あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第6話 昨日の人

　男は自分の腰を見た。革紐の先に、青黒い石が下がっている。

「これか？」

「うん」

　結び目をほどき、差し出してくる。

「ただのお守りだぞ」

　レオナは掌に載せた。

　石はひんやりと冷たく、表面には細かな亀裂が走っている。その奥に見える薄い青は、昨日ハルで見た石とよく似ていた。

　親指で表面をなぞる。

　強く魔力を使ったあとの感覚に似ていた。けれど、自分の身体ではなく、掌の石からそれが返ってくる。

　レオナは石を裏返した。

「昔から家にある」

　男が言った。

「拾った場所が気になるんだろ。俺が生まれるずっと前からある。なくすと母親に怒られる」

　石を返すと、男は慣れた手つきで腰へ結び直した。

「そんなに大事？」

「守り石だからな。うちの先祖を助けた人が残したものらしい」

　男は荷車の脇に置かれた袋を持ち上げ、荷台へ載せた。

「トーマっていう」

　レオナは、腰で揺れた石を見た。

　男が二つ目の袋へ手を伸ばしかけて止まる。

「さっきも、その名前を聞いてたな」

「知ってる」

「トーマを？」

「うん」

　男はしばらくレオナを見ていた。

「俺はユアン」

　それから戸口を顎で示す。

「まだ荷が残ってる。入るか」

　家の壁には、新しい白木と黒ずんだ古い柱が混じっていた。建て直すたび、使えるものは残してきたのだろう。

　戸をくぐると煮た豆の匂いがした。

　年配の女が卓の器を片づけている。壁際には、まだ外へ運び出していない袋や木箱がまとめて置かれていた。

「まだいたのかい」

「今出る」

「朝から聞いてるよ」

　ユアンは残っていた荷の前へしゃがみ、縄を掛け始めた。

「母さん。こっちはレオナ」

　女の手が止まる。

「レオナ？」

　一度だけ名前を繰り返した。

「トーマのことを知ってるって」

「誰が」

「この人」

　母親はレオナを見てから、空いている椅子を示した。

「座りな」

　それだけ言って、また器を重ね始める。

　奥から小さな女の子が出てきた。迷うことなくユアンのところまで歩いていき、腰の石へ手を伸ばす。

「今日も持ってくの？」

「今日は山だからな」

「貸して」

「帰ったら」

「昨日もそう言った」

「昨日は貸しただろ」

「ちょっとだけ」

　女の子は不満そうに石を見上げ、それからレオナに気づいた。

「だれ？」

「レオナ」

　ユアンが答える。

「ふうん」

　それだけで興味を失ったらしく、卓に残っていた木の匙を小さな籠へ集め始めた。

「ミラは？」

　母親が訊く。

「もう石置き場。今日は朝から選別だって」

「じゃあ、あんたより早く帰るね」

　ユアンは聞こえないふりをして縄を締めた。

　レオナは部屋を見回した。壁には大人の上着が何枚か掛かり、その端に小さな外套が混じっている。窓際には泥の乾いた籠と革手袋が置かれていた。

　母親は器を片づけ終えると、卓を布で拭き始めた。

「それで。うちのトーマを知ってるって？」

「うん」

「どこで？」

　答えるより先に、ユアンが口を挟んだ。

「母さん、岩喰いの話ってどこまで本当なんだ？」

「急に何だい」

「この石」

　ユアンが腰を叩く。

「昔、ハルに岩喰いが来た。そのときトーマがいて、旅人が一人残った。そうだろ」

「ああ」

　母親は手を動かしたまま答える。

「女の旅人だった」

「それでみんな逃げた」

「岩喰いも死んだ」

「旅人も」

　ユアンが続ける。

「身体が消えて、そこにあった石をトーマが拾った」

　母親は首を振った。

「石を拾ったところは聞いてないよ。私が嫁に来たときには、もう『あの人の石』で通ってたからね」

　レオナはユアンの腰へ目をやった。

「トーマ、ずっと持ってたの？」

「ああ。手放さなかったよ」

　母親がすぐに答えたので、レオナは顔を上げた。

「知ってるの？」

「知ってるよ。私がこの家に来たころ、まだ生きてたからね」

　ユアンが振り返る。

「俺が生まれる前か。母さんも一緒に暮らしてたんだな」

「何年かね。奥の部屋にいたよ。あんたが生まれるずっと前だ」

　レオナは母親を見た。

「会ったことあるの？」

「毎日顔を見てたよ」

　レオナはしばらく何も言えなかった。

　母親は卓を拭きながら続ける。

「もうずいぶん年寄りだったけどね。身体が思うように動かなくなっても、何でも自分でやりたがってさ。薪を割るなって言っても聞かないし、荷の縄も人が結ぶと必ず引っ張って確かめる」

