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3:戦場の白百合

―――――私は貴方の剣となりましょう

冷たい空気を震わせて、そんな契約(ことば)が聞こえた。

―――――私は貴方の盾となりましょう

その声は、とても凛としていて、何者も寄せ付けない、犯し難い雰囲気。

―――――それはそうと、そろそろお目覚めになってはいかがですか？

真冬の早朝の、漣(さざなみ)一つない、紺碧の湖。或いは、真夏の淀んだ街中に、突然姿を顕す、冷涼な風。

どちらにせよその声は、目覚めろと、言っている。

その言葉は、覚醒への一要因となり、それは小さな泡沫（ほうまつ）になり、上へ上へと上る。自分がいつしか、睡眠という怠惰と惰性を秘めた水面の泡沫（うたかた）になっているとも気付かずに。

するといつしか、意識が覚醒する。

「お目覚めになられたのですね、我が主（あるじ）よ」

意識の覚醒直後。眠りから醒めて、伸びさえもまだしていない。

そんな折に、突然言葉をかけられたのだ。

それは、無意識下で聞いた声と同じ。意識を表層に連れ戻した声。

そしてその声の主は、いつしか見た、一人の少女であった。

「どうなさいました？気分が優れませんか？」

ベッドの隣で片膝をついている少女は、金の髪をなびかせて、ひどく心配そうにこちらを覗いている。

「あぁ、夢じゃなかったのな」

冷静にボソリと呟いた。

事情は全て、昨日の時点で聞いている。

だから、驚けるはずもない。ただ、驚かないことと、許容できることはまた別の話である。

つい半日前のことが、映像として蘇った。

「それで、この子は？」

凛として佇む少女を横目に尋ねる。

それに対して、茉李は、少し待って、と一言告げて、しばらく、うんうん、唸り、そして唐突に。

「色々と、省略するけど。簡単に言えば、具現化に分類されるんだけど………わかる？」

「ええっと、つまり」

………具現化。

言葉の意味どおりだとすれば、抽象的な存在を、具体的なもの、形のあるなにかに置き換えることだ。

しかし、そうすると矛盾が生まれる。

そもそも、あの洞窟の劔は、抽象的な存在ではない。

"劔"という具体的な存在、誰にでもわかる姿形があり、それはつまり、抽象概念の世界には居ないということだ。

では、抽象的でないものを、更に具現化するとは何なのか。

ほとんどない情報から、いくつかの情報を選んで、道を作る。

例えば、概念に段階があるとすれば、人は物質の上位であるだろう。

仮にそうだとすると、話は確かに辻褄が合いそうな気がする。

そんな考えをこねくり回しながら、茉李の話を聞く。

「つまりはね、ある場所に留まった思念体が、物質としての体を得たって事なんだけど…」

「思念体……、それって……」

「彗、わかるの？」

「ん、まぁ。昔読んだ本に書いてあった、気がする。確かあれだ。特定の集団や個人の思念がまとまってできたもので、抽象的なときもあれば、それとは逆の事もある。とかなんとか……」

そこまで一人で話して、ふと、茉李の方を見る。

「彗って、博識なんだね」

そう言って向けられた視線は、一人の少女のものではなく、一人の魔術師としての憧れの目だった。

「まぁ、入院してる間は暇だったからな」

「入院って、この前の……」

そう言いかけて茉李は、はっと息を呑む。

多分察したのだろう。入院とは前回のものでは無いと。

「あの、ごめんね。その……嫌な事を…」

「終わった事だよ、気にしてない。それで、話の続きは？」

無理に気を遣わせる必要はない。だって、事実なのだから。

「あ、うん……。それでね、思念体が体を得るのはそう珍しい事じゃないんだけど、ここまで戦闘に特化しているのは……」

「極めて稀……ね」

ため息混じりに茉李の言葉を継ぐ。

「うん……そうなんだ。だから、まだ詳しいことは判ってなくて……」

「いいよ、詳しい事は俺から聞くから」

そう言って、視界の端にいた少女を中央に据える。

黄金の劔の具現化だという少女は、その印象通り、雰囲気そのものが黄金（こがね）であった。

黄金の髪は、第三応接室と称される小部屋の窓から差し込む光に透けて、その輝きを増している。透けて、翳りを背負ったその光はエメラルドグリーンの瞳に、幻想的な眼光を創り出している。

