あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第八章

第63話 戻るために

　カヤは筒から地図を出し、敷物の端へ広げた。昼に描いた線の一部は滲んでいたが、どこからどこへ歩いたのかは分かる。

「先に、あの二人を出せるかな」

　カヤは施設へ続く線を指でなぞった。

「兵士は増えてると思う。私たちが逃げたのも、もう分かってるし」

　壁にもたれていたフィンが、傷のある脚をゆっくり伸ばした。

「施設までの道は描けます。ユナさんを探すには、町の中を知る人が要ります。そこは分けて考えましょう」

「じゃあ、やっぱり場所が二つあるね」

　カヤが地図から顔を上げる。

　レオナは少し考えてから言った。

「グレイホーンに伝えてくれるって」

「ゴブリンのこと？」

「うん」

「来てくれるかな」

「分かんない。でも、会えたら頼んでみる」

　フィンが小さく息をついた。

「人間まで助けてくれるでしょうか」

　レオナはすぐには答えず、入口の向こうへ目を向けた。木々の間はもう暗く、見張りの立つ場所だけに灯りが見える。

「聞いてみる。嫌だって言われるかもしれないけど」

＊＊＊

　翌日の午後、セイルが小屋へやってきた。

「返事が来た。少し先まで出られるか」

　レオナが立つと、カヤも筒を持った。フィンは杖へ手を伸ばしたものの、入口にいたネラに見られると、その手を止める。

「ここじゃ、駄目ですか」

「小屋の前までは呼べない。ほかの者も通る」

　フィンは自分の脚を見下ろした。

「私も行きたいんです」

　ネラが眉を寄せる。

「あんたが行って何をするんだい」

「戻るかどうかを決めるんですよね。なら、私の返事も聞いてください」

　フィンは少し間を置いた。

「私も、戻りたいので」

　ネラはしばらくフィンを見ていたが、やがてレオナへ顔を向けた。

「行くなら背負って。話す間も座らせるんだよ。脚はまだ使わせない」

「うん」

「話が長くなっても、暗くなる前には戻るんだよ」

　三人が案内されたのは、沢を渡った先の窪地だった。倒木の脇には大柄なオーガが立っており、その後ろで枝が揺れると、木々の間から覚えのある灰色の角が現れた。

　カヤの歩幅が、わずかに小さくなる。

　グレイホーンは木の間から上体を出し、レオナを見た。

「戻ったか」

「うん」

　その視線がレオナの手首へ落ちた。薬を塗られた跡の両側には、まだ赤みが残っている。そこから背負われているフィンへ目が移った。

「それで、人間の方はよく見えたか」

　レオナは一度、自分の手首を見た。

「……うん。見てきた」

「そうか」

　グレイホーンはそれ以上何も言わなかった。

「この人も一緒に逃げてきた」

　レオナがフィンを下ろそうとすると、そばにいたオーガが倒木の脇へ平たい石を運んできた。カヤは大きな手の動きを目で追ってから、その上へ畳んだ布を置く。

「ありがとうございます」

　オーガは答えず、一歩離れた。

　フィンが腰を下ろしたのを確かめてから、レオナはグレイホーンを見上げた。

「あのね」

「耳のことは聞いた。ほかに何を覚えておる」

「右の耳に穴が三つあった。腕を留められてた。隣には人間の男の人もいて、二人とも身体に変な跡があった」

　それまで黙っていたオーガが顔を動かした。

「耳の先は、欠けていたか」

「そこまでは見てない」

　レオナが答える横で、カヤは筒から紙を取り出し、倒木の平らなところへ広げた。

「名前なら、あるかもしれません」

　オーガが近づくと、カヤの肩がわずかに上がる。それでも紙から手は離さず、一番下の方を指した。

「この辺です。私たちには読み方が」

　オーガは紙へ顔を寄せ、そのまま一か所を見つめた。

「ザク」

　低い声が、そこで途切れた。

　レオナが顔を上げる。

「知ってる？」

「川下にいた。鉄をいじる」

　オーガは紙から目を離さなかった。

「俺の刀を直していた。何度もだ。あいつが捕らわれているなら、俺が行く」

「シグレ」

　グレイホーンが呼ぶと、オーガはようやく顔を上げた。

「最後に会ったのはいつじゃ」

「雨が続く前だ。川を見に行ったまま戻らん」

　シグレは再び紙へ目を落とした。

「この印は何だ」

「処置した日だと思います」

　フィンが答える。

「私たちが入る前から、何度もありました」

　グレイホーンの鼻から低く息が漏れた。シグレはしばらく日付の並びを見ていたが、やがて腰の刀の柄を握る。

「行く」

「待て」

　グレイホーンが言った。

「ザクがいる」

「おるかもしれん、だ」

「なら確かめる」

「今から行って、どうする」

　シグレがグレイホーンを見る。

「連れて帰る」

「入ったところで、ザクがおらねばどうする。兵も、置かれておる場所も、先に確かめねばならぬ」

　シグレは答えず、森へ向き直った。

　カヤが紙の端を押さえたまま、わずかに身を引いた。

「待ってください」

　フィンの声に、シグレの足が止まる。

「私も戻りたいです」

　シグレが振り返った。

「あそこには、まだ捕まっている人がいます。置いてきたままです」

「なら、なぜ止める」

　フィンはすぐには答えず、傷のある脚へ手を置いた。

「一度、逃げるので精一杯だったからです」

　シグレの視線が、その手へ落ちる。

