あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第八章

第72話 同じ荷車

　道の傾斜が緩くなったところで、シグレはレオナを荷車へ下ろした。

　カヤが背中に上着を差し入れ、シグレがゆっくりと身体を横たえる。レオナは途端に咳き込み、ユナが口元へ布を当てた。

「この方が楽ですか」

　レオナは呼吸を整えてから頷いた。

「うん。ありがとう」

　隣には脚を固定されたゴブリンがいた。レオナの腕が近づくと、彼は身体を縮めたが、付き添っていた仲間に何か言われて、少しだけ場所を空けた。

「ごめんね。ありがとう」

　レオナが声をかけても、ゴブリンは顔を向けなかった。

　荷車が動き出すと、足元の水袋が揺れ、レオナの方へ転がってきた。彼女が手を伸ばそうとすると、ゴブリンが先に水袋をつかんだ。

　彼は少し迷ってから、レオナの手が届くところへ水袋を置き直した。

「ありがとう」

　ゴブリンは顔を背けたが、車が揺れても水袋が転がらないよう、片手を添えていた。

　馬だけでは上がれない坂にかかり、シグレが荷台の後ろから車を押した。フィンの乗るもう一台は、その先を進んでいる。

「ネラのところまで、あとどのくらい？」

「森に入って、川を渡ったところ。日があるうちには着けるよ」

「そっか。もっと近いと思ってた」

「歩ける人だけなら、もっと早いんだけどね」

　カヤが顔を覗き込むと、レオナは少し困ったように笑った。額には汗が浮かんでいる。

「脇、見せて」

　上着の留め具を外すと、肋骨の下に赤黒い痣が広がっていた。皮膚が切れたところは少なく、外から見ただけでは何が起きているのか分からない。

　ユナが布を当てたが、レオナは別のところを押さえた。

「そこじゃなくて、もう少し中」

「背中ですか」

「分かんない。息をすると、痛い」

　ユナの手が止まった。カヤは上着を戻し、レオナの脇へ荷物を詰めた。

　車輪が石を踏むたびに身体が揺れる。カヤはその肩を支えながら、道の先を見た。

＊＊＊

　最初の分かれ道で、先頭の車が止まった。

　セイルが畑へ続く広い道を確かめ、ぬかるみの残る脇道へ馬を向けようとしている。カヤは荷車を下り、彼のところへ向かった。

「そっちは、車輪が沈むよ」

「街道には出られない。巡回がいる」

「この先で右へ曲がれる。昨日、見たときには水がなかった」

　カヤは筒から道の図を取り出し、偵察中に書き足した線を指でたどった。

「ここからなら、川に沿って行ける。坂も、今のより緩い」

　セイルは紙と道を見比べ、ゴブリンの一人を先へ走らせた。巡回を避けられるか、確かめておく必要があった。

　カヤがフィンの乗る荷車へ近づくと、彼は後ろの車へ目を向けていた。

「レオナは」

「起きてる。でも、血が」

　カヤはそこで声を落とした。

「今は進めたい。ネラのところまで、血を止めきれるか分からないから」

　フィンは頷き、足元の荷物から治療用に預かっていた薬袋を取り出した。

「これも持っていてください」

「フィンの分は？」

「まだあります」

　カヤが薬袋を受け取ったところで、道を確かめに行ったゴブリンが戻ってきた。

　セイルは報告を聞くと、先頭の馬をカヤが示した道へ向けた。荷車が動き始めるのを確かめ、カヤもレオナのそばへ戻った。

＊＊＊

　昼前に、一度だけ追手が見えた。

　尾根の上を走っていた二頭の馬が、こちらの車へ向きを変える。グレイホーンが歩みを止めると、シグレも荷車から手を離そうとした。

「おぬしは車を押せ」

　グレイホーンは短く言い、道の外へ踏み込んだ。

　カヤが尾根を見上げると、彼はすでに斜面を上り始めていた。やがて木々の向こうへ姿が消え、しばらくして馬の嘶きが聞こえた。

　振り返ろうとしたところで、車輪が石へ乗り上げた。レオナが息を詰め、脇腹を押さえる。

「もう少し速度を落として！」

　カヤは前へ声をかけ、レオナの肩を支えた。

　荷車が速度を落とすと、レオナは閉じていた目を開けた。

「レオナ、大丈夫？」

　呼びかけてから、少し間があった。

「……うん。薬、まだ残ってる？」

「あるよ。レオナの分なら」

「うん。あの子の分も、ある？」

　レオナは隣のゴブリンへ目を向けた。脚を巻いた布には、また血が滲み始めている。

　カヤはフィンから受け取った薬袋を確かめた。

「大丈夫。あの子の分もあるよ」

　レオナが薬を飲んだあと、カヤはもう一つの小瓶を取り出し、付き添いのゴブリンへ渡した。彼は瓶を受け取ると、仲間の脚に巻かれた布を確かめ、手当てを始めた。

　レオナはその様子を見て頷いたが、何か言おうとしたところで咳き込んだ。

　カヤが口元へ布を当てる。何度か咳き込んだあと、レオナは肩で息をしながら、その布を見た。

