あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第八章

第73話 残った人たち

　日が落ちると、レオナの寝ている場所へ灯りが運ばれた。

　ネラは別の治療師に代わってもらい、水を一口飲んだ。両手を洗って戻るまでの間も、レオナの胸から光は消えなかった。

　カヤは敷物の脇に座っていた。フィンは向かいに脚を伸ばし、濡れた布を替えている。誰かが食事を置いていったが、椀はまだそのままだった。

「少し、食べられる？」

　カヤが聞くと、レオナは首を横へ動かした。

「水がいい」

　フィンが水の入った器を渡した。カヤはレオナの後頭部を支え、少しずつ飲ませる。二口でレオナが目を閉じたので、そこで止めた。

　戻ってきたネラが、レオナの顔を覗き込む。

「どうだい。さっきより、苦しくないかい？」

「うん。あんまり痛くない」

「そうかい。寒くはないかい？」

「少し」

　カヤが掛け布を引き上げると、レオナはその端をつかもうとした。うまく力が入らず、指先が布の上を滑る。

「持ってるよ」

　カヤは布を整え、レオナの手を取った。レオナが握り返そうとしたので、カヤも少しだけ力を込める。

　やがてレオナは目を閉じた。呼吸は先ほどより静かになっていたが、カヤが名前を呼んでも、すぐには反応しなかった。

　ネラが胸に手を当て直す。光が強まると、レオナはゆっくりと目を開けた。

「……なに？」

「ううん。何でもない」

　カヤが答えると、レオナは小さく頷いた。

＊＊＊

　グレイホーンが来ると、入口にいた者たちが場所を空けた。

　屋根が低く、彼は中へ入れなかった。戸口の外で膝を折り、敷物に横たわるレオナへ目を向ける。

　レオナが気づいて顔を動かした。

「怪我、した？」

「わしはよい」

「腕に、血」

「もう洗った」

　彼が腕を見せると、レオナは小さく頷いた。

　グレイホーンはしばらく彼女を見てから、ネラへ目を向けた。

　ネラはその視線に気づいたが、何も言わず、レオナの胸へ手を当て直した。

「戻るんですよね」

　フィンが言った。

　レオナが彼を見る。

「死んでも、また」

　そこまで言って、フィンは口を閉じた。

　レオナは少し黙っていた。

「……たぶん」

「いつかは、分からないんですか」

「うん」

　フィンは顔を伏せた。膝の上の布を広げ、折り直そうとしたが、端が合わなかった。

　カヤはレオナの手を握り直した。

　何十年も先になるかもしれない。戻ってきたとしても、自分たちが生きているとは限らない。

　そのことを、カヤは考えないようにしていた。

「カヤ」

　レオナが呼んだ。

「なに？」

「ここに、いたい」

　カヤは顔を上げた。

「いてよ」

　レオナは返事をしようとした。しかし、喉で息が引っかかり、言葉の代わりに短い咳が出た。

　ネラがレオナの身体を少し横へ向ける。カヤは手を離さず、フィンが口元へ布を当てた。

「ゆっくりでいいよ。息を吐いてごらん」

　ネラの声に合わせて、レオナの胸が動いた。

　一度、少し深く。

　カヤはその顔を覗き込んだ。

「レオナ」

　目がこちらを向いた。握っていた指が、ほんの少しだけ動く。

　その指先から、青白い光の粒がこぼれた。

　カヤは思わず手を開いた。自分の指の間に浮かんだ粒が、ゆっくりと上がっていく。

「ネラさん」

　声が震えた。

　ネラは手を離さなかった。胸へ置いた両手の光が強くなり、その下でレオナの輪郭が薄くなっていく。

「待って」

　カヤは身体を寄せ、もう一度レオナの手を握ろうとした。

　指先が触れたところで、手の重さがなくなった。

「レオナ！」

　フィンも名前を呼んだが、返事はなかった。

　レオナに掛けていた布が、ゆっくりと沈んでいく。

　ネラはしばらく、その場所に手を置いていた。やがて治療の光が消え、両手を引いた。

　カヤは沈んだ掛け布をめくった。

　レオナはいなかった。

　さっきまで握っていた手の感触を確かめるように、自分の指を曲げる。掌には、もう何も残っていなかった。

「レオナ……」

　もう一度、掛け布の下を確かめた。そこには、身体を支えるために敷いた上着があるだけだった。

　フィンが身を寄せた。

　カヤは何かを言おうとしたが、声にならなかった。代わりにフィンの上着をつかむと、彼もその手に自分の手を重ねた。

　ネラは二人のそばに座り、何も言わなかった。

　戸口の外で、グレイホーンが身を起こした。

　中へ入ろうとして、低い屋根の前で足を止める。ネラが掛け布を整えるまで、彼はそこから動かなかった。

＊＊＊

　翌朝も、炭焼き場には多くの人が残っていた。

　水が足りなくなり、歩ける者が川へ下りた。腕を吊った人間の男が桶を持とうとすると、隣のゴブリンが先に取った。

　男が礼を言っても、ゴブリンは返事をせず、もう一つの桶を顎で示した。

　ユナは入口の外で、助け出された人たちの名前を聞いていた。

　発音が分からないときには聞き直し、人間の文字で書いてよいかを確かめる。昨夜から目を覚まさないトロルのそばでは、同じ檻にいた者が何度も名前を繰り返していた。

　最後の名前を書き終えると、ユナは紙を見返した。

　レオナに見せるはずだったものだ。

　紙の端を折り、ほかの記録と一緒にしまった。

　カヤはその横を通り、川へ顔を洗いに行った。

