あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第9話 残る力

　荷車を元の場所へ戻すのに、男が三人必要だった。

　一人が馬の手綱を引き、二人が後ろから押す。土へ深く食い込んだ車輪の下へ板を差し込み、掛け声を合わせてようやく動き始めると、さっきまで石を選別していた男が手を止めた。

「……これを、あの石一つで動かしたんだよな」

　レオナは少し離れたところで、散らばった青黒い石を籠へ戻していた。

　顔を上げると、荷車から手前へ向かって、木箱や板、空の籠がほとんど同じ方向にずれている。その列から外れた場所には、水桶が一つ残っていた。

「横のは動いてないな」

　別の男も気づいたらしい。

　桶の周囲には転がった石がいくつか落ちていたが、桶そのものはほとんど元の位置にある。

「石が爆ぜたなら、こっちも飛ぶだろ」

「じゃあ、前だけか」

　男たちは散らばった荷と、レオナの手にある石を見比べた。

　レオナも、さきほど自分が石を持っていた向きを思い返す。

「私、こっちに向けてた」

　手を前へ出した。

「石に入れてたのも、押す力か？」

「うん」

　年長の坑夫、ローデンが、ようやく元へ戻った荷車から手を離した。

「中に入ってた分まで、一緒に出たのかもしれんな」

「そんな使い方、したことあるか？」

「知ってたら石置き場でやらせるか」

　何人かが笑った。

　ローデンは足元の青黒い石を拾い、掌でゆっくり転がした。

「出る前、何か変わったことは？」

「最初はすっと入ったよ。最後は、石がこっちを押し返す感じだった」

「そこまでは普通だ」

「いっぱいになってくると入りにくくなる。だから、いつもはそこでやめる」

「押し返されるより強くしたら、まだ入ったよ」

　近くで板を拾っていたユアンが顔を上げた。

「押し返されたら終わりだ。次はそこで手を止めろ」

「今はそう思う」

「遅い」

　ユアンはそれだけ言って、また板を運び始めた。

　ローデンは散らかった石置き場へ目をやった。

「その先で中の力が出たなら、明日確かめるか」

「ここではやるなよ」

「見れば分かる」

　ローデンは石を籠へ戻した。

＊＊＊

　山を下りるころには、斜面の半分ほどが夕方の影に入っていた。

　事故のせいで仕事そのものは早く切り上げたが、飛んだ荷を拾い、壊れた板を外し、荷車を元へ戻しているうちに日が傾いてしまった。

　ユアンの家へ着くと、先に帰っていたミラがレオナの服を見て眉を上げた。

「今日はずいぶん土だらけね」

「箱が飛んだ」

　鍋をかき混ぜていた手が止まる。

「箱？」

「石に力を入れたら」

　ミラはレオナからユアンへ視線を移した。

「誰も怪我してない」

　ユアンが先に言う。

「なら、先に手を洗って」

　ミラはまた鍋へ向き直った。

　夕食が始まると、ニナはレオナが今日いくつ石を運んだのかを聞き、ユアンの母は明日の昼に何を包むかをミラと相談していた。昼間の騒ぎも、食卓ではいくつもある話の一つに混じっていった。