「置いてきました。あそこに」

　フィンは一度息をついた。

「逃げた道は説明できます。でも、今の兵の数は言えません。そこを確かめてから入りたい」

　カヤが紙をフィンの方へ少し寄せる。フィンはその上へ目を落としてから、もう一度シグレを見た。

「だから、今度はちゃんと連れて帰りたいんです」

　しばらく、沢を流れる水の音だけが聞こえた。

「その脚で、お前も戻るのか」

「歩けるようになったら」

　フィンの返事を聞いても、シグレはしばらく動かなかった。やがて腰の刀の柄から手を離し、短く息を吐く。

「分かった」

　フィンも小さく頷いた。

　それまで紙を見ていたセイルが、二人の間へ声を挟んだ。

「先に外だけ見るなら、俺が行けるよ」

　グレイホーンがそちらを向く。

「近づけるか」

「場所次第だけど、森から回って様子を見るくらいなら。人間の道には出ないようにする」

「一人で行く気か」

「いや。戻って、誰か一人連れてくる」

　シグレは口を挟まなかった。

　カヤが別の紙を広げる。

「中は、ここまで分かっています」

　レオナも隣へしゃがみ、捕らわれていた部屋と、自分が連れていかれた場所を指した。

「二人がいたのはここ。私はこっち」

「ほかにも部屋がありました。でも、奥までは見ていません」

　フィンが続けると、グレイホーンは地図へ顔を近づけた。

「兵は」

「逃げるときは、ここと、こっちから来ました」

　カヤが二か所へ印をつける。

「逃げたあとなら、増えてるかもしれない」

「そうじゃろうな」

　グレイホーンとシグレは、そのまま地図を見ていた。

　説明が一通り終わっても、しばらく誰も口を開かなかった。

「そのゴブリンも、人間も、助けたい」

　レオナが言うと、シグレの目が向いた。

「ユナも捕まった。私に、研究に協力するっていう紙へ名前を書かせるために」

「ユナとは誰じゃ」

「ニナの子孫。今はギルドにいる」

　グレイホーンは、しばらく何も言わなかった。

「……あやつのか」

「うん」

　その視線が、再びレオナの手首へ向く。

「おぬしは承知したのか」

「してない」

「そうか」

　レオナは地図の端へ手を置いた。

「だから、戻りたい。手伝ってほしい」

　すぐには返事がなかった。

　グレイホーンは紙の上に引かれた線を見たあと、セイルへ目を向ける。

「まず外から見てこい。兵がどれほどおるか、どこから近づけるか。それを見てからじゃ」

「分かった」

　セイルが頷く。

「一緒に来てくれるの？」

　レオナが尋ねると、グレイホーンはシグレを見る。

「ザクが捕らわれておるなら、連れ戻す」

　シグレが続けた。

「帰らぬ者がほかにもいる。ザクだけ探して終わりにはしない」

　今度は、グレイホーンも止めなかった。

「おぬしらは、逃げてきた道を描いておけ。森へ入るところまででよい」

「夕方に取りに行くよ」

　セイルが言った。

「分かった」

＊＊＊

　小屋へ戻る途中、カヤは沢を渡ったところで一度振り返った。木々の向こうに、グレイホーンたちの姿はもう見えない。

「ちゃんと、話を聞いてくれたね」

「グレイホーン？」

「うん。もっと、私たちも敵みたいに見られると思ってた」

　レオナは背中のフィンを抱え直した。

「怒ってたよ」

「そうだけど、私たちに怒ってる感じじゃなかった」

　カヤはしばらく森を見てから、筒の蓋へ手を置いた。

「あの紙、持ってきてよかったね」

「まだザク本人かは分からないけど」

「うん」

　背中から、フィンの声がした。

「でも、確かめには行けます」

　レオナは頷いて、また歩き出した。小屋が見えてきたところで、背中のフィンの身体が少しずれた。

「脚、痛い？」

「……少し」

「ネラに怒られるね」

「それは、たぶん」

＊＊＊

　小屋へ戻ると、ネラはフィンを敷物へ座らせ、そのまま脚を伸ばさせて布の端をめくった。傷の周りを確かめるうちに、眉間の皺が深くなる。

「少しじゃないだろう。座ってただけでも腫れるんだよ」

　フィンがレオナを見ると、レオナもその視線を受けて少し困った顔をした。

「……聞こえてた？」

「聞こえてたよ」

　ネラが布を巻き直す横で、カヤは筒を開ける。

「道だけ描いたら、今日は終わりにするから」

「その子は寝かせておきな」

「でも――」

「覚えてるところを言わせな。描くのまで、その子にやらせなくていいだろう」

　フィンは一度口を閉じたあと、諦めたように敷物へ身体を預けた。

　カヤが紙を広げ、レオナもその隣へ座る。

「ここは描かない方がいいよね」

「ええ。森へ入るところまでで」

　カヤが最初の線を引く。

「ここ、右だっけ」

「右です」

　横になったままフィンが答えた。

「左じゃなかった？」

「左へ行こうとして、レオナが戻ったところです」

「あ、木が倒れてたところか」

　レオナがその少し先を指す。

「そこで休んだ。水があったよ」

　カヤは小さな印を足した。

　三人で記憶を確かめながら、途切れていた線を少しずつつないでいく。

　日が傾き始めた頃、カヤが鉛筆を置いた。

「ここまでかな」

　フィンは敷物から紙を眺め、少し考えてから頷いた。

「ええ。森へ入るところまでは、これで分かると思います」

　カヤは丸まろうとする紙の端へ、小さな石を一つ置いた。