ウィッチ・クラフト

season1

第１０話 風に煽られて

　友人たちの協力もあり、クロは巨大な校門を突破した。

　門前からは街が見渡せる。学園内の騒動が嘘のように、都市では平穏な日常が保たれていた。あの混乱は城壁を越えていない。

　学門から地上へと続く坂道は急勾配であり、あまりに長い。歩いている暇はない。いずれ正門の警備が戻ってくる。

　クロは脇に抱えていた木の板を、地面へ下ろした。足を乗せると、複雑に絡んだ枝が軋み、揺らされているように体勢が不安定になる。

　スケートボードだって乗ったこともない。

　迷いを振り切るように、地面を蹴り上げた。

　長大な坂道を駆け抜けていくにつれ、速度が上がっていく。激しい向かい風に煽られ、視点が定まず、呼吸もままならない。竜胆が乱雑に組み立てた板は、今にも崩れそうなほどに悲鳴を上げた。

　凄まじい衝撃に、クロはついに倒れそうになる。

「わっ！　こ、転ぶ！」

　その背中を、影から伸びた手が支えた。

「ご主人様！」

　ユキが後ろに立ち、クロの背中を抱きしめる。

「ユキ！　助かっ――てない！？」

　上空で警鐘が鳴っている。見上げてみると、飛び回っている飛行隊が小さな鐘を叩き鳴らし、大声を上げていた。

「地上で反逆者を発見！　学園通りを移動中！」

　どこから現れたか分からない。ユキの出現を察知された。次第に別の区域や学園にいた有数の飛行隊が、一斉に招集される。

「そこの君！　止まりなさい！」

「ち、近づかないでください！　傷つけたくないんです！」

　体が揺らぐ中、クロは上空へ声を投げる。

　意識を前に戻した先には、数多くの人混みが立ちふさがっていた。

「ごめんなさい！　譲ってください！」

　とっさに体をよじらせる人々の間を、寸前で潜り抜ける。

「ご主人様！」

　クロの背中に抱き着いていたユキは、無邪気にはしゃぎ声を上げた。

　二人が目指した先には、商店街がある。

「クソッ！　速い！　柊さんはいないのか？」

「このままでは民間人にも被害が！」

「商店街に逃げられては追えません！」

　頭上では飛行隊の焦燥が絶え間なく聞こえる。空を利用する飛行隊は、天井に遮られた商店街の屋内まで踏み込めない。

「阻止するぞ！　発砲も許可する！」

「発砲！？　民間人に被弾したらどうするんですか！」

「そのときは責任は取れ！　目先の被害だけ考えろ！」

　何かしようとしている。クロは同じ板に乗ったユキに支えられながら、一瞬だけ上空を見上げた。飛行する箒から立った飛行隊が、攻撃の照準を定めていた。

　彼らが魔法で創るのは風。

　あの構えは、弓矢だ。

　ウインド・クラフト　ゲイルアロー！

「放て！」

　透明な弦が引き絞られ、風の矢が解き放たれた。クロに直撃しなかったが、地面に突き立てることなく、矢は空中へ軌道を変えた。

「ご主人様！」

　ユキが危機を訴える。

　矢が向かってきている。速度が上回っていた。

　ユキに破壊を命じることはできる。しかし、その軌道上には他の歩行者もいる。万が一、ユキの波動に巻き込まれた場合、取り返しがつかない。

「――ごめん。竜胆！」

　クロは板から片足を突き立て、アスファルトを削った。スケートボードを停止させると、とっさに身を屈めて木の板を拾い上げ、盾にして構える。

　追尾する風の矢は、木の板を粉砕した。クロは衝撃で突き飛ばされるが、体には被弾していない。地面を転がり回り、その勢いで体勢を立て直す。そして、目先の商店街へ逃げ込んだ。