　食後、空いた器を運ぼうとして立ち上がったとき、部屋の隅に置かれた青黒い石が目に入った。

　トーマが残したものだった。

　採掘場では、同じ色をした石が籠いっぱいに積まれている。見た目だけなら、今日レオナが空にしてしまった石とも大して変わらない。

　それでも、手を置けば、前に確かめたときと同じ感覚が返ってきた。

　今日の石は、一度力を吐き出しただけで空になった。

　こちらには、トーマがいた頃の力がまだ残っている。

「トーマの石か」

　食器を持って通りかかったユアンが言った。

「うん」

　レオナは手を置いたまま、少し黙った。

「こんなに長く残るんだね」

「うちじゃ使ってないからな」

　ユアンは奥へ食器を運んでいった。

　レオナはもう一度だけ石へ触れ、それから手を離した。

＊＊＊

　翌朝、採掘場の外れに数人が集まった。

　石屑を捨てるために使われている広い場所で、正面には荷車も建物もなかった。

「まず、いつも止めるところまで入れてみろ」

　ローデンが言った。

「その先は、それからだ」

　レオナは、ほとんど力の残っていない石を一つ受け取った。

　指先から少しずつ魔力を流す。

　最初は何の引っ掛かりもなく、送り込んだ力がそのまま石の中へ入っていった。

　しばらく続けても変わらない。

「どうだ？」

「まだ普通」

「そのまま」

　さらに流す。

　やがて、同じように力を向けているはずなのに、さきほどまでほど素直には通らなくなった。押した力の一部が、指先へ返ってくるような感覚がある。

「ここ」

　レオナが言うと、ローデンが頷いた。

「そうだ。普段なら、そこでいっぱいだと思ってやめる」

　レオナは手を止めた。

　ローデンが石を受け取り、掌で転がしながら割れ目の奥を覗いた。青白い光が、さきほどよりはっきり残っている。

　ローデンは石をレオナの手へ戻した。

「昨日は、この先まで押したんだな。入りにくくなるところを覚えとけ」

　レオナはごく弱く力を向けた。石はさっきと同じように押し返してくる。入りにくくなったところで手を離し、籠へ戻した。

　傍らにいた男が、石の入った籠を覗き込んだ。

「でかいのでも同じか？」

　持ち上げたのは、それまでより一回り大きな石だった。

　ローデンが受け取る。

「これはいつも、何人かで交代しながら入れてる。いっぱいになるまで時間がかかる」

「やってみる」

　レオナは石を両手で持った。

　さきほどと同じように魔力を流しても、なかなか感触が変わらない。少し出力を上げ、それでもまだ余裕があるので、さらに強く流した。

「まだ？」

「うん」

　レオナはそのまま力を送り続けた。

　やがて右肩の奥に、鈍い違和感が残り始めた。

　石にはまだ入る。

　少し出力を落とすと負担は軽くなったものの、肩から肘にかけて残った鈍さは消えなかった。

「どうした」

　ユアンが聞いた。

「腕が変」

「痛い？」

「まだそこまでは」

　レオナは石から手を離した。

　右手を握って、ゆっくり開く。息は乱れていない。もう一度押せと言われれば、まだ押せる。

　それでも、腕にはさきほどまでなかった感覚が残っていた。

「休む」

　ユアンは一度だけレオナを見て、それから持っていた水筒を差し出した。

　レオナは受け取り、岩の陰へ腰を下ろした。

　ローデンは大きな石を掌で転がした。

「一気に入れるもんじゃないな」

「いつも通りにやれってことだ」

　別の男が石を籠へ戻した。

＊＊＊

　休んだあと、小さな石を一つ用意した。

　すでに、魔力が通りにくくなるところまで満たしてある。正面には、捨てる予定だった木片を何本か並べた。

「この先で強く入れたんだな」

　石を持った男が尋ねた。

「うん」

「どのくらい？」

「思いきり」

　男は手の中の石を見下ろした。

　彼も物を押す魔力を使える。普段は荷運びを少し楽にできる程度で、大きな荷車を直接動かせるほどではない。

「じゃあ、やってみる」

　石を木片へ向け、弱く魔力を流した。

　男の眉が寄った。

「ほとんど入らんな」

「そこから」

