あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第九章

第76話 魔王のいる世界

　頬に触れていたものは、布ではなかった。

　レオナは乾いた葉を払い、身体を起こした。

　胸へ手を当てる。痛まない。深く息を吸える。

　けれど、ついさっきまで手を握っていたカヤは、どこにもいなかった。

　隣へ手を伸ばした。指先に触れたのは、冷えた石だけだった。

「……カヤ？」

　返事はなかった。

　崩れた炉の向こうで、枝が揺れた。黒い石の隙間には根が入り、屋根を支えていた柱は途中から折れている。ついさっきまでいた場所なのに、見覚えのない草が足元を覆っていた。

　また、別れてしまった。

　――自分もちゃんと数えてね。

　レオナは目を閉じた。

「……ごめん、ニナ」

　風が吹いて、乾いた葉が足元を転がった。レオナはそれをしばらく見ていた。

　やがて立ち上がり、服についた葉を払った。炉の裏へ回りかけて、足が止まる。

　草が刈られていた。平たい石の周りだけ、枯葉も除けられている。

　レオナはしゃがんだ。

　石には自分の名が刻まれ、その下に川と水車の絵がある。折れ曲がる線の描き方に覚えがあった。

　脇の小箱には紙と、蓋をした水の器が入っていた。レオナは紙を開いた。

『戻ったら、水車へ。そこから先を教えてもらえる』

　下に、カヤの名があった。

「……カヤ」

　指で、その名前に触れた。

　器の蓋を取ると、水は澄んでいた。石の周りには、刈られた草がまだ残っている。

「待っててくれたんだ」

　水を飲んだ。

　冷たかった。

　炉に残っていた炭のかけらで、箱の板へ自分の名を書き、水車へ向かう矢印を添えた。

＊＊＊

　細い橋はなくなっていた。

　下流には荷車が渡れる橋が架かり、道の両側には切り株が並んでいる。紙を見直していたとき、車輪の軋む音が聞こえた。

　坂の途中で、荷車が傾いていた。片方の車輪が道の端へ落ちている。男がもう一方の車輪へ石を詰めようとし、女が荷台の老人を支えていた。子供は馬の陰にいた。

「押していい？」

「下へ入るな。土が崩れる」

　レオナは道に立ったまま、荷台の端へ力を当てた。落ちた車輪が持ち上がる。男が馬を少し進めると、荷車は道へ戻った。

　女が老人へ声をかける。老人は顔をしかめながらも頷いた。

「助かった。あんたも北へ行くのか」

「水車を探してる」

「俺たちもそこへ寄る。一緒に来るか」

　荷を直す男の手首に、縄の跡があった。レオナが見ると、男は袖を下ろした。

「荷を止められてな」

「痛そう。誰にやられたの？」

「ゴブリンの兵だよ。麦を運ぶなら税を払えとさ」

「払ったんでしょう？」

　女が荷袋の口を結び直した。

「払ったわ。それからやっと、ほどいてもらったの」

　男は馬の手綱を持ち直した。

「年寄りを乗せてるって言っても、聞いちゃくれない」

　道の向こうから、別の荷車が来た。荷台のドワーフが女へ片手を上げ、女も小さく返した。

「戻るの？」

「炉は持って逃げられないでしょ。仕事があるなら戻るよ」

　ドワーフはそう答え、荷車は坂を下りていった。

「知ってる人？」

「ああ。同じ街にいた。今は仕事が増えたらしい」

「いいなあ、って言ってたわね」

　女の声に、男は苦笑した。

「俺は父さんを置いていけないよ」

　男は馬の首を撫でた。

「残る奴もいる。弟も店を閉めなかった。俺たちは、父さんを診てもらえるところへ行く」

　女は老人の足へ毛布を掛け直した。荷台には寝具と鍋が重なり、老人の足を伸ばす場所だけが空いていた。

「その街、どこ？」

「ドルンだよ」

　レオナは荷台を見たまま、足を止めた。男が顎で道の先を示す。兵を乗せた荷車が進んでいた。

「また城へ行くらしい」

「城も、魔物がいるの？」

「魔王がいる」

「誰？」

「グレイホーンだ」

　レオナは何も言えなかった。

「エルド王を殺して、城を奪った。十五年も前になる」

　十五年。

　レオナは手の中の紙を見た。

　カヤが書いた文字は、まだ新しく見えた。

　紙を握る指に、少し力が入った。

　最後に見た灰色の腕が浮かぶ。

　子供が女の袖を引いた。

「魔王、来る？」

「城からは出ないよ。前を向いて」

　女は子供の手を握り直した。

「ほかの魔物は？」

　レオナが尋ねると、男は道へ目を戻した。

「五年くらい前から、街に来るようになった。刀を持った大きな奴が率いてる」

　シグレの顔が浮かんだ。

　レオナは口を開きかけて、やめた。

＊＊＊

　粉挽き場には、壁際に寝床が並んでいた。

　老人を運び終えると、腕をまくった女がレオナの紙を見た。戸口に掛けられた古い似顔絵と見比べる。

「あなたが、レオナ？」

「知ってるの？」

「来たら知らせるよう頼まれてる。母がここを見てた頃から」

　女は奥にいた若者を呼んだ。

「石切場へ。レオナが戻ったって伝えて」

「カヤは、いる？」

「昨日も来たよ。薬を届けに」

「……昨日？」

　紙が指から落ちた。

「……フィンも？」

「石切場にいる。迎えと行き違うから、ここで待ってな」

　レオナは頷いたが、すぐには腰を下ろせなかった。もう一度、戸口の似顔絵を見る。自分が知らない間、ずっとここに掛けられていたものだった。

　女が紙を拾い、折り目を整えてくれた。水の器も差し出される。

　レオナはようやく座り、両手で器を持った。

「よかった」

　水面が小さく揺れた。レオナは、そのまま器を口元へ運んだ。