あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第八章

第68話 呼んでも

　カヤは一歩だけ前へ出た。

　エリナの顔は、灯りの下でも白かった。髪は後ろで短く切られ、首から胸へ、幅の違う金属の帯がいくつも巻かれている。その身体を支えるように、下には四本脚の獣がいた。獣の胴の左右にはエリナの足が下がり、靴は履いていなかった。

「エリナ」

　カヤが呼ぶと、伏せていた顔がゆっくりそちらへ回り、唇がわずかに開いた。カヤはもう一歩近づいたが、その唇から声は出なかった。

「エリナ。私だよ」

　少し離れたところからレオナが呼ぶ。今度は顔が、同じような速さでレオナの方へ動いた。けれど、その目は彼女の顔で止まらず、少し横へ流れていった。

　直後、獣が頭を低くした。

　石床を蹴る音と同時にグレイホーンが前へ出て、両腕を獣の肩へ当てた。巨体同士がぶつかる鈍い音が響き、踏ん張った足が半歩ぶん後ろへ滑る。

「シグレ！」

　グレイホーンが獣の首を右へ押す。空いた側へシグレが踏み込み、前脚へ刀を振るった。

　刃が届く寸前、エリナの右手が上がった。

　弾けた空気がシグレの手首を横から押す。刃筋が外れ、刀が石床を浅く削った。

　獣の頭が振られる。シグレが身体を沈めると、骨の盛り上がった額が頭上を通り過ぎた。

　その動きに合わせてグレイホーンが首を押し返す。獣は前脚で踏ん張ったが勢いを殺しきれず、左肩から石壁へぶつかった。

　裂けた皮膚から血が流れた。

　するとエリナの手が下がり、傷ついた肩へ触れる。淡い光が広がるにつれて皮膚が閉じていき、その手は傷をたどるように少しずつ位置を変えた。

　レオナは、その指の動きを知っていた。傷の端を確かめ、少しずつ場所を移す。フィンの脚を治していたときも、同じだった。

「エリナ」

　もう一度呼んだが、今度は顔も動かなかった。傷が塞がると手が離れ、獣は再びグレイホーンへ身体をぶつけた。

　レオナは剣に手を伸ばせないまま、その場に立っていた。

＊＊＊

　グレイホーンが正面から獣を押さえ、その周囲をシグレが動いた。

　右から刀が入ればエリナの右手が動き、刃先が逸れる。左へ回れば、今度は左手が上がった。

　吹き飛ばすほどの力はない。それでも、ほんの少し刃先をずらされるだけで、深くは届かなかった。

　ようやく傷をつけても、シグレが距離を取り直すころには、エリナの手がそこへ伸びている。

　攻撃を逸らし、傷を治す。

　どちらも、レオナが何度も見てきた魔法だった。

　その横で、カヤは別のものを見ていた。

　獣を運んできた台車のそばに、鎧を着ていない男がいる。手にした短い金属棒の先端には、小さな魔石が埋め込まれていた。

　男が棒を向けると、先端の魔石が一度光った。

　ほぼ同時に獣の首元でも同じ色が瞬き、獣がグレイホーンから離れるように身体を振る。

　カヤが見ているうちに棒の魔石がもう一度光り、今度は獣の向きが変わった。

　カヤは男へ走った。

　気づいて背を向けた男へ手を伸ばし、上着をつかむ。だが、襟だけが裂けて身体は前へ抜け、その拍子に金属棒が床へ落ちた。

　カヤが拾い上げると、男は一度振り返った。グレイホーンの方から獣の咆哮が上がり、男はそのまま西側の扉へ走っていく。

　カヤは追わず、棒を獣へ向けて魔力を流した。

　先端の魔石が淡く光り、獣の首元でも遅れて光が瞬いた。床を掻いていた前脚が止まる。

「止まった……」

　しかし、グレイホーンが首を押さえ込むと、獣はすぐに抵抗を始めた。

　カヤはもう一度魔力を流す。首元の魔石が再び光り、動きはわずかに鈍ったものの、グレイホーンの腕から逃れようと身体を振る力までは消えなかった。

　カヤは台車を振り返った。

　その両側には、片端を金属枠へ固定された太い革帯が何本も垂れている。獣を台車の中央へ載せれば、反対側まで回して身体を押さえられるようになっていた。

