あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第11話 空にならない石

「ギド！」

　ユアンの声が空洞に響き、水の落ちる音の向こうへ消えていった。返事はなかったが、しばらくすると、遠くから石を打つような音が二度返ってきた。

「いる」

　ローデンは暗がりを見たあと、すぐにレオナの手元へ視線を戻した。

「そのまま支えられるか」

「うん」

「動かすなよ」

「分かってる」

　入口側から太い支柱を二本入れ、岩が木へ重さを預けたところで、レオナは少しずつ力を抜いた。

「平気」

「よし」

　ローデンはユアンから縄を受け取った。

「俺が見に行く。レオナも来い」

「俺も行く」

「ここがまた落ちたら誰が見る」

　ユアンは崩れた場所を見て、それ以上は言わなかった。

「何かあったら呼ぶ」

「ああ」

　ローデンが先に暗がりへ入り、レオナもそのあとを追った。

＊＊＊

　さっき倒した岩蜥蜴は、まだ同じ場所に転がっていた。二人は灰色の背を避け、細い水の流れをまたいで奥へ進む。

「ギド！」

「こっちだ！」

　今度は声が返った。

　大きな鉱脈の壁まで戻ると、床に灯りとつるはしが落ちていた。その少し先で細い通路が崩れ、いくつもの岩が重なっている。

「脚が抜けん！」

　レオナが近づこうとすると、ローデンが上を指した。

　塞いでいる岩の上に、もう一枚大きな岩が斜めに乗っている。そのさらに上にも亀裂があり、細かな砂が落ち続けていた。

「上げれば抜ける？　どっちから押すの」

「持ち上げるな。ずれないようにしろ」

　レオナが手を向けると、わずかに動いていた岩が止まった。

「ギド。脚は下敷きか」

「足首が穴の縁に噛んどる。引くな、先にそこを削れ」

「なら下を広げる」

　ローデンはつるはしを隙間へ差し込み、小さな石から順に外していった。やがて縄を中へ通し、ギドの腰へ回させる。

「引くぞ」

　ローデンが縄を引き、レオナも空いた手を添えた。

　腕が出る。頭、肩と続き、最後に右脚が抜けた。

　片方の靴がなくなっている。

「立てる？」

「たぶん」

　ギドは壁に手をついて身体を起こしたが、右脚へ体重を掛けた途端に顔をしかめた。

「……無理だな」

「だろうな」

　それでも岩の外へ出られたことで、その場の空気が少しだけ緩んだ。

「助かった？」

　レオナが聞く。

「脚以外はな」

「じゃあ助かった」

「雑だな」

　ギドが笑った。

　ローデンが肩を貸して歩き始めたが、右脚をほとんど使えないため、数歩進むだけでも時間がかかった。

　すぐ横の壁には、太い青黒い筋が来た道に沿うように伸びている。

　ローデンがそこを見た。

「レオナ。さっきの力、ここにも入れられるか」

「たぶん」

「入れてくれ」

「何に使うの？」

「こいつを歩かせる」

「俺？」

「他に誰がいる」

「少しだけだ。入りにくくなる前に止めろ」

「うん」

　レオナは鉱脈へ手を当て、力を入れた。

「そこまで」

　今度はローデンが壁へ触れた。自分の魔力を向けると、中に残っていた押す力が流れ出し、ギドの腰を後ろから押した。

「お」

　ギドが右脚を引きずりながら一歩進む。さらにもう一歩。

「これなら歩ける」

　レオナが横から見る。

「これなら、歩く間ずっと私が押さなくていいね」

「お前は、また岩が落ちたら止めろ」

　レオナはギドから手を離し、来た道を見た。

　三人は来た道へ向かった。

　それからは、ローデンが壁の力を使うたび、レオナが少し先の鉱脈へ補った。青黒い筋はところどころ岩の中へ消えながらも、進む先でまた姿を現す。ギドはその力に押され、ローデンに肩を支えられながら、一歩ずつ前へ進んだ。

