あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第九章

第78話 止めない者

　ハル城へ向かう道には、畑が続いていた。

　鍬を振るオーガの隣で、ゴブリンが葉を摘んでいる。家の前では人間の女が布を干していた。その横を、籠を抱えたゴブリンが通り過ぎる。

　女が何か言うと、ゴブリンが振り返って答えた。

「住んでるんだね」

「空いた家を使った。建てた家もある」

　シグレが答えた。

「前にいた人は？」

「残った者も、出た者もいる」

　城壁には積み直した跡があった。新しい石の隣が、また欠けている。

　門の向こうから、灰色の角が現れた。

「レオナ」

　声まで同じだった。

「うん。戻ってきた」

「見れば分かる」

　グレイホーンは膝を折り、目を合わせた。

「十五年か。よく戻った」

　レオナはグレイホーンの腕を見た。傷は残っていなかった。

「腕、もう平気なんだね」

「とうにな。まず食え」

＊＊＊

　豆と肉の入った椀を渡された。

　レオナは匙ですくって口へ運んだ。少し濃い味がした。

「どうだ」

「おいしい」

「なら食え」

　レオナはもう一口食べ、椀を膝へ置いた。

「来る途中で、ドルンから来た家族に会ったんだけど。麦を運んでて、ゴブリンの兵に縛られたって。お金を払って、ほどいてもらったって言ってた」

　グレイホーンはシグレを見た。

「どこでだ」

「確かめる」

「知らなかったの？」

「全部が、ここへ届くわけではない」

　シグレは椀を置いた。

「家へ押し入った者は俺が止めた。通る荷の税まで、やめさせたわけではない」

「お金を取るために縛ったなら、止めてほしい」

「その場にいたのか」

「あとで会った。手首に跡があったよ。お父さんを乗せた荷車だった」

　グレイホーンが片手を上げた。シグレは口を閉じる。

「確かめさせる」

「ひどいことをしてたら、誰が罰するの？」

「わしが話を聞く。街にはシグレがおる。そのために話を持ってこさせるのだ」

　レオナは匙を止めた。

「でも、あの人の話は来てなかったんだよね。シグレがいいと思ったら、ここには来ないでしょう」

　シグレの眉が動いた。

「俺が許した話と、聞いていない話を一緒にするな」

「そうは言ってないよ。人間が嫌だと思っても、魔物が決めるんだよね」

「前は逆だった」

　短い声だった。

　レオナは匙を椀へ戻した。

「前のことも嫌だったよ。檻にいた魔物も。私が測られたことも」

　少し間を置いた。

「エリナが死んだことも」

　カヤの手が止まった。

　グレイホーンは、その名を繰り返さなかった。椀に触れていた指が離れる。

「忘れておらぬ」

「私も忘れてないよ」

「だから、二度とあのようにはさせぬつもりだ」

　レオナは、荷車の男の手首に残っていた縄の跡を思い出した。何か言おうとしたが、グレイホーンが先に口を開いた。

「わしが王を殺したあとも、人間は兵を出した。春にも秋にも来た年がある。来ぬ年には、別の倉が焼かれた」

「兵を出したことは、否定しないよ」

　カヤが言った。

「でも、街に住んでる人が、みんな兵を出したわけじゃない」

「分かっておる」

「分かってるなら、同じにしないで」

　グレイホーンは答えなかった。

　窓の外で、オーガが城壁の欠けたところへ新しい石を運んでいた。

「それで、街を取ったの？」

「取ったのはシグレたちだ。わしは止めなかった」

「どうして？」

「森へ退けば追われた。街を避ければ、そこから兵が来た。こちらだけが退き続ければ、いずれ退く場所がなくなる」

「でも、そこに住んでた人は？」

「残った者もおる。出た者もおる」

「出たくなかった人もいるよね」

「ああ」

　グレイホーンは否定しなかった。レオナは返事を待ったが、続きはなかった。

「だったら、兵をどけてほしいって言われたら？」