　あれなら。

　そう考えたとき、グレイホーンが獣の首を両腕で抱え込んだ。

「大人しくせんか！」

　獣が激しく身を振る。首を抱え込んだことで、グレイホーンの左腕はエリナの身体のすぐ前まで上がっていた。

　そこへ、エリナの左手が伸びた。

　掌が腕へ触れる。

　淡い光が灯り、レオナが声を上げた。

「離れて！」

　治療するときと変わらない静かな光が、その腕へ広がっていく。筋が一度大きく引きつり、グレイホーンの指が開いた。

「……何だ」

　左腕が落ちる。

　獣が首を振ると、片腕だけでは支えきれず、グレイホーンの身体が肩から壁へ叩きつけられた。

「グレイホーン！」

　カヤの声と同時にシグレが間へ入り、刀を横薙ぎに振るった。空気に押されて刃筋が外れたものの、切っ先が獣の肩を浅く裂く。

　シグレは身を振る獣から一歩退き、グレイホーンを庇うように立った。

「腕は」

　グレイホーンは左腕を上げようとしたが、肘から先はほとんど動かなかった。

「力が入らん」

　レオナはエリナだけを見ていた。淡い光も、腕へ触れる手つきも知っている。違うのは、そのあとに起きたことだった。

「今の……治してない」

　エリナの顔がレオナの方へ動いた。

　すぐ近くでグレイホーンが荒く息を吐くと、今度はそちらへ顔が少し向く。

　レオナは何も言えなくなった。

＊＊＊

「台車を使う」

　カヤは金属棒を腰へ差し、革帯を引き出した。

「倒せれば、これで押さえられるかもしれない」

　グレイホーンが片腕で壁から身体を起こす。

「何をすればよい」

「右へ向く前に、左の前脚を大きく出してる。そこに台車を置く」

「俺が寄せる」

　シグレが刀を構え、グレイホーンも動く方の腕を伸ばした。

　再び突っ込んできた獣を、グレイホーンは真正面から受けず、身体を横へずらして首だけを抱え込む。そこへシグレが左から刃を見せると、エリナの右手が上がった。

　空気に押された刀が外へ流れ、その刃を避けるように獣が身体を右へ振る。

　その前に、左の前脚が大きく前へ出た。

「今！」

　カヤは、その踏み出す先へ台車を押し込んだ。

　左前脚が板へ乗る。

　重みを受けた車輪が横へ滑り、台車が大きく傾いた。踏み直そうとした脚が板から外れ、獣の巨体が崩れる。

　グレイホーンが上から首を押さえ込んだ。

「早くせい！」

　カヤは革帯を引き出し、倒れた獣の胴へ回そうとする。

　だが、獣は台車の中央から大きくずれていた。片側へ固定された帯では、反対側まで届かない。

　台車をさらに寄せようとして、カヤの手が止まった。

　目の前にエリナの足が下がっている。

「エリナ」

　顔が、声のした方へ回った。

　カヤが少し横へ動く。

　目は合わないまま、顔だけが遅れてそちらへついてきた。

「聞こえる？」

　伸ばした手を、空気が横から叩いた。腕が台車の縁へぶつかり、カヤは息を詰めたが、それでも顔を上げる。

「私だよ」

　返事はなかった。

　背後で兵が怒鳴る。

　エリナの顔が、今度はそちらへ動いた。

　カヤの口が閉じる。

　獣は身体を起こそうともがき、グレイホーンが片腕で押さえ続けていた。その上でエリナの身体が傾き、金属枠の陰に隠れていた背中が見える。

　衣服は背で切られ、皮膚の内側から何本もの細い管が伸びていた。管は獣の背へ入り込み、その中心では、ひときわ太い一本がエリナの身体の奥からつながっている。

　首から胸を覆う帯だけではなかった。

　獣を止め、帯を外せば降ろせると思っていたカヤは、革帯を握ったまま動けなくなった。

「……返事、してよ」

　レオナも、その背中を見ていた。

　剣なら切れるかもしれない。けれど、何を切ればエリナを助けられるのか分からなかった。どこからがエリナで、どこからが獣なのかも分からず、柄へ手を伸ばすことさえできない。