　男は正面に誰もいないことを確かめ、足を開いた。

「やるぞ」

　男は一息に、思いきり魔力を押し込んだ。

　押し返していた感触が、不意に消えた。

　石の割れ目に青白い光が走る。

　ほとんど同時に、正面へ並べていた木片がまとめて跳ね飛ばされた。土を削って滑ったものもあれば、何度か転がってから止まったものもある。

　石を持っていた男が、飛んだ木片を見た。

「……俺、あんなに押せないぞ」

　レオナは石を受け取り、弱く魔力を流してみた。

　今度は、ほとんど抵抗がない。

「空になってる」

　ローデンは一番遠くまで飛んだ木片のところまで歩いていった。拾い上げ、石を持つ男との距離を目で測った。

「これ、荷車にも使えるな」

　近くの男が木片を受け取り、坑道の入口を見た。

「でかい岩も、ずらせるかもしれん」

　別の男が石を覗き込んだ。

「火を入れたやつなら？」

「火を使う奴を連れてきてから試せ」

　ローデンが答えた。

　木片の飛んだ向きや石の持ち方を確かめながら話していたローデンが、やがて口を閉じた。

　手元の石を掌で転がす。

「……北の穴が落ちたときも、妙な話があったな」

「去年の？」

「ああ。三人埋まったところだ」

　別の男が顔をしかめた。

「掘り方が悪かったんじゃなかったのか」

「そう聞いてる。俺もそう思ってた」

　ローデンは石を転がす手を止めた。

「落ちる前に変な音がして、壁が青く光ったって言ってた奴がいた」

　男の一人が、飛ばされた木片を見た。

「……似てるな」

「知らん」

　ローデンは石を籠へ戻した。

「けど、坑道の中で今のが起きたら、木片じゃ済まん」

　さきほどまで石を囲んでいた者たちの目が、坑道の入口へ向いた。

＊＊＊

　午後、坑道から運び出されたばかりの石がいくつか集められた。

　レオナが順番に魔力を流してみると、見た目にはよく似た青黒い石でも、入り方にはかなり違いがあった。すぐに通りにくくなるものもあれば、同じくらい流しても、まだ素直に受け入れるものもある。

　その中で、妙に力の入りやすい石が続けて二つ見つかった。

「これ、どこから？」

　ローデンが一つを手に取り、掌で転がした。

「三番の奥だな」

　レオナはもう一つを持ち上げる。

「こっちも？」

「同じだ。最近、あそこから出るやつはよく入る」

　レオナは坑道の入口を見た。

「そこ、見たい」

　ユアンも同じ方向を見た。

「俺も行く」

　三番坑の奥は、昨日仕事をした場所よりさらに狭かった。

　灯りを持ったローデンのあとを進むにつれ、壁に混じる青黒い筋が少しずつ増えていく。肩を傾けなければ岩に擦るような場所を抜けた先で、ローデンが足を止めた。

「この辺だ。最近はここを掘ってる」

　レオナは壁へ手を近づけた。

　青黒い筋が、岩の中へ斜めに伸びている。

　触れてはいない。

　それでも、さきほど手にした石と似た感覚が、さらに奥まで続いているように思えた。

「向こうにもある」

「分かるのか？」

「たぶん」

　ローデンは壁を見た。

「なら掘ってみるか」

　つるはしを振るった。

　岩が欠けた。

　さらに何度か削ったところで、返ってくる音が変わった。それまでの硬い音より、わずかに深い。

　ローデンの手が止まる。

　今度は軽く叩いた。

　同じ音が返ってきた。

「向こう、空いてるな」

　周囲の者が集まり、壁を少しずつ削っていった。

　やがて指が入るほどの穴が開いた瞬間、そこから冷たい風が吹き抜け、手元の灯りが大きく揺れた。

「空洞だ」

　穴を広げる。

　人の頭が入るほどになったところで、ローデンが灯りを差し込んだ。

　近くの岩肌だけが浮かび、その先は暗闇へ沈んでいる。

「でかいぞ」

　レオナも穴から中を覗いた。

　底は見えない。

　向こう側の壁も遠く、灯りが届くのはほんの一部分だけだった。

　その壁を、青黒い筋が何本も走っている。

　ローデンが灯りを高く掲げた。

　光の中をどこまで目で追っても、青黒い筋の端は見えなかった。

　レオナは一度、自分の掌を見た。

　それから、もう一度、暗闇の向こうへ目を戻した。