あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第七章

第61話 帰れない町

　暗くなるまで歩き、三人は斜面の窪みへ入った。

　倒れた木の根が、上からの視線を遮っていた。カヤは枝を二本ずらし、外から見える隙間を塞ぐ。

　レオナがフィンを下ろすと、彼は歯を食いしばった。

「ごめん」

「大丈夫です」

　カヤは膝をついてフィンの脚を確かめた。布の表まで血が滲んでいるが、さっきほど広がってはいない。水を少し使って手を洗い、外側の布を取り替えていく。

　その横で、レオナは手元の荷物を探った。あるのは自分の袋とカヤの筒、それに背負うときに預かったフィンの杖だった。

　エリナの荷物は、荷台に載せたままだった。

「薬、こっちにはない」

「私が持った分がある」

　カヤが小さな瓶を出した。底に少しだけ液が残っている。レオナがそれを見ると、カヤは彼女から目を逸らしてフィンへ瓶を渡した。

「飲める？」

「はい」

　フィンは受け取ったものの、すぐには口をつけなかった。

「カヤの腕は」

「浅いから」

「でも」

「今は、そっちが先」

　フィンは頷いた。

　外の道を馬が通り、カヤがすぐに灯りを消した。三人は動かずに待つ。蹄の音はほどなく遠ざかったが、誰も灯りをつけ直さなかった。

＊＊＊

　翌朝、フィンは立とうとして座り込んだ。杖を地面へ突き、もう一度体重をかけようとしたが、顔から血の気が引く。

「背負うよ」

　レオナが前へしゃがんだ。

「すみません」

「謝らなくていい」

　答えてから、レオナは黙った。

　カヤは荷物をまとめ、昨夜の跡に枯れ葉を戻すと、斜面の下を確かめた。

「街道を使うと、門まで見通されるよ。少し遠回りでも、外から近づこう」

「ユナに話したい」

　レオナが言った。

「うん。私も」

　カヤは道の先を見た。

「誰か連れて、戻ろう」

　少しして、続けた。

「エリナも、あそこにいるから」

　レオナは頷いた。

　歩き始めてからも、何度も足が止まった。フィンを下ろして休み、布を確かめ、水を飲ませる。昼を過ぎても町は見えなかった。

　休憩のあとで荷物を分け直していると、カヤの袋から一枚の紙が落ちた。施設で抜き取ったものだった。

　レオナが拾う。

「あの二人の？」

「うん」

「持ってきたんだ」

「名前も処置の跡も載っています。口で説明するだけより、あそこで見たことを伝えられます」

　人間の男の名前の下には、ゴブリンのものらしい短い名前も書かれていた。それぞれの名前に、番号と処置の日付が続いている。

　レオナは紙の端を持ったまま言った。

「名前、聞いてなかった」

　カヤが受け取り、折り目を伸ばす。

「また会えたら、聞こう」

　そう言って袋へしまった。

＊＊＊

　ハルの屋根が見えたのは、さらに翌日の昼前だった。

　三人は畑の縁で足を止めた。門へ続く道には人と荷車が並び、兵士が一台ずつ荷を開けさせている。

「ここで待ってて」

　カヤはレオナの肩から筒を取り、自分の荷物を地面へ置いた。

「門の近くまで見てくる。町には入らない」

「一人で？」

「二人ともここにいて。私も近づきすぎないから」

　レオナはフィンを木陰へ下ろした。

「戻ってきてね」

　カヤは一度こちらを見て、「戻るよ」と答えた。

　畑沿いを歩いていく背中を、レオナは枝の隙間から見送った。

　しばらくして、フィンが杖を横へ置いた。

「ラウルは、何と言っていたんですか」

　レオナが顔を向ける。

「部屋へ行くときです」

「話を聞くだけだって」

「そうですか」

「でも、出ようとしたら、手をつかまれた」

　レオナは左手首を見た。金属帯で擦れたところが、赤く腫れている。

「放してって、言ったんだけど」

　フィンはその手首を見たまま黙っていた。

「その後、一度だけ外で呼ばれた。扉が少し開いて、すぐ閉まった。出たときには、もういなかった」

　フィンはしばらく黙り、やがて目を閉じた。

「私たちには、すぐ戻ると」

　レオナは何も言わなかった。

＊＊＊

　カヤが戻ってきたとき、その後ろには小さな荷車を引いた女がいた。

　フィンが杖を取る。

「ギルドの人。門の外で、私たちを探してたって」

　カヤが先に言った。

