あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第九章

第77話 待っていた手

　カヤが来たのは、日が傾き始めたころだった。

　レオナが粉挽き場の戸口へ出ると、荷台から女が降りようとしていた。短くした髪を結び、荷車の縁へ手を掛けている。

「カヤ」

　女が顔を上げた。

　目元に細い皺があった。それでも、レオナを見て口を少し開ける顔は、知っていた。

　カヤはすぐ前まで来て、レオナの肩へ両手を置いた。

「痛くない？」

「うん」

「息は？」

「ちゃんと吸えるよ」

　背中へ手が回った。上着から乾いた草の匂いがする。

「紙、見たよ」

「うん」

「ごめ――」

「あとで」

　カヤの腕に力が入った。

「今は、ちょっとこのまま」

　レオナも、カヤの背へ腕を回した。

　カヤの肩が一度だけ震えた。レオナは何か言おうとして、やめた。カヤの腕が緩むまで、そのまま抱き返していた。

＊＊＊

　石切場へ向かう荷車には、粉挽き場から引き取った薬の空き箱が積まれていた。

　御者はセイルだった。

「昨日、炉を見たばかりだったんだ」

「水、セイルが替えてくれたの？」

「ああ。近くを通ったからな」

「ありがとう」

　セイルは前を向いたまま頷いた。

　荷車は、広くなった道を森の方へ進んでいく。

　レオナは道端に並ぶ切り株を見た。

「ここ、前はエルフの人がいたよね」

「ああ。今は、もう少し奥だ」

　向こうから人間の荷車が来た。御者がセイルへ手を上げ、セイルも返す。

「人間、ここまで来るんだ」

「道ができてからな」

「境目、変わったんだ」

「少しな」

「石切場って？」

「道を広げた頃に掘り始めた。あそこだ」

　木々の間に、低い屋根が見えてきた。

＊＊＊

　切り出した石を運ぶための広場に、今は荷車が置かれていた。人間とエルフが車輪を外し、少し離れたところではゴブリンが薪を割っている。

　レオナは荷車を降りる前に、その光景を少し見ていた。

　杖をついた男が歩いてきた。顎に短い髭があり、髪には白いものが混じっている。

「フィン」

「はい」

「戻ってきたよ」

　フィンは杖を脇へ挟み、手を差し出した。レオナが握ると、その上へもう一方の手が重なる。

「遅いです」

「うん」

「知らせが来ても、顔を見るまでは信じられませんでした」

　レオナも握り返した。

　覚えていた手より、硬かった。

「……長かったです」

　フィンは、それ以上言わなかった。

＊＊＊

　ネラは胸と腕を診た。

「身体は戻ってる。だからって、同じ使い方をしていいわけじゃないよ」

「……うん」

「痛くなったら、動かす前に教えて。そこだけは、今度は間違えないでね」

　診察が済むと、ネラはレオナの手を握った。

「おかえり」

「ただいま」

　前より細くなった手を、レオナは両手で包んだ。

　外ではフィンが若い術者へ図を渡していた。水路を確かめる仕事を任せているらしい。

　若い術者を見送ると、フィンは建物へ戻り、剣を持ってきた。

「預かっていました」

　柄には新しい革が巻かれていた。

「直してくれたの？」

「ザクさんたちに頼みました。待つ間に錆びさせたら、戻ったあなたに渡せないでしょう」

「うん。困る」

　剣を受け取ると、カヤが立ち上がった。

「エリナのところ、行く？」

「うん」

＊＊＊

　石切場の裏から、細い道が森へ続いていた。

　広い荷車道とは違い、人が二人並べばいっぱいになる。しばらく歩くと木々が途切れ、小さく開けた場所に出た。

　エリナの名前を刻んだ石が、一つ立っていた。その前だけ、草が短かった。

　レオナは墓の前へしゃがんだ。

「戻ったよ」

