あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第10話 山の中の青

　穴を人が通れる大きさまで広げると、ローデンはすぐには中へ入らなかった。

　灯りを差し込み、縁の岩を手で押す。次に足元の石片を穴へ落とすと、何度か岩に当たり、しばらくして音が止まった。

「下までは遠くないな」

　レオナが穴へ足を掛けようとすると、肩を掴まれた。

「先に入るな」

　ローデンだった。

「見えてるよ」

「前に穴がないのは見えてる。頭の上も見ろ」

　灯りで穴の上を照らす。削ったばかりの岩が何か所か浮いていた。

　レオナは足を戻した。

　ユアンが後ろで笑う。

「珍しく止まったな」

「止められたから」

「同じだろ」

　ローデンは返事もせず、浮いた岩をつるはしの柄で落とした。

　ユアンは坑道の入口側へ戻り、縄を二本ともう一つ灯りを受け取ってきた。一方の端を太い支柱へ結び、二度引いて確かめる。もう一本は肩へ掛けた。

「これでいい？」

「十分だ」

「じゃあ俺が下りる」

「お前も待て」

「なんでだよ」

「灯り持ってろ」

　結局、ローデンが最初に穴を抜けた。

　少しして下から声がした。

「来ていいぞ。足元は滑る」

　レオナが縄を掴み、足場を確かめながら下りた。そのあとをユアンと三人の鉱夫が続く。

＊＊＊

　穴の向こうは、坑道よりずっと静かだった。

　水の落ちる音だけが、離れた場所からいくつも聞こえる。

　足元には細い流れがあり、灯りを近づけると、黒い岩の間を冷たい水が走っていた。天井は高く、光を掲げても途中で暗闇に溶けている。

　レオナは壁へ近づいた。

　青黒い筋が、手の幅ほどのものから腕より太いものまで、岩の中を入り乱れて走っている。

「すごい」

　指先を近づける。

　触れる前から、さっき手にした石よりもはっきりとした感覚があった。

　ローデンたちは別の場所を見ていた。

「こっちは太いな」

「下にも続いてる」

　鉱夫の一人、ギドがしゃがみ込み、流れる水の向こうへ灯りを向けた。

「これ、掘れるか？」

「掘った石を置くところがない。先に足場を作らんとな」

　ローデンはそう答えてから、少し先の壁へ歩いた。

　レオナもついていこうとして、足元で止まった。

　細い亀裂があった。

　幅は靴一つ分ほどだが、中は真っ暗で底が見えない。小石を落とすと、何度も壁へぶつかりながら遠ざかっていった。

「そこ踏むなよ」

　ユアンが後ろから言った。

「踏まない」

「さっき穴に入ろうとした奴の言葉とは思えないな」

　レオナは亀裂をまたいだ。

　少し進むと、空洞はさらに奥へ広がっていた。

　岩肌は場所によって丸く削られ、天井から落ちた水が浅い窪みに溜まっている。そこでは細かな青黒い石屑が水底に沈み、灯りを向けなくても淡い青白さが揺れていた。

　上も奥も暗いのに、足元の水だけがぼんやり明るい。

　レオナはしゃがみ込んだ。

「石が光ってる」

「そりゃあるだろ。こんだけあるんだから」

　ユアンが横を通り過ぎる。

　レオナが水へ指を入れると、思った以上に冷たかった。

　底へ手を伸ばし、細かな青黒い欠片を拾い上げようとしたとき、奥で音がした。

　石を引っかくような音だった。

　レオナはすぐに立ち上がった。

「何かいる」

　身体が先に動いた。

　掌を前へ向け、ユアンたちより半歩前へ出る。

　暗闇の中で、また音がした。

　一つではない。

　右。

　左。

　少し高いところからも、岩を擦る音が返ってくる。

「奥にもいる？　ここからだと見えない」

「さあな」

　ローデンは落ち着いたまま灯りを上げた。

　光の端で、灰色の塊が動いた。

　一匹。

　その後ろにもいる。

　壁際に二匹。

　さらに、岩の上から長い尾が垂れていた。

　最初は岩の一部にしか見えなかったものが、次々と脚を伸ばしていく。

「岩蜥蜴だな」

　ローデンが言った。

　レオナは返事をしなかった。

　正面の一匹は、その中でも大きかった。背は人の腰ほどまであり、頭から背中まで灰色の硬い鱗に覆われている。

　その左右で、別の個体も動き始めた。

　後ろには亀裂がある。

　右は壁。左にはユアンと鉱夫たち。

