あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第8話 石を掘る人々

　朝、目を覚ましたレオナは、しばらく天井を見ていた。

　低い梁も、壁際に積まれた籠も、自分の家にはなかった。隣の部屋から器の触れ合う音が聞こえてきて、ようやくユアンの家に泊まったことを思い出す。

　そのあとに、昨日見たサナの景色も戻ってきた。

　草に埋もれた畑。残された家。父と母の墓。

　レオナは毛布を押しのけて起き上がった。

　食卓へ行くと、すでに朝食が始まっていた。ユアンはパンをちぎりながら食べ、ミラは自分の椀を空にしつつ、仕事に持っていく袋の中身を足元で確かめている。ニナは煮込みの中へ沈めたパンを、崩さないよう慎重に匙ですくっていた。

　ミラがニナの椀を覗いた。

「それ、もうパンじゃなくなってない？」

　ニナは真剣な顔で匙を動かした。

「まだある」

　レオナが座ると、ユアンの母親が空いていた椀を寄せてくれた。誰もサナのことを聞かなかった。

　食事が終わりかけたころ、ユアンが何気なく言った。

「今日、何かすることあるか」

　レオナは少し黙った。

「……ない」

「じゃあ石置き場だ。お前が一人来れば、運ぶのが早く済む」

　レオナは顔を上げた。

「行く」

　ユアンの母親が棚から布を二枚出し、パンと干し肉を包んだ。一つをユアンに渡し、もう一つをレオナへ差し出す。

「昼」

「ありがとう」

　受け取った包みには、まだパンの温かさが残っていた。

　山へ近づくにつれて、人の声に石を打つ硬い音が混じり始めた。

　空の荷車が上っていき、石を積んだ二輪車が反対から下りてくる。長い木材を二人で担いだ男たちの服には白い粉が付き、肩に鶴嘴を担いだ女が、知り合いらしい坑夫へ手を上げて通り過ぎた。

　さらに進むと、山肌に張りつくように小屋や屋根が見えてきた。斜面の途中では何人かが声を合わせて荷を引き上げ、その少し下では、荷車から石を下ろす音が絶え間なく響いている。

　レオナは歩きながら何度もそちらへ顔を向けた。

　一度、前を見ないまま歩いていて荷車とぶつかりそうになった。

「前」

　ユアンに肩を引かれる。

「見てた」

「見ながら歩け」

　レオナは今度は正面を向いた。

　石置き場は、山の斜面を削って作られた広い場所だった。

　屋根だけを掛けた作業場がいくつか並び、その下には掘り出された石が山になっている。

　その中に青が見えた。

　レオナは足を止めた。

　黒い表面の割れ目から覗く青。少し離れた籠にも、その隣にもある。

　あのとき、ハルで飛ばした石と同じだった。

　一つ拾い上げる。

「それはこっち」

　横から手が伸び、別の青黒い石が籠へ放り込まれた。

「こいつは割れすぎだ」

「端だけだろ。まだ使える」

　人々はレオナが持っているものと同じ石を、割れ目を確かめたり掌で転がしたりしながら、迷いなく仕分けている。泥のついたものを桶で洗う者もいれば、木や革の具から使い終わった石を外している者もいた。