　最初にギルドを訪ねたとき、レオナの名を呼んだ受付の女だった。道から見えないところまで荷車を寄せると、フィンの脚に目を止め、積んでいた袋から布と水を取り出す。

「清潔な布です。あと、水。薬は持っていません」

「ありがとうございます」

　フィンが答えた。

　レオナは立ち上がり、女を見る。

「ユナは？」

　女はすぐには答えなかった。少し視線を落としてから、口を開く。

「今朝、連れていかれました」

「どこに」

「王宮の方です。私が見たのは、通りへ出るところまで」

　レオナは木の幹へ手をついた。

　その横で、カヤが畳んだ紙を取り出した。端は乱暴に破られている。

「門の手前に、これがあった」

　書かれていたのは、レオナ、カヤ、フィンの三人の名だった。その下には、王家の施設を損壊し、管理下の者を連れ出そうとした、とある。見つけた者は兵士へ知らせること。匿った者も処罰すること。

　ラウルとエリナの名はなかった。

「私たちが、あそこでしたことは――」

　カヤは紙を強く握った。

「こんなのじゃない」

　女が頷いた。

「ユナさんも、そう言っていました」

　荷車の板の隙間から、今度は別の紙を取り出す。

「昨日のうちに、ギルドへ持ち込まれたものです。署名するように、と」

　紙には、レオナが王家の研究へ自ら長期協力を申し出た、と書かれていた。

「私、言ってない」

「ユナさんもそう言いました。それで、署名を断ったんです」

　フィンが紙を受け取り、王の印と、空欄の署名欄を確かめた。

「これも、持っていていいですか」

「そのために持ってきました」

　カヤが手配書と重ね、筒へ入れた。

　レオナが女を見る。

「私たちと話して、大丈夫なの？」

「見つかったら、たぶん」

　女はそこで口を閉じ、荷車へ目を落とした。

「でも、ユナさんが連れていかれるのを見て……戻ってくる皆さんに、知らせないとと思って」

　カヤが荷車の取っ手へ手をかける。

「もう戻って。布、ありがとう」

「治療師を呼びたいけれど、町の中は兵士が聞いて回っています。誰を信じていいか、私には」

「分かった。無理しないで」

　女は頷いたが、すぐには行かなかった。

「エリナさんと、ラウルさんは？」

　カヤの手が取っ手から離れた。

「エリナは、死んだ」

　女が息を止めた。

「ラウルは、向こうにいる。どうなったかは知らない」

　カヤはそれ以上言わず、荷車から一歩退いた。

＊＊＊

　女が去った後も、レオナは町を見ていた。

「ユナのいる場所を、確かめたい」

　フィンが顔を上げる。

「今、行くんですか」

「分かんない。でも、ここから離れたら」

「今行っても、どこにいるか分かりません。私も歩けない。何か起きても、ついていけません」

　レオナは彼の脚を見た。

　カヤは新しい布を用意しながら言った。

「ドルンの工房も、今は頼れないかもしれない」

「どうして」

「門の近くで、工房の印がある箱を積んだ車を見た。そばに二人、手を縛られた人がいた」

　フィンが彼女を見る。

「工房の人だったんですか」

「分かんない。荷を渡せって言われて、一人が『人を留めるために作ったんじゃない』って怒ってた。そこで兵士に口を塞がれた」

　レオナは左手首を握った。

　カヤは包帯を巻き直し、端を結ぶ。

「リードは？」

「遠すぎます。この脚では、宿場を避けて進めません」

「そっか」

　カヤが水袋の口を閉じた。

　レオナはもう一度町を見て、畑の陰から一歩だけ出た。遠くには、門へ向かう荷車の列がまだ続いている。

　背後で杖が地面を擦り、続いてフィンが息を詰める音がした。

　振り返ると、フィンは杖へ体重を預けていた。傷ついた脚を地面につけようとしていたが、すぐに浮かせる。

　レオナはしばらく彼を見てから、畑の陰へ戻った。

「森へ行こう」

「どこの？」

「前にいた、エルフの里」

　カヤが顔を上げる。

「人間を、入れてくれるかな」

　レオナは少し黙った。

「頼んでみる。二人も一緒に」

　カヤは目を伏せたが、やがてフィンの杖と荷物をまとめて持ち上げた。

「そっちへ行こう」

　フィンも頷く。

「今は、治療を受けられる場所が必要です」

　レオナは彼の前へしゃがんだ。背中へ腕が回るのを待って立ち上がる。

　もう一度だけ、屋根の並ぶ方を見た。

　カヤは袋を肩にかけ、先に畑の陰へ入っていく。

　門を目指す荷車の列から離れ、三人は森の方へ歩き出した。