　一斉に来たら、まとめて押すしかない。

　けれど、ここでどこまで力を出していいのか分からない。岩壁も近く、天井がどこまで持つのかも分からなかった。

　レオナは指先へ力を集めた。

「レオナ」

　ユアンの声がした。

「何」

「そこ、邪魔」

「え？」

　ユアンがレオナの横へ出た。手には灯りを持っている。

「ローデン、でかい方から？」

「ああ」

　正面の岩蜥蜴が近づく。

「待って。何匹もいる」

「見えてる」

　ユアンは灯りを持ち上げた。

　岩蜥蜴が一歩踏み出す。

　レオナが魔力を向けた、その瞬間だった。

　ユアンの灯りが魔物の顔へ真っすぐ当たる。

　岩蜥蜴が激しく頭を振った。

「今」

　ローデンが踏み込み、顔を背けた岩蜥蜴の脇腹へつるはしを打ち込んだ。

　巨体が跳ねる。

　ユアンは光を外さない。

　もう一撃。

　岩蜥蜴が崩れた。

「次」

　ユアンが灯りを横へ振る。

　二匹目が光を嫌って身体をひねった。

　今度はユアンが腰に差していた短いつるはしを抜く。

「それ持ってたの？」

「仕事場だぞ」

　脇腹へ一撃。

　浅い。

「もう一つ前」

　ローデンが言う。

　ユアンは半歩踏み込み、もう一度打ち込んだ。

　魔物が倒れる。

　レオナが横を見る。

「後ろ！」

　叫んだときには、硬い音がした。

　振り向くと、岩の上にいた一匹がすでに横倒しになり、その脇でギドがつるはしを引き抜いていた。

「こっちは終わった」

　反対側でも、もう一つ音がする。

　壁際にいた二匹のうち、一匹はすでに動かない。残った一匹も、別の鉱夫に灯りを向けられて顔を背けたところへ、つるはしを打ち込まれた。

　もう一撃。

　それで終わった。

　水滴の音が戻ってきても、レオナの手はまだ前へ出たままだった。ユアンが灯りを下ろし、ローデンは一番大きな岩蜥蜴の背をつるはしで叩いた。

「上は硬い。脇は柔らかい」

「それは分かったけど」

　レオナは倒れた魔物を見回した。

「……怖くないの？」

　ユアンも一度、倒れた岩蜥蜴を見た。

「岩蜥蜴だぞ」

「五匹いたよ」

「まあ、でかかったな」

　レオナは黙った。

　さっきまで、何匹をどちらへ飛ばすか考えていた。

　誰を先に逃がすかまで考えかけていた。

　その間に、全部終わっていた。

　ギドが倒れた岩蜥蜴の脚を持ち上げた。

「こいつ、でかいな」

「重そう」

「持つか？」

「いらない」

「そうか。皮は取れそうだな」

「帰りにしろ。今持つと邪魔だ」

　ローデンが言った。

　ギドは素直に脚を下ろした。

　レオナはまだ魔物を見ていた。

「行くぞ」

　ローデンが歩き始める。

　ユアンも続く。

　レオナはようやく手を下ろし、最後にもう一度だけ五匹の岩蜥蜴を見てから後を追った。

＊＊＊

　さらに奥へ進むにつれ、青黒い筋は太くなった。

　途中でまた何かが岩を打つような音がした。

　レオナは立ち止まり、掌を上げかけたところでローデンを見る。

　ローデンも足を止め、少し耳を澄ませた。

「水だ」

　灯りを向けると、離れた岩壁から細い流れが落ちていた。

　レオナは手を下ろし、また歩き始めた。

　やがて、一行は大きく開けた壁の前で止まった。

　そこでは青黒い鉱脈が、岩の中へ埋まっているというより、壁そのものの一部になっていた。

　ローデンが手を当てる。

「ここはすごいな」

　鉱夫たちも近づいた。

「これだけまとまってるの、上じゃ見ないぞ」

「道を広げれば運べるか？」

　ユアンが来た道を振り返る。

「人なら通せる。荷車を入れるなら、途中の壁を広げないとな」

「先に足場だ」

　ローデンが言った。

「あの亀裂もそのままじゃ使えん」

　ユアンは少し考えてから頷いた。

「板と支柱がいるな。運ぶのは何とかする」

「仕事増やすの好きだな」

「増やしてるの俺じゃないだろ」

　ローデンが笑った。

　レオナは壁へ手を置いた。

　魔力をほんの少し向けると、吸い込まれるように入っていく。

「これ、よく入る」

「さっきのより？」

　ローデンが尋ねる。

「うん」

　ギドが鉱脈へ近づいた。

「当たりじゃないか？」

「まだ分からん」

　ローデンは鉱脈の縁を目で追った。

「端だけ取ってみるか」

