした。

「手始めに、君を転がす」

「うっ……くうっ！」

　クロは空中で暴れ回る。必死の抵抗も虚しく終わり、地上へ叩きつけられた。右腕に痛みが走り、実体を伴う衝撃が現世へ送られる。

　激痛が駆け巡り、心音が高鳴った。

　ユキは、まだ出てこない。

「結界は私の思うがままに形を変えられる」

　言葉を証明するが如く、クロの倒れている地形が浮き上がった。弾き飛ばした長方形の柱は、そのままクロを目がけて倒れる。

　水を掻き分けるように動き、クロは寸前で難を逃れた。

　しかし、よそ見していたクロは、前方から突き上がった新たな角柱に突き飛ばされる。

　再び倒れ込んだ指先から、影が泡立った。

「ふむ。光の届かない世界で、影ができるはずなかろう」

　クロは震える顎を上げ、遠くに見える学長を捉えた。

　このままでは翻弄される。ユキを完全に制御できる自信がない。今も彼女は、支配を突き破ろうとしている。発現も時間の問題だ。

　彼は肌身離さず杖を構えている。結界を構築するとき、その杖を振り回していた。あれを無力化すれば、窮地を脱せるかもしれない。

　本来の検証は果たせない。

　だが、怨霊を発現する前に、その要因を解消すれば、学長にも認められるかもしれない。

「こちらへ向かってくるか」

　半ばの覚悟を決め、クロは駆け出した。

　やがて、学長の姿が消えた。自分の視界が傾いている。クロを乗せた地形が上昇したのだ。足を速めても速度に追いつけず、ついには爪先が離れてしまう。

　落下するクロを目がけ、地上から有数の角柱が突き出した。

　口を苦める。間一髪で回避した。

　クロは角柱に手を伸ばし、しがみついた。落下の衝撃を防ごうとしたが、掴んだ柱の面から更に別の柱が突き出し、腹部を強打する。地上へ弾き飛ばされ、クロは蠢いた。

　痛みを受けた場所から、怨念が毒のように広がる。

「ユキ！　堪えて！」

「耐えるのは君のほうだ」

　その言葉に、クロは目を剥く。

「他力本願では、何の証明にもならない！」

　彼の視線が、未熟な心を打ち砕いた。

　ユキを止めることに必死だった。しかし、言葉で服従させようとした。それは、これまでもそうだった。暴走の責任は自分にある。ユキに罪はない。そう決めたはずなのに。

　罪を押し付けているのは――。

「休憩は与えていないぞ」

　答えを出すより先に、鞭のような地形を叩きつけられた。焼けるような痛みが走る。地形から別の鞭が浮かび上がり、絶え間なくクロの体を痛めつけた。

　立ち上がろうとしても、体が弾かれる。

　何もできない。自分が無力なせいで――。

　頭を使え。

　誰かの声か。あるいはかつての記憶か。思考が蘇り、クロは一か八かの行動に出る。自分の背中を叩きつけた鞭に、手を伸ばした。鞭を振り上げた勢いで、クロの体が投げ飛ばされる。

