あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第八章

第66話 入る道、帰る道

　フィンは、森へ戻った二人からラウルの話を最後まで聞いた。

　途中で一度だけ、いつのことかを尋ねた。カヤが答えると、小屋の入口へ目を向け、それからしばらく何も言わなかった。

　膝の上には、移送隊から奪った書類がある。フィンはそれを開き直し、行き先の下に記された時刻を目で追った。

「到着する時間まで決めてあったんですね」

　指が、そこで止まる。

「ラウルさんのことは、あんなふうに書き換えられるのに」

　カヤは返事をしなかった。

　助けて連れ帰った四人は、沢の向こうで手当てを受けている。そこへ運ぶ椀を重ねていたレオナが、手を止めた。

「フィン」

「はい」

「無理に、今読まなくていいよ」

　フィンは首を振る。

「読みます。まだ、向こうにいる人がいますから」

＊＊＊

　その朝、ハルへ知らせを運ぶ役は、人間の炭焼きが引き受けた。

　森の縁で炭を焼き、ハルへ売りに行く男で、セイルが以前から知っていた。里へは入れず、街道から外れた作業場で短い手紙を渡す。

「返事がなくても、探し回らないでください」

「ギルドの受付に渡すだけでいいんだな」

「はい。危なそうなら、渡さなくていいです」

「それを決めるのは俺だろ」

　男は手紙を上着へしまった。

　戻ってきたのは翌日の夕方だった。返事の代わりに、次に荷を出す日時と場所を聞いてきている。

　指定された畑の脇には、以前と同じ小さな荷車が止まっていた。

　ギルドの受付をしていた女は、道から人影が消えるのを待って近づいてくる。

「脚を怪我した方は？」

「治療してもらってます」

「よかった」

　女は町の方を振り返った。

「兵の荷車が襲われたとかで、警備が厳しくなっています。附属院にも、昨日から兵が増えたそうです」

　カヤとレオナは顔を見合わせた。

「それと――ユナさんですが。東の附属院にいるそうです。食器を運んだ人が、今朝も声を聞いています」

「ちゃんと話せてた？」

「少なくとも、声はしっかりしていたそうです。誰かの名前を何度も呼んでいたと」

　レオナの肩から、わずかに力が抜けた。

　カヤが移送の書類を見せると、女は行き先を確かめて頷く。

「同じところです」

「中へ入る道を教えてください。今あるかどうかは、こちらで確かめます」

「そう言うと思って、探しておきました」

　荷車から、折り畳んだ紙を取り出す。

　カヤは一度女の顔を見た。

「……ありがとうございます」

　以前ギルドが運搬を請け負ったときの図だった。建物の外側しか描かれていないが、炊事場の下へ細い線が伸びている。

「水を捨てる溝だと思います。今もあるかは分かりません」

「今夜、見てきます」

　レオナは、図を隠していた荷車を見た。

「これ、探してくれたことが分かったら、大丈夫？」

「分かりません。今のところ、ギルドまでは調べられていませんけど」

「もし、このことで町にいられなくなったら、森まで来られる？」

　女は少し黙った。

「母がいるんです。足が悪くて、森まではとても」

　カヤが別の紙へ、炭焼きの作業場までの道を書き込んだ。

「作業場までは荷車で来られます。困ったら、お母さんとここまで来てください」

「そこから先は？」

「私たちが迎えに来ます」

　女は道順を何度か目で追い、紙を小さく折って上着へしまった。

＊＊＊

　森へ戻ると、カヤは図を広げた。

「私たちが入れる場所、グレイホーンたちが通れる場所、それから帰る道。この三つを見てくる」

　セイルが同行を申し出たが、カヤは断った。人数は少ない方がいい。フィンはまだ長く歩けず、グレイホーンたちは町の近くでは目立つ。

　二人は日が落ちてから森を出た。

＊＊＊

　附属院は王宮の東端に接し、外側だけが町の城壁より張り出していた。

　南側へ回ると、炊事場の下を細い溝が通っていた。図と同じ位置だ。

　奥には鉄の柵がある。

　レオナが肩を入れる。

「通れそう」

「私たちならね」

「柵は切れるよ」

「音は？」

「たぶん、そんなにしないと思う」

「そこは後で試す」

　二人はそのまま壁沿いに東へ回った。

　大型の荷車が通れる門の上には、片側の欠けた石の飾りが見えた。

　カヤはセトの話と図を確かめた。木戸の手前に鉄格子があり、門脇の詰所から鎖が伸びている。巻き取る軸の位置を書こうとしたとき、レオナが鎖へ手を伸ばした。

「切った格子が落ちるよ。門を開ける前に、下へ誰も入れないで」

　レオナは手を戻し、木戸と鎖を見比べた。

　カヤは軸の形を図へ描き足し、今度は東門から続く道を見る。

　道は少し先で浅い切通しへ入り、城壁から見えなくなっていた。片側には細い排水溝が沿っており、底を水が流れている。

「車、置けそう」

「ここまで連れてくればいい？」

「うん」

　レオナが門と切通しを見比べる。

「帰る方も使えそうだね」

　残るのは、兵の動きだった。

＊＊＊

　夜明け前にもう一度来ると、門の兵が交代していた。申し送りを終えた一人は詰所の奥へ入り、格子のそばには一人だけが残る。