「兵が来ます！」

　門側からユナの声が飛んだ。

　盾を打つ音が近づき、獣が大きく身を振ると、押さえていたグレイホーンの身体が浮いた。

　カヤは我に返り、革帯を引き寄せる。

「まだ止められる」

　獣の腹の下へ先を通そうとしながら、もう一度引いた。

「これを回せれば、まだ――」

　獣の肩の傷へ、エリナの手が伸びた。

　淡い光が灯るのを見て、シグレが踏み込む。

「させるな」

　振るった刀身を空気が押した。刃が逸れた隙に光が傷へ広がり、裂けていた皮膚が閉じていく。

　獣が前脚を突っ張った。

　台車の板が割れる。

　カヤは革帯ごと後ろへ引かれ、グレイホーンの腕も外れた。獣は砕けた板を踏んで立ち上がる。

＊＊＊

「下がれ！」

　グレイホーンが叫ぶと、シグレはカヤの前へ入り、振り下ろされた前脚を刀で横へ逃がした。まともには受けていないのに、その衝撃だけで身体が一歩ずれる。

　グレイホーンが動く方の腕を獣の首へ回した。

　エリナの左手がまたそちらへ伸びる。

　シグレは刀の腹で払おうとしたが、空気に押されて外れた。獣が首を持ち上げると、グレイホーンの身体まで浮く。

　門へ続く道では、ユナたちの近くまで盾を構えた兵が迫っていた。シグレの連れてきたゴブリンたちが武器を構え、救出した者を壁際へ下がらせている。

　カヤは壊れた台車と、手元に残った革帯を見た。

「もう一回……」

　言いながら獣を見上げる。

　どこへ台車を入れるのか。

　どうやって帯を回すのか。

　もう答えは浮かばなかった。

　シグレが刀を両手で持ち直した。

　その切っ先の向きに気づき、レオナが声を上げる。

「待って」

　シグレの動きが止まった。

「エリナ」

　顔がゆっくりレオナの方へ向き始めた。

　門の方から兵の怒鳴り声が響く。

　顔はレオナのところで止まらず、そのまま門の方まで回った。

「私だよ」

　獣が身をよじり、グレイホーンの踏ん張っていた足が滑った。エリナの手が上がり、淡い光が灯り始める。

「待って」

　レオナはもう一度言った。

　その先が続かなかった。

　助けられるとも、まだ方法があるとも言えず、このままにしておいてほしいとも言えなかった。

　シグレはレオナを見なかった。

　一度だけ獣と、その背にいるエリナを見てから前へ出る。

　エリナの右手が上がり、空気がシグレの手首を押した。刃先がずれてもシグレは止まらず、踏み込んだ足へさらに体重を乗せると、刀を引き戻して短く突いた。

　刃が、エリナから伸びる管の集まる根元へ入る。

　硬いものに当たる手応えがあっても、シグレは両手へ力を込め、さらに奥へ沈めた。

　獣の身体が大きく跳ねる。

　グレイホーンが動く方の腕で押さえ込んだ。

　シグレは刀を抜き、もう一度、同じ場所へ振り下ろす。

　硬いものが砕けた。

　獣の脚から力が抜け、その身体が石床へ落ちた。エリナの手にはまだ淡い光が残り、指先が獣の傷へ向かおうとしていた。

　途中で止まる。

「エリナ」

　レオナが呼んだ。

　今度は、顔も動かなかった。

　しばらくして、掌に残っていた光が消えた。

＊＊＊

　シグレは獣の背から刀を抜き、刃についた血を振り落として鞘へ戻した。

　誰も何も言わなかった。

　グレイホーンは動かない腕を押さえながら獣から離れ、カヤはその横を通ってエリナへ近づいた。

「エリナ」

　顔にかかった髪を払い、頬へ触れる。

　もう動かなかった。

　カヤは布を取り出し、開いたままの目を覆った。

　レオナは少し離れたところに立っていた。

「レオナ」

　呼ばれて、ようやく近づく。

「この帯、外して」

「……うん」

　それならできた。

　グレイホーンが動く方の腕でエリナの身体を支え、その間にレオナは首から胸を支えていた金属の帯を外した。カヤは壊れた台車から使える板を取り出して並べ、その上へ布を敷く。

　レオナは剣を抜いた。

　戦っている間には、抜けなかった剣だった。

　金属の枠を切り、外せる管を一本ずつ外していく。どうしても抜けないものだけは、つながっている位置を確かめながら切った。

　カヤはその手元を見ていたが、途中から顔を伏せた。それでも、身体を包む布の端は離さなかった。

　板へ身体を移したところで、門へ続く道に怒号が響き、グレイホーンが顔を上げた。

「急ぐぞ」

　カヤは布を結ぼうとしたが、指がうまく動かず、一度ほどけた。もう一度結び直そうとする手へレオナが手を伸ばすと、カヤは首を振った。

「そこ、押さえてて」

「うん」

　レオナは言われた通り、布の端を押さえた。

　二人で結び終えると、カヤが板の前へ回り、レオナは後ろへ回った。

　持ち上げた身体は、さっきまで中庭を揺らしていた獣より、ずっと軽かった。