　落下した先に、学長が構えている。

　彼は危機を悟り、クロの足元に角柱を生やした。天まで伸びていく柱の数々を、クロは掻い潜るようにして回避する。途中、顎に激突して意識が揺らぐが、気合で堪えた。

　そして、学長の間合いまで踏み込んだ。

　手を伸ばす。学長の杖に届く寸前で、指先が止まった。

「……っう！」

「杖を狙っていたのか。怨霊を制御する自信がないのかね」

　あと少しのところで、クロは双方から伸びた地形に挟まれた。学長から引き離され、遠くの地形まで投げ飛ばされる。

　縮めようのない距離が、再び互いを分けた。

「今の私に打ち勝ったところで、何を証明できる。守るべき生徒を相手に、本気で殺しにかかるとでも思っているのか？」

　クロは殴るようにして、怯懦に震える体を起こそうとする。

　内側から砕こうとするように、ユキが暴れ回っている。

　死力を尽くして、その衝動を止める。

　しかし、無数に伸びる柱が、中心にいるクロを取り囲んだ。まるで弱り切った獲物をじわじわと追い詰めるように迫ってくる。

　逃げ場がない。体も動かせない。

　怖い。もう耐えられない。

　――怨霊の気配。

「……検証は、ここまでのようだな」

　傷ついたクロの指先を伝うように、影が伸びた。

　銀月のような長い髪が、頼りないクロの視界で揺らぐ。

「あれが、彼の怨霊か」

　遠くからその気配を窺い、学長は低く呟いた。自身が増やした無数の柱に阻まれ、その姿は直視できない。だが、遮蔽されてなお、肌を刺すような憎悪の波動が伝わってくる。

　皮肉にも懐かしかった。

「……これは、仕方のないことだ。事代クロ」

　年端もいかない生徒が、これほど強大な憎しみを孕んだ。それは、全ての生徒を導く者として逃れようのない罪責だった。

　それでも、怨霊を御するなど、真夏に雪が降るようなもの。

　学長は自分の知らない歴史を辿るだけではない。実際に怨霊を発現した者たちを幾人も目撃してきた。憎悪に侵された人間の醜悪さ。次第に珍しいとも思わなくなった。

　怨霊を制御する。初めから、不可能だと悟っていたのだ。

「君のせいではない。どうか、自分を責めないでくれ」

　怨霊の力を発揮した瞬間、結界を自ら崩壊させる。

　彼の覚悟の最後を、見届けようとした。

「……ユキ」

　彼女は頬を膨らませていた。自分を虐げる脅威を消し去るために、あらゆるものを破壊する音波を放とうとしている。

　怨霊を抑え切れなかった。

　無理かもしれない。そう思っていても、諦められなかった。

　それでも、止められなかった。

『他力本願では、何の証明にもならんぞ』

　――クロは手を伸ばした。

　その先にいる怨霊を、自分の胸に抱き留めた。

　全てを破壊する波動が、結界に響く。

　――はずだった。

「……何も起こらない。なぜだ」

　怨霊の力は、確かに行使された。しかし、クロを取り囲んでいる柱は破壊されていない。力も弱く感じられた。

「ご主人、様？」

　無数にそそり立つ角柱の奥から、幼い少女の声が落ちる。次いで、クロの押し殺すような悲鳴が漏れ聞こえた。極小さい糸のように鼓膜を伝う声は、今にも消え入りそうだった。

「彼は何をした」

　確かめるべく、学長は柱の密度を低下させた。

「……そんな馬鹿な」

　その凄絶な姿から、一瞬たりとも目が離せなくなった。

　前を向いたクロは、胸が剥き出しになっており、焼き焦げていた。怨霊の波動を、自ら身代わりになったのだ。そのことを理解した学長は、恐怖すら覚える。

「何をしているんだ。正気の沙汰ではない」

　力の影響は少ない。表面を焼くだけに留まっていた。

　しかし、怨霊の力が弱まっていなければ、臓器もろとも消し飛んでいても不思議ではない。影響は現世にもそのまま作用する。

「……ありがとう。ユキ」

　呆然と立ち尽くすユキの頭を、クロはそっと撫でた。

「もう大丈夫だよ」

　その言葉に、ユキは影に落とされた。

　取り残されたクロは、今にも崩れそうな足を動かし、学長へ歩み寄る。

「ごめんなさい。ユキを抑えられなかったです」

「それどころではない！」

　学長は手を振り払う。

「ユキを、許してください。悪いのは僕なんです」

「だから、怨霊の力を自分で受け入れるとでも言うのか？」

　その選択は、理に適っていない。

「ユキを救うためなら――」

　クロの足が止まり、その場で跪いた。

　再び立ち上がることがない。限界を迎えていた。

「……なぜ、そこまでする？」

　隠し続けていた疑問が、そこで初めて漏れ出した。

　過酷な試練を乗り越えたところで、怨霊が浄化できるとも限らない。自分を犠牲にしてまで、立ち向かおうとする意思がどこから湧いてくるのか。見当もつかなかった。

「だって、人が傷つくのは嫌ですから」

　力無い笑みを残し、クロの意識は途絶えるのだった。

　学長は深く息を吐き、眼前で死にかけている生徒を前にした。

　怨霊を制御する。その検証の答えとして差し出したのは、受け入れることだった。膨大な力を抑え込めないことを認め、自分を犠牲にした。

　これまで、その決断に至る反逆者は、一人もいなかった。

　彼になら――。

　学長は肌身離さず握っていた杖を、自ら手放した。

　そして、結界は崩壊した。