茉李に勝る、とは言い切れないが、それに劣らない美貌の持ち主であることは、間違いない。

「ええっと、名前は……？」

「その前に一つ、伺ってもよろしいですか？」

丁寧な物腰に、少し恐怖を感じつつ、頷く。

「あなたが、私を呼び覚ましたのですか？」

「まぁ、契約をしたのは俺だけど」

すると。そうですか、と呟く。

「シュヴァリエ=アリス=アフトクラトル、と申します。我が主よ」

少女は名前を告げると、目の前まで近づき、深々と礼をした。ドレスを着たメイドさながらに。

「あ、あぁ。早乙女彗、だ。よろしく………」

「彗様ですね。あぁ、それともご主人様、のほうがお好みでしょうか……」

真剣に考え込んでいる様子だが、そんなにも考え込むような内容ではないと思う。

「まぁ、それは後々話そう。色々と聞きたいことがあるんだが、いいかな」

「えぇ、我が主のご命令でしたら何なりと」

「ええっと、君の事について、可能な限り、全て教えてほしい」

「あぁ、そういうことでしたら……」

そう言って、右手を差し出す。

「主様、手を」

「ん、あぁ………」

差し出された右手に左手を合わせる。ほんの少しヒンヤリとした温度が、伝わる。右手と左手の熱量がだんだんと同じになる。

そうなっていくと、その境界が薄れていって、それが極限に達すると、同一の存在にさえなれる。

というより、実際のところ意識は一体化している。

体の何処かに、幾億本という根を張った樹のが中空に浮いている。それは意識の表層ではなく、深層部。

意識という形而上の物を、仮に湖という形而下の概念に投影したとすれば、その奥底。表面がいかに淀もうと、その下の層は澄んでいる。上澄みが上澄みと言う名を冠するのなら、それは通常上の方向へと向かうのが澄んだ部分だ。だけど、この湖は違う。下に行くほど、その純度は増す。

沈むほどに、繊細な水。水中であるのに、呼吸ができる。体は勝手に沈んでいく。

たが、いくら沈んでも視界の半分を覆うのはあの樹の根だ。

それほどまでに深く、侵食している。なにか、不吉なものを感じる。けれど、下に引っ張られるのは止められない。

そのまま、際限無く沈んでいくと、湖底の様なものが見えてくる。

しかしそこは終わりではなく、何かとの接続部分に過ぎない。結局は別のなにかの始まり。

でも、そこには居た。あの、少女が。

正確には居たという証拠、ぬくもりに近い何かがその少女をかたちづくっていた。

そしてその場に辿り着くと、その刹那に脳を何かが貫いた―――。

ぷつり。

無機質な音が聞こえ、そこで映像が途切れた。

「――――――――――――――――っ」

「あ、彗。大丈夫？」

声が上から聞こえた。どうやら、机に突っ伏しているらしい。

「あ、あぁ……。悪いな、最近こういうの多くて…」

上体を起こしながら、バツが悪そうに頬をかく。

「ほんと。寝るのが好きなんて、赤ちゃんみたいね」

その微笑みに、赤面する。

それと同時に、隣から視線を感じた。

「ご無事ですか？まさか主様がここまで魔術に不向きでしたとは………。私の未熟の致すところ、どのような処罰も甘んじて受ける所存です」

「そんなに、気にしないでくれ」

真剣な眼差しで訴えかけてくる少女。その真摯さに、やや気圧されながらも、何とかなだめる。

そうでもしないと、きっと少女はなんの躊躇いもなく自らを傷つけるような気がする。

無論それは、ただの自意識過剰に過ぎないかもしれないし、それはそれで悪い事ではない。

「それに俺が魔術を使えないのは………」

「体質のせいだからね」

と、尖った声が横から飛びたした。

「ま、茉李………」

「自分のせいだって思ったら、怒るからね、私」

頬を膨らませて、茉李は批判の眼差しを向けてくる。そんな表情に、わずかに頬が綻ぶ。

そんな呆けた顔を、もう一人の少女はまじまじと眺めていた。

日は少し傾いて、地平とやや近づいたのを誇示するように、その威光を一層強めた。

その後、他愛のない会話をして、早乙女彗とその従者（つるぎ）は家路を急ぐのであった。

別段理由があるわけではなかった。けれど、何かがそうさせたのはたしかだ。きっと、あの兄妹の事が気にかかったのだろうと、下衆（げす）の勘繰（かんぐ）りにも似た事をした。

そして今に至る。

「ええっと………なんて呼べば」

「お好きなようになさってください」

「どの部分が一番気に入ってるとか……」

「お好きなようになさってください」

「これだけはい……」

「お好きなようになさってください」

そこまで食い気味に言われると、申し訳なく思えてくるし、困りもする。晩ご飯は何にする？と言う問いに対して、なんでもいい、と答えられたときの母もこんな感じだったのだろうか。白黒の帳（とばり）を身にまとった古ぼけた記憶が喚び起こされる。無力感も、行く宛のない憤怒も、僅かな寂寥さえも伴わずに。