「やられた！」

「落ち着け。奴に逃げ場はない。出入り口で待ち伏せするぞ」

　有数の飛行隊は箒の向きを変え、二手に分かれた。

「ハア……ハア……」

　その一方、クロは通行人から注目を浴びながら、人波に紛れた。

　一度は飛行隊の追跡から逃れられた。しかし、出口がない。商店街は出入り口が二手しかない。既に飛行隊が包囲していた。

　このままでは、見つかってしまう。苦悩するクロは、遠くから路面電車の鐘の音を拾った。

　一縷の希望だ。電車に乗れば、姿を隠しながら素早く移動できる。胸ポケットを確認する。財布は懐にある。乗れる。

　ところが、商店街には停留所などはなく、そもそも線路が敷かれていない。閉じ込められていることに変わりはなかった。

　どうにかして、電車に乗れないだろうか。

「どうします？」

　近くで飛行隊の声を耳にする。クロは場所を移動した。

「市民を退けますか？」

「いや、下手すれば見逃す可能性がある。市民が誘導に従うことも限らない」

　いずれ発見される。

「どうしよう……」

　ご主人様。

　そのとき、胸の奥からユキの声が響いた。

　ユキは同じことしか言わず、そこに意味はない。

　しかし、彼女の考えが分かったかのように、クロはある策が閃いた。本当に成功するか自信がない。失敗すれば取り返しがつかなくなる可能性もある。

　何より、今までの行動の意味がなくなる。

「ご主人様」

　ユキは再び呼び掛けた。

　それは、大丈夫と言っているように聞こえた。

「……分かった。やってみる」

　◇

　飛行隊は応援を呼び、その規模は十四名にまで及んだ。商店街の出入り口を押さえ、天井の上や屋内にも人員を割いている。

　この包囲網なら、確実に逃げられない。誰もがそう思っていたが、次の瞬間に打ち砕かれた。

「あら。かわいいお嬢さん！　迷子かい？」

「なんか。変な感じする。見てると鳥肌が立つよ」

「こ、怖くなってきた！　行こうよ」

　八百屋の前、買い物客に囲まれた中心で、飛行隊は悍ましいものを見た。反逆者が創り出した少女が立っていたのだ。その恐ろしさを、一部の市民は感じ取っていない。

「対象を発見した！　場所は八百屋の前だ！」

「屋内に集まれ！　市民の保護を最優先！」

「逃がすな！　近くに反逆者もいるはずだ！」

　分裂していた飛行隊が、一斉に屋内へ収束する。そのうちの一人が群集を掻き分け、最初に少女を発見する。

　その少女はいたずらに笑うと、体をすっと落とした。影に溶け込むように姿を消し、何事もなかったかのように静寂が残される。

「どこへ行った！？」

「分かりません。突然消えました！」

「反逆者がいない！」

　少女を発現させたはずの逃走犯が見当たらず、飛行隊は再び包囲しようとする。

　しかし、クロは既に電車へ乗っていた。

「……おかえり」

　座席に背中を寄せていたクロは、ユキが自分の中に戻ったことを実感し、小声で向かった。

　彼女の発現は、人々の恐怖を掻き立てる引き金となる。

　しかし、スケートボードに乗っていた最中にユキを発現させたとき、飛行隊には位置を悟られたが、周囲の民間人には危害を加えなかった。学園のような騒動も起きなかった。

　ユキに対する反応は、状況によって変化する。

　逃げるために、彼女を利用した。

「捜索を続けろ！　そう遠くには逃げていないはずだ！」

「絶対に逃がすな！　絶対にだ！」

　背後の商店街では、死に物狂いでクロを探していた。窓から様子を覗いていたクロは、項垂れるように脱力した。

　逃げるのが正解だと思っていた。ユキに人を傷つけさせないために。その判断のせいで、数えきれない人間に迷惑をかけている。

　もはや、何が正しいのか。どこへ向かえばいいのか分からない。

　こうして、クロは電車を降り、港へ向かった。