　つるはしを構える。

　最初の一打で、周囲の黒い岩が少し欠けた。

　二打、三打と続ける。

　鉱脈の縁に沿って細かな亀裂が入り、青黒い塊が手のひらほどの大きさで剥がれ落ちた。

「きれいに取れたな」

　ユアンが拾い、灯りへかざした。内部に青い筋が見える。

「これなら運ぶのも楽だ」

　ローデンは別の場所を軽く叩いた。

　音を聞き、割れ目を確かめてから、もう一つだけ切り出す。

　同じように青黒い塊が落ちた。

　少し遅れて、壁の奥で何かが小さく鳴った。

　ローデンの手が止まる。

　耳を澄ませたが、それ以上は何も聞こえない。

「今日はこれでいい」

「もう？」

　ギドが壁を見た。

「道も足場もない。掘るのは準備してからだ」

「分かったよ」

　ギドもつるはしを肩へ戻し、来た道へ身体を向けた。

　レオナは落ちた石を一つ手に取り、魔力をほんの少し向けた。

　やはり力が入りやすい。

「持って帰る？」

「二つあれば十分だろ」

　ユアンがもう一つを袋へ入れた。

「戻るか」

　そのとき、レオナの肩へ細かなものが落ちた。

　砂だった。

　見上げる。

　今いた鉱脈の上ではない。

　少し離れた天井の暗闇から、もう一粒落ちてきた。

「ローデン」

　呼ぶより少し早く、ローデンも顔を上げた。

　静かになった空洞に、水滴の音だけが残った。

　遠くで、低い音がした。

　今掘った壁とは別の場所からだった。

　岩の奥を何かが走ったような、長い音。

「戻るぞ」

　ローデンが言った。

　全員が動く。

　ユアンが袋を肩へ掛ける。

「急ぐ？」

「走るな。足元見ろ」

　ローデンが先へ出る。

　その瞬間、足元が揺れた。

　レオナの頭上で岩が割れた。

「下がって！」

　声と同時に魔力を上へ向ける。

　落ちてきた岩が一つ、横へ弾かれた。

　だが、その奥からさらに大きな音が来た。

　空洞の入口側で岩が崩れ、灯りが一つ消えた。

　土煙の中で誰かが叫ぶ。

「ユアン！」

「いる！」

　すぐ近くから返事が来た。

　レオナは声の方へ向かい、倒れた男の腕を掴んだ。ユアンが反対側の肩を持つ。

「立てるか？」

「足は大丈夫」

「ならこっち」

　二人で壁際まで運ぶ。

　もう一度、石が落ちる音がした。

　レオナは崩れた場所へ向かおうとした。

「待て！」

　ローデンの声が飛ぶ。

「そこ抜くな。上が乗ってる」

　レオナの手が止まった。

　崩れた岩の隙間から、まだ細かな砂が落ち続けている。

　ローデンは灯りを拾い、天井と瓦礫を順番に見た。

「支える。ユアン、縄あるか」

「ある」

「入口側に声届くか？」

　ユアンは肩に掛けていた縄を下ろすと、崩れた岩へ近づいた。

「おーい！　聞こえるか！」

　少し間があって、向こうから声が返った。

「聞こえる！」

「怪我人は！」

「一人、腕やった！　歩ける！」

　ユアンは振り返る。

「向こうも生きてる」

「支柱を持ってこさせろ。細いやつじゃなくて太いのだ」

「分かった」

　ユアンは再び岩へ声を張った。

　ローデンは崩れた石を一つずつ確かめながら、残った鉱夫に指示を出す。

　レオナも横へ入った。

「私は？」

「そこ押さえろ」

　ローデンが、瓦礫の上でわずかにずれている岩を指した。

「動かすな。支えるだけだ」

「分かった」

　レオナは両手を岩へ当て、必要な分だけ力を向けた。

　すぐ横で、別の男が小石を取り除いていく。

　ユアンは向こう側と声を掛け合いながら人数を確かめた。近くにいる者を数え、向こう側にも人数を返させる。

　途中で手が止まった。

　もう一度数える。

「……ギドは？」

　誰も答えなかった。

　ローデンが顔を上げた。

「さっきまでいたぞ」

「鉱脈のところで、俺の後ろにいた」

　ユアンが暗い奥を振り返る。

　崩落した場所とは反対側だった。

「ギド！」

　声が空洞へ響く。

　返事はない。

　レオナも耳を澄ませた。

「ギド！」

　もう一度。

　遠くで、小さな音がした。

　声ではなかった。

　石が一つ落ちた音だった。

　続いて、天井の奥から低い音が返ってきた。

　ローデンが灯りを持ち上げる。

　ユアンも暗闇を見た。

　レオナは岩から手を離さず、その先を見つめた。