お父様お命頂戴いたします〜最強騎士の娘が父を越えるまで〜

第22話 戦う理由

　横薙ぎ、唐竹、背後へと回っての突き。

　全てが大剣に遮られザンには届かない。

　ザンは大剣でありながら、リアナの高速の斬撃を悉（ことごと）く弾き落とし、遊んでいるようにさえ見えた。

「お前、騎士は何年目だ？」

　成長しているはずのリアナの猛攻に対してすら、息一つ乱れていない。

「……三ヶ月」

　そのザンの余裕な振る舞いに苛立ちを隠しきれない。

　ガーゼルにすら不意をついた一撃を与えたはずなのに、全てが見透かされている。

「おいおい、三ヶ月程度でその域なのか？　最近の騎士はどうなってんだ。こりゃ、騎士の認識を改めねぇと痛い目見ちまうな」

　ガーゼルとの違いは相手を見る深さにある。

　ガーゼルは視線、足運び、呼吸等を経験則で予想し、相手の動きを見極めている。

　ザンはというと、視線、足運び、呼吸だけでなく、指先や爪先の向き、身体の傾きまでも観察し、幾つもの行動を予測する。

　そして、次の挙動で、可能性を絞り込み、相手の次の行動を見抜いていた。

「次はこっちから攻撃させてもらおうか」

　ザンの大剣による大振りな横薙ぎ。

　それでも間合いを詰める速度と振りの速さから、リアナは剣で受け止めるので精一杯。

「くはっ」

　剣で受け止めても尚、その力は凄まじく、リアナは身体ごと後方へ飛ばされ、木へと激突する。

　背中を激しく打ち付け、呼吸が苦しい。

　痛みで顔を歪ませながらも、ザンから目を離さずすぐさまに剣を構え直す。

「お前、殺すには惜しいな。どうだ、ここで引くなら見逃してやってもいいぞ？」

　大剣を肩に担ぎ、余裕を見せ付ける。

「引ける訳ありません」

「騎士としての誇りか？　それで死ぬのは馬鹿だと──」

「この親子の命を守る為です。守れないのであれば私はお父様には……」

　リアナはそこまで発すると口をつぐんだ。

　父親と息子の互いを想う気持ちを目の当たりにして、少しだけ嫉妬した。

　そして憧れた。

　死なせる訳にはいかない。

　命も。

　その想いも。

　リアナの闘気が自然と溢れる。

「目先のもんばっかに囚われていると、後悔するぜ」

「それ自分自身に言ってます？」

「はぁ？」

　ザンが初めて眉を吊り上げて怒りを露わにする。

　リアナはザンを狙うのを止めて、ヤバンへと一直線に駆ける。

「オ、オデ？」

「てめぇ……」

　ザンがヤバンの前へと滑り込もうとした瞬間、リアナは軌道を変えて、ザンの右後ろへと回り込む。

　リアナの剣が斜めに一閃する。

　ザンは無理矢理体勢を捻り、回避するも腕を掠める。

　ザンの腕から血が滴る。

「後悔しましたか？」

「知った風な事言ってくれるじゃねぇか」

「ゴメン、オデノセイデ」

　ザンの腕の傷にヤバンが動揺する。

　ヤバンにとってザンが傷を負う姿を見る事は滅多にないからだ。

「なぁに、気にするな。もう終わらせる」

　次の瞬間、ザンがリアナへと駆ける。

　大剣の横薙ぎ。

　リアナは先程の経験から受ける事なく、下がってこれを避ける。

　ザンの空いた左側へと狙いを定めて、剣を振る。

　リアナが振るった剣をザンの大剣が下から跳ね上げる。

　大きな金属音と共にリアナの剣は手から弾き飛ばされた。

　剣を持っていた手はその衝撃だけで痺れを感じる。

　ザンは更に追い討ちを掛けるようにリアナの腹を真正面へと蹴る。

「ぐっ」

　勢いよくリアナは地面へと転がり込む。

　腹部の痛みで咽るように咳き込み、蹴られた場所を押さえながら悶絶する。

　地に伏したリアナを見下ろすように眺める。

「どうだ？　自分の正義は貫けそうか？」

　大剣を肩に担ぎながら、余裕を見せつけるように皮肉を言う。

「正義とかはよく分かりませんが──」

『リアナ、お父さんはね。自分が正しいからとか、悪いヤツをやっつけるからとか、そんな理由で騎士になったんじゃないんだ。ただ守りたいものがあるから騎士になったんだ。だから──』

「守りたいものを守るだけです。だから、無事に帰らないといけないんです！」

　幼い頃に掛けられた父の言葉。

　よく分からなかった言葉。

　守りたいものを守る為には、生きていなければいけない。

　自分が死ねば、守るべきものも死ぬ。

　だから、無事で帰る。

　守るべきものがある者は生き抜かなければならない。

　──リアナは守り抜く覚悟だけを胸にザンへと駆け出す。

　蹴られた痛みで、最初のような動きの鋭さは失われていた。

　まだ自身の未熟な技巧が通じる相手ではない事を理解していた。

　もはやフェイントや緩急も一切ない、ただ全力で振り上げた剣を叩き込む。

　ザンにそれが通用するはずもなく、大剣で打ち落とされる。

「馬鹿か？　無事に帰りたけりゃ、見捨てて逃げてりゃあ良いだろ」

　ザンの突きがリアナの横腹を貫く。

　痛みで顔を歪めるも、間髪を入れず剣で反撃する。

　もはや闇雲に振るう剣では、ザンには触れる事すら出来なかった。

　リアナの腹からは血が流れ落ち、少しずつ意識を薄れさせていく。

「いい覚悟してやがる。それだけに惜しいな」

　大剣を頭上に上げ、ただそれを振り下ろす。

　今のリアナにそれすら躱す余裕はなかった。

　それをザンも理解していた。

　リアナは力を振り絞り、剣を頭上に構え、大剣を受け止める。

　受け止めた衝撃で横腹の傷から更に流血が進む。

　リアナはそのまま地面へと力尽きるように崩れ落ちていく。

「さて、後は親子だけだな──？」

　ザンはリアナから親子へと向きを変えて、歩みを進めようとした時、足首を握られた。

　いつ意識を失ってもおかしくない状態でありながら、その足首を持つ手の力から強い意志を感じられた。

「まだ……です。まだ私が相手です」

　まともに身体の力が入らない中、ゆっくりと絶え絶えになりながらも立ち上がり、剣を構える。

　リアナの姿にさすがのザンも困惑する。

　正義の為でもない。

　ただ初めて会い、助けを求めて来た親子の為だけにここまで命を、身体を張れるものではない。

　そして何よりリアナの瞳からは、死ぬ覚悟ではなく、未だに生き抜く覚悟を感じる。

「……ちっ、しゃあねぇ。おい、お前ら──」

　ザンが何かを言おうとした瞬間、一本のナイフがザンの顔を掠める。

　ナイフは後ろの木へと刺さって止まる。

「何者（なにもん）だ？」

　ザンは後ろへと飛び、ナイフが飛んで来た方向へと目を凝らした。

「ウチの部下が随分世話になったみたいで、悪いね。しっかりとお礼はさせて貰うよ」

　鮮やかで濃い赤色の髪を靡かせる。

　ネフィ副団長が不敵な笑みと共に颯爽と現れた。