「これ、荷運びにも欲しいな」

「まず脚治せ」

「それはそうだな」

＊＊＊

「ローデン！」

　やがてユアンの声が聞こえてきた。

「いた！」

「生きてる？」

「元気だぞ！」

　ギドが返すと、向こうから笑い声が上がった。

　支柱を入れた場所まで戻り、まずギドを隙間の向こうへ通す。

「脚どうした」

　ユアンが聞いた。

「穴に落ちた」

「何してんだよ」

「石拾おうとした」

「拾った？」

「落とした」

　ユアンは一瞬黙った。

「何しに行ったんだよ」

「脚は持って帰ってきた」

「怪我してるけどな」

　ギドのあとを鉱夫たちが通り、ローデン、レオナと続いた。

　全員が同じ側へ揃うと、すぐに入口へ向かう。

　ギドの両側にはローデンと鉱夫がつき、ユアンが後ろから身体を支えた。レオナは最後から、壁に現れる青黒い筋へ力を足しながら歩いていく。

　来るときにまたいだ亀裂が見えてきた。その向こうには、空洞へ下りるときに使った縄もある。

　あそこまで行けば、あとは上へ戻るだけだった。

「もうちょっとだな」

　ギドが言う。

「喋る元気あるなら歩け」

「歩いてるだろ」

　そのとき、岩の奥を低い音が長く走った。

　ローデンは足を止めない。

「そのまま行くぞ」

　レオナも次の鉱脈へ手を置いた。

　力を入れる。

　そこで、感触が変わった。

「……あれ」

「どうした」

「急に入りにくくなった」

　レオナはすぐに手を離した。

「止めた」

「分かってる。行くぞ」

　一行はそのまま進んだ。

　数歩遅れて、奥で岩が崩れる音がした。

　レオナが振り返る。

　さっきまで触れていた青黒い筋が、以前より明るくなっている。

「ローデン」

「ああ」

　歩みは止めない。

　さらに進むうち、青白い光は少しずつ強まり、やがて周囲の黒い岩肌まで照らし始めた。

「急ぐぞ」

　ギドも歯を食いしばって足を進める。

　どん。

　空気が強く押された。

　壁から大きな石が剥がれ、床へ叩きつけられる。その衝撃でさらに奥の岩が崩れ、長い音が暗闇へ走っていった。

　その先で、別の青黒い筋が光り始める。

　ローデンの顔が変わった。

「走るぞ！」

＊＊＊

　ローデンと鉱夫がギドを両側から抱え、ユアンが後ろから押した。レオナは最後を走る。

　背後では岩の音が途切れず、足元が何度も揺れた。天井から降る砂に混じって大きな石が一つ落ちてきたときだけ、レオナは振り返って横へ弾き、すぐに前を追った。

　また遠くで、どん、と鳴った。

　ようやく穴へたどり着く。

「ギドから！」

　縄を腰へ回して上から引き、ローデンたちが下から押した。ギドが穴の向こうへ消えると、鉱夫が一人、また一人と続く。

　ユアンも上がった。

　残った鉱夫が縄へ手を掛けたところで、ローデンが壁を見る。

「もう少し使えるか」

「うん」

　レオナが鉱脈へ力を入れ、ローデンがそれを使って鉱夫を押し上げる。

「上がった！」

「もういい！」

「うん」

　レオナはすぐに壁から手を離した。

　ローデンが縄を登る。

　そのあとを、レオナも間を置かずに追った。

　上からユアンが腹ばいになって腕を伸ばしている。

「もう少し！」

　レオナも右手を伸ばす。

　指先が触れた。

　その瞬間だった。

　どん。

　穴の縁が崩れた。

　足元から岩が消え、レオナの身体が下へ落ちる。ユアンが掴み直そうとしたが、指先が滑った。

「レオナ！」

　途中の岩へ肩をぶつけ、そのまま下へ落ちた。

　直後、大きな岩が穴へ滑り込み、上から差していた光を塞いだ。

「レオナ！」

「いる！」

「そこ動くな！　今どける！」

「待って！」

「何で！」

　すぐ横の壁に、青黒い筋が浮かんでいた。

　淡かった光が強くなっていく。

「離れて！」

　岩の向こうが静かになった。

　どん。

　壁が押し出され、レオナは咄嗟に押し返した。肩に痛みが走ったが、岩は止まり、青白い光もやがて消えた。

　暗くなる。

　その奥で、小さな光が灯った。

　少し離れて、もう一つ。

　さっき暗くなったはずの筋にも、淡い青白さが戻ってくる。

「……また」

　壁の奥で何かが割れた。

　光が一気に強くなる。

　レオナが振り向いた。

　どん。

　身体が岩壁へ叩きつけられ、そのまま地面へ落ちた。

　レオナは死んだ。

　やがて身体は淡い光へほどけ、服も、流れた血も残さず消えた。

＊＊＊

「レオナ！」

　岩の向こうから返事はなかった。

　ユアンが穴へ戻ろうとしたところで、ローデンが腕を掴んだ。

「出るぞ」

「レオナが下にいる」

「分かってる。ここも落ちる」

　また岩の奥が鳴った。

　ローデンはギドたちへ振り返る。

「外まで出るぞ。止まるな」

　ユアンは塞がれた穴を見た。細かな砂が、まだ岩の隙間から落ち続けている。

「ユアン」

　ローデンが呼ぶ。

　少し間を置いて、ユアンは穴から目を離した。

　一行は坑道を離れた。

＊＊＊

　人のいなくなった山の中で、しばらく岩の音が続いた。

　やがて静かになった。

　一度暗くなった青黒い筋に、また淡い光が戻った。

　岩の中へ消えたその先でも、青白い光が灯る。

　さらに奥で、もう一つ。