そんな表情を見かねてか、それとも何か別の意図があったのか、少女は

「私は、貴方の決めた事ならば全て諒解する、と申しているのです。どうか、お気を悪くなさらないでください」

と言って、やや申し訳なさげに目を伏せた。

なんというか、人の良さが伝わってくるというか、その真摯さは偽りのない――元より疑ってなどいなかったが――ものだと、痛感した。

「大丈夫だ、気は悪くしてない。むしろ、俺のほうが心配だったんだ。嫌われてるんじゃないか、なんて思ったりしてさ」

その一言に対し、慌てて強く否定しようとする。ただ、その言葉を口にする前に、まぁでも、と切り出す。

「嫌われてないなら安心した。これからもよろしくな」

本来なら昨日言うべき事だったろうけど、相手は快く頷いてくれた。

「はい。主さ……」

「あとそれも無し、主様なんて時代錯誤なのは撤廃。俺の事は彗でいいよ」

「で、ですが……主様の名をその様に呼ぶのは、礼を失するというもので、あなたの従者たる……」

「まぁ、その堅苦しい口調はいいとしても、だ。俺は君のことを従者だなんて思わないし、君も俺を主なんて思わないで良いんだ。だから」

だからどうしろと言うのだろう。

今の彼女に何を望み、何を求めるのだろう。

自らを人ではなく、武器であると、道具であるとする少女。これまでのどの瞬間よりも、その眼差しは真っ直ぐだ。

「だから………」

言葉に詰まる。何と言えばいい。こういう時なんと言えば、彼女は納得するのだろう。

今更になって、人との付き合いを疎かにしてきたことが裏目に出た。

もしかしたら。

彼女はむしろ"従者（どうぐ）"として扱われたほうが、楽なのかもしれない。

戦闘に無駄な私情など、武器であれば要らないのだろうし、それが無ければ戦いの中で死ぬ確率は下がる。更に言えば、守る対象である主は戦闘、魔術共々素人。戦闘の方に関して言えばまだ救いはあるのかもしれないが、魔術の素養に関しては会う魔術師全てに最低評価を受けている。

彼ら曰く、呼吸する超容量魔力タンク、と。

そんな自分を補佐、ないし保護するのであれば、それも致し方ないのかもしれない。結局答えは出ない。ただ余計に袋小路に入っただけ。

「何かお困りでしょうか………」

「え……？」

少女はいつの間にか、下から覗き込むようにこちらを見つめていた。

「お困りでしたら、私にお申し付けください。できる限りのことは致します」

――――あぁ。何を考えているんだろう。

起こるかも分からない未来を、今考えても意味など無いのだ。早乙女彗は全知全能ではない。あるはずが無い。

なれば、不可視の世界を探しても意味はない。だから、今この刹那を選び取るしかない。

「あぁ、そうだな。困った時は頼む。戦いに関しちゃ、俺はドがつく素人なわけだし。だけど、君が困った時は俺を頼ってくれ」

そう言って、座っていたベッドから立ち上がる。少女は未だ片膝をついたままだ。

立ち上がったのはいいが、さてとうしたものかと、考え込んでしまう。

ただ、どうしても一つだけ言いたいことがあるのを思い出した。

「そうだ、名前……」

「はい……なんでしょう」

「シュヴァリエ=アリス=アフトクラトル、なんて長いだろ？だから、そうだな………」

思案に明け暮れているこちらを、心配そうにこちらを見つめてくるのはなぜなのだろう。

「アリス」

一瞬、少女――そして今はアリス――は、驚いたように、目を大きく見開いた。それから、幾刹那か後（のち）、はい、と頷き、そして立ち上がった。

意識していなかったが、結構小柄なのだと気付いた。ちょうど頭一個分程。

「さっきも言ったが、よろしく」

「ええ、こちらこそ。あるじ…………………」

息が詰まって、数秒の逡巡。そしてその後。

「………………彗……」

柔らかな微笑みは、慈愛と共に。或はそれは、声と共にあったかもしれない。たけど確かに、感じ取れた。

それが何なのか、契約の恩恵か、はたまた代償か。善なるものか悪なるものか、或いはそのどちらもか。

今はまだわからない。けれど、いずれわかることだ。

だから今は、差し出された手を握る他ない。

――――――――たとえそれが神であれ、悪魔であれ。

やっと試験が終わり、執筆したのも束の間、何かよくわからない風邪をうつされ、孤軍奮闘の末、遅ればせながら投稿。