「こんなに出てた？」

　さっきよりも広く、血が滲んでいた。

　カヤは畳んだ面を替え、汚れたところが見えないようにした。

「着いたら、すぐ診てもらうから」

「……うん」

　レオナは目を閉じた。カヤはその肩から手を離さず、荷車の揺れに合わせて身体を支え続けた。

　川へ下りるころには、グレイホーンも追いついていた。

　腕に血がついている。レオナが顔を向けると、彼は川の水で血を流しながら言った。

「追っては来ぬ。馬を逃がした。あやつらもしばらくは動けまい」

　レオナはグレイホーンの腕に残る血を見ていたが、それ以上は聞かなかった。

　グレイホーンも何も言わず、川の向こうへ目を向けた。

　川に架かる橋は細く、荷車では渡れなかった。対岸で待っていたエルフたちが担架を運んでくる。その後ろにネラの姿を見つけ、カヤは声を上げた。

「ネラ！」

「どの子だい」

「こっち！」

　ネラは荷車へ近づき、レオナの顔を見るなり、持っていた袋を隣のエルフへ渡した。

「いつから？」

「門を出てから、何度も大きい魔法を使って。途中から、息をすると痛いって」

「血を吐いたのは」

「道を塞いでた荷車をどけたあと。それから、咳をするたびに」

　ネラは説明を聞きながら、レオナの胸へ手を当てた。淡い光が広がると、彼女の眉が寄った。

「レオナ。目を開けておいで」

「開いてるよ」

「そうだね。そのまま」

　ネラが光を強めると、レオナの浅い呼吸が少し落ち着いた。それを確かめてから、担架を寄せるように頼む。

「向こうへ運ぼうか。ここじゃ、できることが限られるからね」

　シグレが荷台へ上がり、レオナの身体を抱えようとした。カヤも一緒に持ち上げようとしたが、ネラに肩を叩かれる。

「カヤ、そっちを空けておくれ。わたしが支えるから」

　カヤは背中に回していた手を引き、シグレに場所を譲った。

　レオナが担架へ移されると、ネラは呼吸を確かめてから、シグレとエルフに運ぶよう指示した。

　二人が担架の両端を持ち、橋へ向かう。ネラもそのそばについて歩いた。

　ほかの負傷者も、順に橋を渡っていく。

　カヤは荷台に残されていたレオナの剣を取り、鞘ごと胸へ抱えた。柄には、握っていたときの血が乾きかけている。

　そのまま剣を抱え、レオナたちのあとを追った。

＊＊＊

　炭焼き場の屋根の下には、敷物が何枚も並べられていた。

　水を沸かす者と、傷を洗う者が行き来している。運び込まれた負傷者のそばでは、エルフたちが手当てを始めていた。

　フィンも敷物へ座らされたが、自分の脚を見せるより先に、レオナの担架を目で追った。

「ここへ座ってて。見えるから」

　カヤがレオナの近くに場所を作ると、フィンは杖を支えにして身体を動かした。

　隣では、荷車でレオナと一緒だったゴブリンが、脚の包帯をほどいてもらっている。

　エリナを載せた板だけは、敷物には下ろされなかった。屋根の奥へ運ばれていくのを、カヤは黙って見送った。

　腕に抱えていたレオナの剣を抱え直し、ネラたちのもとへ戻る。

　ネラはレオナの胸へ両手を当て、しばらく動かさなかった。

　光が強まるにつれ、浅かった呼吸が少しずつ深くなっていく。レオナの胸がゆっくりと上下し始め、カヤもようやく息を吐いた。

　しかし、ネラは手を止めず、今度は脇腹へ移して治療を続けた。

「何か、できますか」

　フィンが尋ねた。

「水を替えておくれ。熱すぎないものを」

　フィンは傍らの桶へ手を伸ばしたが、隣のエルフが先に持ち上げた。

「お願いします」

　エルフが頷いて水を替えに行くと、フィンは伸ばしていた手を膝へ戻した。

　カヤはレオナの剣を敷物の端に置き、乾いた布を持ってネラのそばへ行く。

「脇の傷が、ひどいんですか」

「そこだけじゃないよ。身体は治ろうとしているんだけどね。傷んでいるところが多すぎて、追いついていないんだ」

　ネラはレオナから目を離さずに答え、手を当てる位置を少し変えた。

　カヤは布を握ったまま、その隣へしゃがんだ。

　しばらくして、レオナが目を開けた。

「カヤ」

「いるよ」

「ユナは？」

　呼ばれて、少し離れたところで手当てを受けていたユナが顔を上げた。袖を下ろし、レオナの足元まで来る。

「ここです」

「みんな、着いた？」

「ここまで一緒に来た人たちは、着いています。今、名前を確認しています」

　ユナは手元の紙をレオナの顔へ近づけた。

　レオナは並んだ名前を目で追ったが、途中で目を閉じた。

「あとで、見せて」

「はい。全部、確認できたら」

　レオナが頷くと、ユナは紙を持ってほかの負傷者のところへ戻っていった。

　ネラはまだ胸に手を当てていた。

　カヤは持っていた布を膝に置き、その隣に座った。

　外では、鍋へ水を足す音がしていた。