「今は退けぬ。理由を聞いても、人間の軍が戻ってくるなら、街の仲間を残して退くことはできぬ」

　レオナは椀へ目を落とした。

「そこに住んでる人が嫌だって言っても、最後に決めるのは魔物なんだ」

「……今はな」

「それ、前と同じじゃない？」

「同じだと？」

　グレイホーンの声が強くなった。シグレが顔を上げる。

「わしらは、同じことをせぬために戦った」

「……うん。だから、こんな話になると思わなかった」

　レオナは膝の椀を押さえた。

「兵に嫌だって言っても、その兵をどけるかはグレイホーンたちが決めるんだよね」

　広間が静かになった。

　グレイホーンの手が、膝の上でゆっくりと握られた。

「なら、おぬしはどうする」

「……分からない」

「わしらが退いたあと、また兵が来れば？」

「また止める」

「おぬしがおらぬ時は？」

　レオナは顔を上げた。

　答えが出なかった。

「十五年、おぬしはいなかった」

「……うん」

「待っておるだけでは、守れぬ」

　レオナは唇を開いたが、言葉が出なかった。グレイホーンもしばらく黙っていた。

「取った街を、人間が返せと言ったら？」

　レオナは窓の外を見た。

　道の向こうで、人間の女が布を取り込んでいる。その少し先では、ゴブリンが籠を抱えて家へ入った。

「今いる人を追い出して返すのは、違うと思う」

「魔物を追い出さねば、取り戻したことにならぬと言えば？」

「それでも、追い出すのは違うよ」

「人間の兵が来て、魔物を捕らえ始めたら？」

「止める」

「おぬしを助けると言いながら、その後ろでやっていてもか」

「それも止める」

　グレイホーンは何も言わなかった。

　レオナは、その目を見たまま続けた。

「グレイホーンたちが人間を追い出すなら、そっちも止める」

「シグレが止めるなと言うてもか」

　シグレが顔を上げた。

「その場で話す。でも、傷つけられてる人を、待たせたくない」

「わしでも？」

　レオナは椀を床へ置いた。

「グレイホーンでも」

　赤い目は逸れなかった。

　しばらくして、握られていた手が開いた。

「……そうか」

　グレイホーンの視線が、壁際に置かれた剣へ移った。フィンから返されたものだった。

「身体は、前のように動くか」

「まだ、ちゃんとは試してないよ」

　グレイホーンは剣を見たまま、少しだけ黙った。

「そうか」

　グレイホーンは剣から目を離し、窓の外を通る兵を見た。それ以上は尋ねなかった。

＊＊＊

　門で、シグレが干し肉の包みを渡した。

「道で食え」

「ありがとう」

　グレイホーンも門まで来た。

　レオナが荷へ包みを入れるのを見て、グレイホーンが言った。

「戻ってきたばかりだ。休めるときに休め」

「うん」

　少し間を置いて、グレイホーンは坂の下へ目を向けた。

「これから、人間がおぬしのところへ来るだろう」

「私のところに？」

「ああ」

「なんで？」

「わしを止めたい者は多い。おぬしが戻ったと知れば、放ってはおかぬ」

　レオナはグレイホーンを見上げた。

「人間の味方になるって言ったわけじゃないよ」

「それでよい」

「何が？」

　グレイホーンは答えず、坂の下へ目を向けた。

「街を返せと言う者もおる。魔物を追い出せと言う者も出るだろう」

「……うん」

「わしらを止めた、そのあとも見よ」

　レオナは少し考えてから、頷いた。

　坂の下には畑と家があり、その向こうにも屋根が続いている。

　しばらく、その景色を見ていた。

「……王様を殺したのは、本当なんだね」

「ああ。わしが殺した」

「……そっか」

　それ以上は聞けなかった。

　カヤと坂を下り、何歩か進んでから振り返る。

「会えてよかったのは、本当だよ」

　グレイホーンは欠けた門の前にいた。

「わしもだ」

　レオナは前を向いた。

　もらった包みが、荷の中で背中に触れた。