　レオナがまだ石を持っていると、ユアンが籠の取っ手を持った。

「それ入れて、こっち」

　レオナは石を籠へ戻し、反対側を持つ。

　かなり重い。底を押し上げるように魔力をかけた途端、籠の向こう側まで持ち上がった。

「上げすぎ」

　レオナは少し力を抜いた。

「これくらい？」

「それくらい」

　二人で籠を運んだ。

　しばらくして、レオナは石の選別を手伝うことになった。

　三度目に同じ籠へ石を入れたところで、近くにいた男に止められた。

「それ、違う」

　レオナは手元と二つの籠を見比べた。

「同じに見える」

　男はレオナの手から石を取り、しばらく掌に載せてから隣の籠へ入れた。

「そっちはすぐ抜ける」

　レオナも別の石を二つ取ってみたが、重さにも手触りにも大した差はない。割れ目を光へ向けてみても、青の色がわずかに違うような、違わないようなものだった。

　男が笑った。

「そんな見てもわからんよ。使ってりゃ、そのうちわかる」

　そう言って、もう次の石を拾っている。

　レオナも真似して一つ取った。

　今度は、一度だけ隣の籠を確認してから入れた。

　昼前、大きな石を積んだ台車の車輪が土へ沈んだ。

　三人が肩を入れても抜けず、そのうちの一人が腰から木の具を外した。青黒い石が革紐で留められている。

　男がそこへ指を添え、もう一度台車へ肩を当てる。

　押し方そのものは、さっきと変わって見えなかった。

　けれど、割れ目の奥に淡い光が浮かぶと、土に食い込んでいた車輪が動いた。縁が土を崩し、ゆっくりと溝から抜けていく。

　男が石から指を離すと、光も消えた。

　レオナは仕事の手を止めていた。

　台車が通り過ぎたあと、割れ目の奥に残る青白さは、さっきより薄くなっていた。

　男が戻ってきたところで、レオナは腰の石を指した。

「減った？」

「ああ、少し」

　男は木の具を軽く叩いた。

「押すときに、石の中の力も借りるんだ。手だけでやるより楽だろ」

　それだけ言って、また台車の後ろへ回った。

　次に押したときも石は淡く光った。

　レオナは、台車が動くのと石の光が薄くなるのを見届けてから、自分の仕事へ戻った。

　昼になると、作業場の人々は一人、また一人と手を止め始めた。

　レオナもユアンと屋根の影へ入り、丸太に腰を下ろした。朝にもらった包みを開くと、パンはもう冷えていたが、干し肉の脂が少し染みて柔らかくなっている。

　ユアンがパンを口へ運びかけ、レオナを見た。

「顔、汚れてるぞ」

　レオナは頬を手の甲で拭った。

「取れた？」

「反対」

　もう一度拭う。

　ユアンは少し見てから、

「もういい」

　と言った。

　レオナは自分の袖を見る。いつの間にか、そこにも薄く石粉がついていた。

　午前中、台車を押していた男が近くを通った。

　腰から木の具を外し、中の石を抜いて籠へ入れる。代わりに棚から淡く光る石を取り、同じ具へ嵌め込んで戻っていった。

　レオナはパンを食べながら、その背を目で追った。

「珍しいか」

　ユアンが言った。

「うん」

　戻された石は、別の者が籠ごと運んでいった。

　近くでは朝から選別をしていた男が帽子を顔に載せて横になり、二人の坑夫は欠けた鶴嘴を間に置いて、柄だけ使えるだの、もう捨てろだのと言い合っていた。

　やがてユアンが立ち上がると、レオナも残ったパンを口へ入れ、包みを畳んだ。

　午後になると、午前中なら二人で持っていた籠を一人で渡された。

「これ、あっち」

　レオナは取っ手を持ち、底へ魔力をかける。

　今度は浮き上がらない程度に力を抑え、そのまま一人で運んだ。少し離れたところにいた男が振り返ったが、レオナはそのまま棚の前まで歩いていった。

　次の木箱には、もう手伝いを呼ばれなかった。底を魔力で支えて運び終えると、さっきの男がさらに大きな籠を指した。

「じゃあ次、あれ」

　その次には、地面に転がっている石の塊を頼まれた。レオナが手を向けて滑らせると、男は運ばれた石を見て、また別の荷を探し始めた。

　午後の後半には、空になった石を集める作業へ回された。

　使い終わったものを籠から出し、欠けがないか確かめてから並べる。その隣では、一人の女が石へ力を戻していた。

　女は掌ほどの青黒い石を握り、しばらくじっとしている。やがて割れ目の奥に淡い光が戻ると棚へ置き、次を取った。

　レオナは自分の石を並べながら、ときどきその手元を見ていた。

　四つ目を置いたところで、女と目が合った。

「やるか？」

　レオナは頷いた。

　差し出された石を掌に載せる。

「無理するなよ」

　女はそれだけ言って、自分も次の石を取った。

　レオナは石を自分の前へ向け、荷を押すときと同じように魔力を送った。

　青白い光が、一息に割れ目の奥まで広がった。

　隣で動いていた手が止まる。

「……待て」

　レオナも止めた。

　女が石を取り上げて覗き込み、少し離れたところにいた男まで寄ってきた。

「もう？」

「もう」

　男は自分の手元の石と見比べる。そちらはまだ弱くしか光っていない。

　女はレオナへ石を返した。

「もう十分だ。そこ置いとけ」

「うん」

　棚へ置こうとしたところで、レオナは手を止めた。

　さっきまで石へ向ければそのまま流れていた魔力が、今はうまく通らない。

　もう一度、ごく弱く力を向ける。

　同じだった。

　レオナは石を見た。

　それなら、と少し強めに魔力を流した。

　抵抗が消えた。

　石の割れ目を青白い光が走る。

　次の瞬間、正面で空気が低く鳴った。

　積まれていた木箱が、まとめて奥へ滑った。最前列の箱が籠へぶつかり、その先の板も荷も、押し重なるように崩れていく。

　石の入った籠が横倒しになり、ぶつかった拍子に木片が跳ねた。

　一番奥の荷車まで大きく後ろへずれ、車輪を軋ませた。

　レオナは石を持ったまま固まっていた。

　すぐ脇に置かれていた水桶は、そのままだった。

　正面では、最後まで傾いていた木箱が遅れて倒れ、大きな音を立てた。

　それを聞きつけたのか、作業場の外から足音が近づいてくる。

「レオナ！」

　ユアンが駆け込んできた。

　散らかった荷にはほとんど目も向けず、レオナのところまで来る。

「怪我は？」

「ないけど……」

　レオナの視線は、ユアンの向こうへ向いていた。

　ユアンもその先を見る。

　木箱も籠も板も、ずっと奥まで押しやられている。

　朝から選別をしていた男が、少し離れたところでその光景を見ていた。やがて、崩れた荷の先を指す。

「……俺、あれも分けたんだけど」

　誰も何も言わなかった。

　レオナは掌の石を見た。

　割れてはいない。

　さっきまで中を満たしていた青白い光だけが、ほとんど消えている。

　ごく弱く、もう一度魔力を向けた。

　先ほどまで感じていたものが、もうない。

「……空になった」

　その声で、周囲の視線が石へ戻った。

　隣にいた女が近づき、レオナの掌を覗き込む。それから、正面に崩れた荷へ目を向けた。

「……今の、何した？」

　レオナもそちらを見る。

「入れただけ」

「どれくらい」

　レオナは少し考えた。

「いつもくらい」