24-① 猶予
「よいしょ……。よ……。いしょ……。」
まだ暗い時間。どこかの大きな家。
小さな女の子が1人でキッチンに居る。
黄色い髪を自分で２つ括りにしたのかボサボサで、子供にしては大きなリュックに、お菓子を沢山詰めている。
誰にも内緒でやっている事らしく、たまに周りを気にしているようだった。
そんな少女の近くに、どこからともなく、1匹の黒猫の姿を現した。
黒猫の背中は、まるでテントウ虫のように白の斑点模様があり、尻尾の先が三つに分かれている。
その猫は、少女に声をかけた。
『ルア。』
「うわぁっ！」
少女は驚いて大きな声を出してしまい、慌てて両手で口を塞いでいる。
少女は周りを確認して黒猫の方を見ると、不満そうに言った。
「お喋り猫さんっ。もぉ。びっくりさせないで。」
少女の言葉に黒猫が返す。
『こんな時間に、そんな大きな荷物を持って。どこにいくんじゃ。』
少女にとって、この猫が人のように話すことは当たり前らしく、少女は不満げな表情を浮かべたまま言う。
「お姉ちゃんの所っ！」
『ここで待っててと。言われたんじゃろ？』
「もー！猫さんまでっ！」
少女は小声ながらも不満を露わにしながら言う。
「皆んなルアを置いてけぼりにして、ルアだけ仲間はずれっ！いつまで待ってたらいいのかも知らないもんっ！もぅ、ルアの方からお姉ちゃん達に会いに行くのっ！決めたのっ！」
『…………。』
そう言いながら、子供の思考で遠出の準備を進める少女の様子を、黒猫は黙って見る。
少ししてから黒猫が言う。
『じゃが、姉達の居場所は分かるのか？』
それに、ルアと呼ばれる少女は得意げに返す。
「ルアね。ベリーとイーネが隠してた封筒。みちゃったんだぁ。」
『封筒？』
「そこにね。"たいようばいおかんぱにー"って書いてあったの。多分、お姉ちゃん達はそこにいるんだよっ。」
『…………。』（『あっとるなぁ……。』）
また黒猫が言う。
『じゃが、その。たいようばいおかんぱにー。がどこにあるかは知らないじゃろ？』
「うん。だから、皆んなに聞いて行くっ！」
『………。遠いんじゃないか？乗り物に乗るのにお金がいるぞ？』
「うんっ！お小遣い貯めてたからっ！見てっ！」
そう言ってルアは、ピンクの財布の中身を猫に見せる。
（『…………結構あるんじゃな……。』）
ルアは満足そうに、また荷造りに戻る。
お菓子ばかり詰めているルアの様子を、心配そうに黒猫は見つめていた。
（『……ほんとに1人で行くつもりじゃな…………。マーリアスからガルダまで……。大人でも遠い距離じゃ……。子供1人なんてとんでもない。…………仕方あるまい……。』）
黒猫が言う。
『じゃあ、わしも一緒に行こう。』
その言葉に、ルアは目を輝かせる。
「本当に？！」
『あぁ。1人じゃ心細かろう。』
「そうなの！でも猫さん来てくれるならルア安心！嬉しいっ！」
『子供1人で遠くに行くのには変わらん。気をつけるのじゃよ。』
「うんっ！」
『…………もう少し、飲み物を持っていった方がいい。』
「分かった！」
そうして、ルアの旅の準備は完成していく。
（『……ガルダは港がある。本当は陸路の方が早いが、そもそもこんな夜中に電車が動いとらん。もうすぐ朝方。港の方なら人がいるじゃろ。……それに、船で寝るじゃろうしな。利用する人間も限られるから、電車よりは安全に寝れるじゃろ。あと、乗り換え云々が、まだシンプルになる。』）
「よし！できたっ！」
そう言って、完成したリュックを背負うルアに黒猫が言う。
『まだ暗いしなぁ。駅に行くよりも、港の方が早く動くかもしれんぞ。』
「じゃあそーする！いこっ！猫さん！」
ルアは施設の裏口から外に出て、黒猫と一緒にまだ暗い街の中を歩いて行った。
――――――――――
ルアは船の停泊場に来ていた。
施設を出る時には暗かった空も、子供の足で歩いているうちに朝日がのぼり、周囲は明るくなっていた。
港にはちらほらと人がいる。
まだ乗船場所は閉まっていて、中に入れる様子が無い。
ルアはあたりをキョロキョロと見渡し、乗船場の職員だと思われる人を発見して、大きな声で声をかける。
「おはよーございまーすっ。」
それに気づいた職員は手を振って「おはよう。」と返してくれる。
まだ開いていない船着場に小さな子供1人。
掃除中だと思われるその職員は、箒を片手にルアに近寄って来てくれた。
しゃがんでルアと視線合わせて職員は言う。
「お嬢ちゃんどうしたの？」
それにルアは「えっと……。」と少しモジモジとしながらも答える。
「"たいようばいおかんぱにー"に行きたいんです。」
ルアの言葉に、職員は驚いた表情をして言葉を返す。
「タイヨウバイオカンパニーって……。最近ニュースでやってる……。確か、ガルダだよね？……。えっと……。お嬢ちゃん1人？お父さんやお母さんは？」
「お父さんお母さんは居ないの。お姉ちゃんがいるけど、その、たいようばいおかんぱにーに居るの。」
「そうなのか……。でも、お、お嬢ちゃん1人でガルダまで？！…………。け、結構遠いよ？……。」
職員はどうしたものかと不安の表情を滲ませる。
ルアが言う。
「お姉ちゃんに会いに行きたいんです！お願いします！」
テレビではタイヨウバイオカンパニーについての物騒なニュースが流れている。
そのことをルアは知らないのだが、勝手に事の背景を悟った職員は、意を決したように言う。
「そうか……。分かった。他の街も経由するけど、7時発でガルダに向かう船が出るよ。中の待合所で待ってて。船が出る前に声をかけるから。船に乗る職員にも、君のことは話しておくよ。ガルダにつく時には声を掛けてもらうようにするね。」
それにルアは表情を明るくして答える。
「ありがとうございます！」
そうして、職員のサポートもあり、ルアは船に乗りこむことが出来た。
1人きりの船旅に目を輝かせ、暫くたった所で適当な場所で眠りについたルアを、ルア以外の誰の目にも触れることなく、黒猫は近くで見守っていた。