　エリナは、レオナが痛くないと言っても、いつも自分の手で確かめようとした。今なら何と言われるだろう。

　声にしてから、それ以上の言葉が出なかった。

　カヤも何も言わなかった。

　風が吹くと、木の葉が擦れた。

　レオナは墓石へ手を置いた。

　冷たかった。

　立ち上がろうとして、少し離れたところに、もう一つ小さな石があるのに気づいた。

「……ラウル」

「身体は戻らなかったから、名前だけ刻んだ」

「……カヤが？」

「うん。怒ってるよ。今でも」

　カヤは石の上の葉を払った。

「仕事が終わると、あいつが人数を確かめてたんだよ。私が何か見てて遅れると、戻ってきて、早くしろって」

　払った葉が石の脇へ落ちた。カヤはもう一枚へ手を伸ばし、止めた。

「だから、すぐ戻るって言われたときも、待ってた」

　レオナは自分の左手首へ目を落とした。そこに、もう跡はなかった。

「私も」

　カヤはしばらく黙っていた。やがて、残った葉を払う。

「でも、一緒にいたことまでなくならないから」

　レオナはラウルの名前に触れ、エリナの墓の前へ戻った。カヤが払った葉は、小さな石の脇に落ちていた。

＊＊＊

　石切場へ戻ると、荷を下ろす者たちの間を、大きな魔物が歩いてきた。

「シグレ」

　シグレが足を止める。腰の刀は覚えているものと同じだった。

「戻ったのか」

「うん」

　シグレはレオナをしばらく見ていた。

「胸は」

「もう痛くないよ」

「……そうか」

　シグレはそこで一度、目を伏せた。次に顔を上げたときには、いつもの表情に戻っていた。

　シグレの後ろで、ゴブリンが革袋をセイルへ渡した。乾燥した薬草が覗いている。

「シグレ、軍を率いてるの？」

「聞いたか」

「ドルンから来た人間に」

　シグレはレオナの剣を見た。

「人間の軍が城へ来る。俺たちは、その軍を出している街へ行った」

「麦を運んでたら、ゴブリンの兵に縛られたって人間がいたよ。お金も取られたって」

「通る荷から税は取る」

「縛るのも？」

「それは違う。むやみに人間へ手を出すのは禁止だ」

「守らない兵もいる？」

「いる。昨日も一人止めた。人間の家から荷を奪おうとしていた」

　レオナは、薪を運ぶゴブリンたちを見た。

「街の人間は、追い出してないの？」

「追い出してない。炉も店もそのままだ」

　少し離れたところで、人間の男がゴブリンへ縄を投げた。受け取ったゴブリンが、それを荷車へ結びつける。

「シグレは、これでいいと思ってる？」

「何がだ」

「人間の街に兵を置くこと」

　シグレは少し黙った。レオナの顔を見てから、薪を運ぶゴブリンへ視線を移す。

「お前が戻ったら、聞かれると思っていた」

「じゃあ、答えてよ」

「俺が兵を引けば、残った魔物が襲われる。今は引けん」

　レオナは待ったが、シグレは続きを言わなかった。

「グレイホーンに会いたい」

「城にいる。明日の朝、俺も戻る」

「一緒に行っていい？」

「来ればいい」

＊＊＊

　カヤの家には、使い込んだ鍋と、形の揃わない器があった。

　カヤは火を起こす前に、戸口の籠から薬の包みを二つ取り分けた。片方へ印をつけ、残りを棚へ戻す。

「手伝う？」

「じゃあ、その包みは戸口へ置いて。朝、取りに来るから」

　レオナが運ぶと、カヤはすでに鍋へ水を入れていた。棚の端の器を、見ずに取る。

　窓の下に敷物が広げられ、レオナは剣を壁際へ置いた。

「明日、私も行くよ。朝の薬は預けてから出るから、少し待ってね」

　カヤが言った。

「グレイホーン、変わった？」

「変わってないところもある」

　カヤは灯りへ伸ばしかけた手を止めた。

「会って、話してみて」

　横になってから、カヤの指がレオナの手へ触れた。何かを確かめるように、一度だけ動く。

　レオナは目を閉じたまま、その手を握り返した。