　戻ってくると、エリナを包んだ布が新しくなっていた。

　ネラがそばに座っている。カヤに気づくと、少し場所を空けた。

「見られるところは、整えたよ」

「ありがとうございます」

　カヤはエリナの隣へ座り、布の上に手を置いた。

　しばらくして、杖をついたフィンがやってきた。カヤは立って途中まで迎えに行き、肩を貸した。二人でエリナのそばへ戻って座る。

　どちらも、すぐには話さなかった。

「埋める場所、聞いてくる」

　カヤが言った。

　フィンは頷いたが、エリナから目を離さなかった。

「ラウルは、どこにいるんでしょうね」

　カヤは立ちかけた姿勢で止まった。

「……分かんない」

　フィンは布の端へ手を置いた。

「そうですか」

　カヤも、すぐには立ち上がれなかった。

＊＊＊

　エリナを埋めたのは、炭焼き場から少し離れた、木の根の少ない場所だった。

　フィンは土をかけるときだけ立ち、あとは倒木へ座っていた。カヤは彼が座るところまで肩を貸し、それから、残った土をかけた。

　印にする石を探しに行くと、シグレが平たいものを運んできた。

　彼は二人の前へ石を置き、少し離れて立った。カヤが礼を言うと、短く頷いて戻っていった。

　カヤが最後の土を整えると、フィンも倒木から立ち上がった。

　杖をついて墓の前まで歩いてきたが、何も言わず、しばらく石を見ていた。

「もう少し、ここにいてもいいですか」

「うん」

　カヤは彼に肩を貸し、二人で倒木へ戻って座った。

＊＊＊

　レオナの剣は、ネラのいる小屋へ置いた。

　戻ってから、カヤは一度だけ鞘から抜いた。刃の根元がわずかに歪み、鍔の金属には細い筋が入っていた。

　フィンが手を伸ばしたので、カヤは剣を渡した。

「直せますかね」

「工房の人に、聞いてみようか」

　フィンは頷いた。

　すぐには立たず、剣を鞘へ戻して、二人の間へ置いた。

＊＊＊

　二日後、ギルドの受付の女が、母親を荷車に乗せてやってきた。

　炭焼きが車を引き、女はカヤの渡した道順を手にしていた。ユナを見つけると足を止め、荷車から手を離した。

　ユナが近づくと、抱きつくように肩へ触れる。

「帰って、来たんですね」

「あなたも」

　二人はしばらく、そのままでいた。

　女はやがて、周囲を見回した。

「レオナさんは？」

　ユナは女の腕へ手を置いた。

　カヤは少し離れたところにいたが、二人の声は聞こえなかった。女が口元を覆うのを見て、視線を落とした。

　女は町から、何枚かの紙を持ってきていた。

　魔物が王家の施設を襲ったという知らせが出ている。

　逃げた者を匿わないこと。森へ物を運ぶ者を見たら報せること。紙にはレオナたちの名前に加え、ユナの名前もあった。

　ギルドにも兵が来たという。女は署名を求められた書類を見せ、まだ返事をしていないと話した。

「逃げた人たちに協力していないか、調べるそうです」

「それで、ここに？」

「母を一人で残しておけなかったので」

　女は荷車の方を見た。母親は敷物に腰を下ろし、炭焼きから水の入った器を受け取っていた。

「これから、どうなるんでしょう」

　ユナが尋ねても、女は首を振るだけだった。

＊＊＊

　グレイホーンは布告を読み終えると、紙をユナへ返した。

「戻るつもりか」

「今は、戻れません」

「人間の町は、ほかにもあろう」

「はい。でも、ここに残る人もいます。その人たちの支度を、もう少し手伝わせてください」

　グレイホーンは彼女を見た。

　その脇では、救出されたゴブリンがユナの水袋を持っている。脚の傷はまだ塞がっておらず、杖に体重を預けていた。

「ネラと決めるがよい」

　そう言って、グレイホーンは炭焼き場を出た。

　道の先では、シグレが待っていた。

「また兵が出た」

「どこじゃ」

「川下の道だ。橋の近くに柵を積んでいた」

　グレイホーンは足を止めた。

　川下にも、森を住みかにしている者たちがいる。王の施設へ入った者はおらず、今も以前と変わらず暮らしているはずだった。

「何をしておった」

「通る者を調べていた。まだ、こちらへは来ていない」

　グレイホーンはしばらく黙っていた。

「北の者にも知らせよ。川下にもじゃ」

「集めるのか」

「まずは兵が出たことを伝えよ。川下には子供もおる。逃がせる者から移すようにな」

　シグレは頷いた。

「川下には使いを出す。俺は兵の配置を見てこよう」

「深追いはするな」

「分かっている」

　シグレは腰の刀の位置を直し、連絡を頼める者を探しに炭焼き場へ戻った。

　グレイホーンはその背中を見送った。

　炭焼き場では、フィンが荷車の座板を外させていた。横になったまま乗れるよう、長い板へ替えたいらしい。

　カヤは道の図を広げ、負傷者を荷車で森の奥へ移すための道を、セイルに尋ねている。

　グレイホーンは、通路に置かれた大きな石を持ち上げた。車輪が通れる幅まで脇へ寄せてから、カヤのところへ向かう。

「その道を、わしにも見せよ」

　カヤが図を広げ直すと、グレイホーンは川下へ続く道に目を落とした。

「川下の者は、この道へ出られるか」

「うん。橋まで来られれば、そこから先は荷車でも通れるよ」

　カヤは川に沿って延びる線を指でたどった。

「ただ、橋のところに兵がいるんだよね」

「ああ」

　グレイホーンは頷き、橋の印を確かめた。