お父様お命頂戴いたします〜最強騎士の娘が父を越えるまで〜

第37話 償えないもの、許せないもの

「何故……殺さなかった？」

　グエルの腹から滴り落ちる血で、既に足元に血溜まりが出来上がっていた。

　後もう少し深く刃を通していたら、グエルは絶命していただろう。

　そしてスルガにはその加減をする事が出来ていた。

　カディとケディがグエルの元へと駆け寄り、カディが肩を支える。

「命を奪う事が仕事じゃないもんでね。罪はしっかりと償ってもらう」

　グエルは笑った。

　傷が深く掠れた笑い声が虚しく漂う。

「償うだぁ？　今更だぜ。今更過ぎて話にもならねぇ」

「遅い事はない」

　スルガは静かに続ける。

「アンタの息子達もまだやり直せる。……もちろん、アンタ自身もだ」

　スルガの言葉に一瞬目を見開いたが、すぐに表情を曇らせる。

　グエルにとってその言葉は救いの言葉ではなかった。

「何がやり直せるだ。俺はな、後悔なんざしてねぇ。反省もしねぇ。生き方を間違ったも一度も思った事はねぇ」

　決して強がりや負け惜しみの言葉ではなかった。

　それがグエルという男の生きてきた軌跡であり、始末屋としての覚悟でもあった。

「アンタが始末屋として生きるのは勝手だ。だが、その生き方まで息子達に背負わせる必要はない」

「……青いねぇ」

　グエルはゆっくりと視線を上へと向け、天を見つめる。

「手を差し伸べられたって、その手を掴めねぇ程に汚れちまってるんだよ」

　スルガはグエルの言葉に何かを感じ取り、グエルの目を注意深く見つめた。

「俺の息子達もな」

　グエルはゆっくりとカディの肩へ手を置く。

　カディは父親が支えを求めたのだと思い、その手を受け入れる。

　その時──グエルの瞳に強い決意の炎を宿した。

　スルガはそれを察すると声を荒げた。

「やめろっ！」

　グエルはカディのダガーを抜き取り、それを使いカディの心臓を貫く。

「お……やじ……なんで…………？」

「兄貴っ！　親父何をっ──」

　すぐさまにケディの心臓も貫いた。

　そこには一切の躊躇いもなく、ただ仕事を片付ける様に事務的な行動だった。

　ケディが最期の力で精一杯グエルの腕を掴む。

　そして、徐々に力は弱くなりゆっくりと崩れ落ちていった。

「悪ぃな。こんな事しかしてやれなくてよ」

　剣からは血が伝い、雫となり地面へと落ちていく。

　倒れた二人の姿を眺めているその姿は哀愁が漂っていた。

「なぜ……なぜ二人を殺したんですか？！」

　リアナは怒りにも悲しみにも取れる声でグエルを問い詰める。

「……そりゃあよ」

　ぽつりと呟く。

「このまま始末屋として生きるなら、何て事はないがよ。もし改心しちまったら、最初こそ罪を償う為に必死になるかも知れねぇ。けどよ、本当に償い続けてりゃあ、自分達が殺してきた数え切れねぇ死者の怨念に押し潰されちまう。コイツらにそんな苦しみを耐えて生き続けるなんざ、出来ねぇのよ」

　始末屋として育て上げてしまった。

　だからこそ父親として息子達へ最後にしてやれる救済（あとしまつ）。

「そんな……ことは……」

　ないとは言い切れない。

　事実、リアナ自身もこの村の惨劇を許した訳でもなく、今後それを許す事もないだろう。

「それでも俺は間違っちゃいねぇ。間違ってんのは、こんな生き方しか選ばせられねぇ世の中が間違ってんだよ」

「死ぬ事が美学とは思わない」

「救えねぇものまで救う必要なんてねぇよ。俺とアンタじゃあ、生きる価値が違う。人生なんて平等でもなければ、公平でもねぇ。そんな中で生きて、選んだ道を最後まで貫いて歩めりゃそれでいい。アンタだって同じだろ？　英雄さんよ」

「……」

　スルガは答えない。

　覚悟を決めた者の気持ちを理解しているからだ。

　もうグエルの始末屋として、いや、人として歩んできたグエルの生き様は誰にも曲げる事は出来ない。

　既にグエルの腹からは流れる血は、グエルが倒れるに値する量が流れ落ちていた。

　グエルの額にも尋常ではない汗が滲み出ており、表情も歪んで目を開いているのも辛そうだった。

「さて、最期の幕引き(おおしまつ)だ。てめぇと戦って……初めて清々しい気持ちになったぜ。あばよ」

　グエルは今度はダガーを自分の胸へと刺す。

　スルガはもう驚かない。

　物悲しげにただグエルの最期の生き様を目に焼き付けていた。

「シャルベリア帝国騎士団長……英雄スルガ・カーティスに一太刀浴びせた男……地獄への、良い自慢話が出来た……ぜ」

　グエルの瞳から光は無くなり、そのまま前へと力なく倒れていく。

　スルガはゆっくりと倒れている三人の所へと歩み寄り、三人を仰向けにして並べた。

　グエルの死に顔にはまるで後悔はなく、満足気な表情であった。

　スルガは静かに目を閉じた。

「グエル・アルバード──アンタの事は忘れないよ」

「お父様……」

　リアナの言葉に振り返るとスルガは驚いた。

　リアナの瞳からは大粒の涙がボロボロと溢れ落ちていた。

「きっとこの人達のような境遇に育っていたら……私だって同じ道を歩んでいたかも知れません。……それでも私は……この人達の事を許す事が出来ません。どうしても許せないです」

　その涙の理由にスルガは感嘆した。

　村の惨劇。

　グエルとカディ、ケディの今までの生い立ちと行い。

　そして、始末屋として、父親としての選択。

　それら全てを受け入れて、許そうと思い、それが出来ずに葛藤する姿にリアナの慈愛を感じた。

　スルガはリアナの元へと向かい、優しくリアナを抱き締める。

「そういう所はお母さんに似てくれて良かったよ」

　堪えていた声が漏れる。

　留め切れていなかった涙腺は更に決壊し、スルガの胸で子供の様に泣きじゃくった。

「始末屋(あの親子)を許す役目は女神様に任せておくといい。リアナはその気持ちのままでいて良いんだよ」

　空虚な廃村にリアナの泣き声だけが物悲しく、響き渡っていた。