　朝の荷車は、木戸を開けて荷台を確かめてから通された。格子が下りるまで、カヤは鎖の動きを見ていた。二人は交代の時刻を書き留め、物陰を離れた。

＊＊＊

　森へ戻ると、カヤは図を広げた。

　南から入り、東門を開け、助けた者を切通しへ出す。

　フィンが道を指した。

「ここから追われたら？」

「門を押さえても、ずっとは無理だと思う」

「水はありますか」

「切通しの脇に排水溝があった。道まで流せれば、それなりに濡らせると思う」

　フィンは杖へ目を落とした。

「私が水を使います。馬車が抜けたあとなら、追ってくる者だけを止められます」

　その日の夕方、古い炭焼き場で桶の水を土へ流した。

　木箱に腰掛けたフィンが杖を向けると、水面から白さが走り、薄い氷が地面を這っていく。

「その辺まで」

　カヤが示した少し手前で止まる。

「これくらいなら？」

「足止めにはなるね」

「馬は嫌がると思います。走ってくる人も」

　フィンは杖を下ろした。

「皆さんが抜けたあとなら使えます」

　立ち上がろうとして顔を歪めると、レオナが腕を取った。

「やっぱり走れないね」

「走る予定はありません」

「立つ予定もないよ」

　後ろからネラの声がした。

「足をつけてみただけで、治ったことにするんじゃないよ。今の腫れを見てごらん」

「確認しただけです」

「朝から三回目だよ」

　フィンは黙って座り直した。

　その間にも、エルフたちは水と布を荷車へ積み、ネラは薬を確認していた。

「何人連れてくるつもりだい」

「分からない。中にいる人は、できるだけ」

「なら、車は歩けない者を優先するよ」

　ネラたちは炭焼き場で救出者を受け入れる。フィンは切通しに残り、追手が来たときだけ道を凍らせる。

　レオナも古い金具で切る音を確かめ、切れた方を落とさずに受け止めることにした。

　そこまで決まったころ、グレイホーンたちが現れた。

　レオナとカヤが地面へ図を広げる。

「私とカヤが南の溝から入る。兵が交代した直後に東門を開ける。灯りを二回隠したら来て」

「しくじれば、こちらからは手が出せぬぞ」

「開かなかったら、合図しない」

「合図がなければ、いつまで待つ」

「夜が明けきるまで。それまでになかったら戻って」

　レオナがカヤを見る。

「私たちも？」

「戻れるなら戻る。でも、外から助けに入るのはなし」

　少し間を置いて、レオナは頷いた。

　カヤは移送書類を図の横へ置く。

「この番号。セトたちが運ばれる予定だった収容棟だと思う。門を開けたら、まずこれを手掛かりに探す」

「ユナもいる？」

「分からない。でも、誰か見つけられれば場所を聞けるかもしれない」

　グレイホーンが図を覗き込む。

「わしらは魔物を探す。門を押さえる者も要るな」

　シグレへ顔を向けた。

「シグレ、何人か選べ」

「分かった」

　カヤは鉄格子の軸を描いた。

「もう一つ。開けた格子をどうするか」

　ザクが近づき、絵を指す。

「ここ。留める」

　落ちていた木片を拾い、軸と枠の間へ斜めに差し込む仕草をした。

「ああ。上げてから、軸が戻らないように噛ませる？」

「二つ」

　カヤが角材を見せると、ザクは首を振り、先を斜めに削る仕草をする。

　ゴブリンが刃物を抜き、カヤが木を押さえた。二本の木片が楔の形になっていく。

「これなら切らなくていいんだ」

　レオナが覗き込む。

　カヤは出来上がった楔を袋の外へ結んだ。

　レオナは周囲を見回す。

「あと、一つ。中の兵も、必要がなければ殺さないでほしい」

　グレイホーンは少しの間レオナを見た。

「邪魔せぬ者まで追って斬る気はない。じゃが、剣を向けられてまで手加減するとは言わぬぞ」

「うん」

　カヤはネラたちへ渡す図に、切通しの印を足した。中から連れてくる人数は、まだ空欄のままだった。

　袋の外に結んだ二本の楔を確かめ、図を畳んだ。

＊＊＊

　夜が明ける少し前、附属院の炊事場にはまだ灯りが一つだけ残っていた。

　東門近くにはグレイホーンたちが潜み、そこから離れた切通しでは、フィンが荷車の中で待っている。

　レオナとカヤは南側の壁に沿って進んだ。

　溝を前にして、カヤが腰の袋へ触れる。二本の楔を確かめた指が、その隣の筒へ当たった。

　ほんの一瞬、手が止まる。

「カヤ？」

「ううん。行こう」

　二人は溝へ降りた。

　レオナが柵を留める金具へ剣を当て、細く魔力を通す。

　金属が短く鳴った。

　傾く柵をカヤが受け止め、二人で泥の上へ寝かせる。レオナが先に身体を滑り込ませた。

　奥は低く、背中が石へ擦れた。湿った水の匂いの向こうから、煮た野菜の匂いがする。

　カヤも続き、最後の曲がり角でレオナが止まった。

　頭上にもう一枚の格子があり、その向こうには桶の底が見える。

「押せる？」

「桶が落ちるかも」

「少しだけ。手を入れる」

　レオナが格子を持ち上げ、カヤができた隙間へ腕を入れる。

　桶を少しずつ横へずらす。

　中の水が揺れ、一滴だけ石床へ落ちた。

　二人とも動かなかった。

　遠くで何かが軋む。

　足音ではない。

　しばらく待ってから、カヤが小さく頷いた。

　レオナはもう一度、格子へ力をかけた。