「……誰もいない」

　港には船が止まっているが、無人だった。

　内海の先にはクロの暮らすベロニカ島が見える。家に帰ったところで解決しないのは分かっているが、他に逃げ場もない。

「なんだあれ。人？」

　クロはベロニカ島から小さな影が近づいていることに気づいた。

　その人物は、箒に乗って水上を移動していた。箒の先端には大きな荷物をぶら下げており、その自重に耐え切れないのか何度も水面に落ちそうになった。

　その危なっかしさに、クロは目を離せなくなる。

　どこか、親しみが湧く自分がいた。

「――もしかして」

　不意に鼓動が細くなる。感情が胸から込み上げる。

　クロはたまらず、彼女の名を叫んだ。

「ビオラ！」

　他の家に売り飛ばされたはずのビオラだった。

「クロ様！？」

　同じく邂逅を悟ったビオラは、今度こそ足が水面へ届きそうになった。体勢を立て直し、視界が激しく揺らぐ。決死の思いで港まで持ちこたえた。

　大陸まで辿り着いた瞬間、箒が宙返りし、荷物が投げ飛ばされる。

　同時に落下したビオラの体を、クロは身を挺して受け止めた。

「うぅ……クロ様！？」

　下敷きになったクロは、うめき声を漏らす。

「申し訳ありません！　だ、大丈夫でしょうか？」

「た、多分。どこも折れてないと思う……それより！」

　起き上がったクロは、そばにいたビオラと視線が合う。

　彼女の頬には、涙を伝った跡や、最後に彼女を見たときにはなかった青色の痣が著しく残っていた。

「君は、父上に売られたはずじゃ」

　ビオラはクロの顔を見る。治療したときより、傷が増えていた。

「申し訳ありません。ちゃんとした挨拶もできずに、私は……」

　ビオラはその場で項垂れ、地面に水滴の跡を作った。細い手がクロの視界に映る。クロが不器用に巻いた包帯が、今も残っていた。

「いいんだ。また会えてよかった」

　二度と会えない。心の奥底では、そんな予感もあった。

　不意に、ビオラは顔を上げる。

「クロ様、屋敷が大変なことになってます」

　それを聞き、クロは真剣に耳を傾ける。

「あなたが反逆者になったと大騒ぎです。学園から連絡があったそうで、当主様があなたを連れ戻そうとしています」

　ビオラは即座に続ける。

「会ってはなりません。殺されてしまいます！」

　クロの確信を代弁しているようだった。父上がどんな剣幕で狙っているのかは、当事者には分からない。ビオラの怯えようからして、事代家に戻れば確実に命はないだろう。

「……じゃあ、僕は――」

「だから、私と一緒に逃げましょう！」

　誰にも頼れない。絶望に浸るクロの手を、ビオラが強く握った。

「逃げるって。君には帰れる場所が！」

「いいんです。私の出発は昼頃でしたが、もう関係ありません。どこか遠くへ行きましょう。誰にも邪魔されない場所へ！」

　さあ。彼女はクロを起き上がらせ、どこかへ駆け出そうとした。

　ビオラの手が温かい。自分の凍え切った手を離そうとしない。このまま全てを投げ出し、ビオラに身を委ねたら、不安から解放される。彼女と新たな人生をともにできる。

　事代家の方針も、世間からの評価からも逃げられる。

　本当に、それでいいのだろうか。

「――クロ様？」

　港を走っていたビオラは、突如として立ち止まったクロを見る。

　クロは理解していた。このまま逃げても、ユキの真相は永遠に理解できない。

「……ビオラ。僕は」

　反逆者って、テメェらのことか？

　落雷のように容赦なく降り注ぐ、重い声。

　地上にいた二人は、同時に首を動かした。

　港町の屋根の上に、一人の男が立っている。

「悪(わり)いけど、もう逃がさねぇ」

　その正体を、クロは知っていた。

　アカデミック・オーソリティ副代表、天(あま)光(みつ)逸(いつ)見(み)だ。