　レオナの口元が少し動いた。

「変わってない」

　母親がちらりと顔を上げる。

「若いころからそうだったのかい」

「うん」

「へえ」

　母親はまた卓へ目を戻した。

　少しして、レオナが訊いた。

「右脚は、ずっと悪かった？」

　布を動かしていた手が止まった。

　母親が顔を上げる。

「……右脚？」

「うん」

「誰に聞いたんだい」

「誰にも」

　母親はレオナを見た。

「じゃあ、どうして右だって知ってる」

「右脚を怪我してたから」

　ユアンも縄から手を離していた。

　母親はしばらく黙っていた。

「いつの話をしてるんだい」

　戸の外から声が飛んだ。

「ユアン！　まだか！」

　ユアンが顔をしかめる。

「今行く！」

「さっきも聞いたぞ！」

「だったら一袋持ってけ！」

　外から笑い声が返り、そのまま遠ざかっていった。

　ユアンはため息をつき、縛り終えた袋を抱え上げる。

「仕事に行く。母さん、トーマのこと、もう少し話してやってくれ」

「何を話せっていうんだい」

「俺が覚えてないころのことも知ってるだろ」

　そう言い残して外へ出ていった。

　すぐに荷台へ袋を載せる音がして、そのあと縄を引く音が続いた。

　娘は匙を集め終えると、籠を抱えて奥へ戻っていった。

　母親は卓を拭き終え、水を一杯ついでレオナの前へ置いた。それから向かいの椅子へ腰を下ろす。

「それで」

「うん」

「どこでトーマに会ったんだい」

「ハル」

「いつ？」

「昨日」

　母親は眉を上げた。

「昨日」

「うん」

「うちのトーマに？」

「昨日まで一緒にいた」

　母親はレオナの顔を見たあと、少し息を漏らした。

「そりゃまた、ずいぶん昔に行ってきたもんだ」

　レオナは何も言わない。

　外ではユアンが荷を動かしている。木箱を置く音、縄の擦れる音、誰かと短く言葉を交わす声が、開いた戸から入ってきた。

「冗談じゃないのかい」

「違う」

「だったら、何なんだろうね」

　母親は水の器をレオナの方へ少し押した。

「私が知ってるトーマは、髪なんてほとんど白かったよ」

　レオナの中に浮かんだのは、荷車の横で喋り続けていた男だった。日に焼けた顔に、まだ濃い髪。

「白くなかった」

「そりゃ若ければね」

　母親は笑った。

　レオナも器へ手を伸ばす。けれど、そのまま水には触れなかった。

「石は？」

「石？」

「トーマが持ってた？」

「いつも身につけてたわけじゃないよ。普段はしまってた」

　母親は腰のあたりを指した。

「遠くへ行くときは持ってたけどね。人に触らせるのを嫌がった」

「どうして？」

「さあ」

　少し考える。

「一度だけ聞いたことがあるよ。私がこの家に来て、まだそんなに経ってなかったころ。光る石なら使えばいいのにって言ったんだ」

　レオナは続きを待った。

「これは使うものじゃないって」

「それだけ？」

「自分が生きて帰れたから、ここにあるんだってさ」

　レオナの手が、水の器の脇で止まった。

　母親は戸口の向こうへ目をやる。

「それからは聞かなかったよ。年寄りが大事にしてるものを、無理に聞き出すこともないからね」

　外でユアンが誰かと話している。石の数と荷車の空きを数えているらしく、いくつか数字が聞こえてきた。

　母親がレオナへ視線を戻す。

「レオナって名前なら、トーマ本人から何度も聞いたよ。岩喰いが来た日の話でね」

「何度も？」

「ああ。毎回同じ話をするんだよ」

　母親は少し笑った。

「細かいところは、そのたび違ったけどね」

「どんな話？」

「自分は逃げた。あの子は残った」

　母親の指が卓をなぞる。

「そこだけは、いつも同じだった」

　レオナは黙っている。

「右脚を怪我して、自分じゃ立てなくなった。バルドたちに運ばれて、荷車に上げられたって」

　レオナが顔を上げた。

「バルド」

　母親の指が止まる。

「何だって？」

「運んだ人の一人。背が高くて、髭があった」

「……その名前は聞いたことがあるよ」

　母親はレオナを見た。

「ほかには？」

　レオナは少し考えた。

「岩喰いが起き上がったとき、折れた柵が飛んだ」

　母親の手が卓から離れた。

「右脚に当たった」

　今度は、母親が何も言わなかった。

「荷車に上げられてから、トーマが私に『戻れ』って叫んだ」

「レオナ」

　母親が呼んだ。

　最初に名乗ったときとは違う声だった。

　レオナは顔を上げる。

「トーマも言ってたよ。荷車の上から戻れって呼んだのに、あの子は残ったって」

　レオナの掌がゆっくり閉じた。

　母親はしばらくその顔を見ていた。

「……本当に、あんたなのかもしれないね」

　レオナは答えなかった。

　しばらくして、娘が籠を置いて奥から戻ってきた。母親のそばまで来ると、レオナを見上げる。

「お父さんのお守り、知ってるの？」

「うん」

「ほんとに守ってくれる？」

　レオナは少し考えた。

「大事にしてたみたい」

「だれが？」

「トーマ」

　娘は分かったような分からないような顔をして、それでも頷いた。

　母親が笑う。

「この子にとっちゃ、もう大昔だよ」

　戸口に影が差した。

「そろそろ出る」

　ユアンだった。腰には守り石が下がっている。

「母さん、昼は向こうで食う」

「分かったよ」

　娘が駆け寄る。

「お守り」

「持ってる」

「ちゃんと持って帰ってきてね」

「石を？」

「お父さんも」

　ユアンは娘の頭を撫でた。

「分かった」

　レオナも立ち上がる。

「山って、どっち？」

「北。採掘場まで荷を運ぶ」

　レオナは戸口まで出た。

「サナの方？」

　ユアンが振り返る。

「知ってるのか」

「サナの村、私の故郷」

　母親がレオナを見る。

「山の手前で、川が二つに分かれるところ」

「ああ。そこなら通る」

　レオナの肩から、少し力が抜けた。

「そうなんだ」

　戸の外から北を見た。

「その辺まで、一緒に行っていい？」

　ユアンは答えなかった。

　レオナが振り返ると、母親も黙っている。

「どうしたの？」

　ユアンは戸口で足を止めた。

「場所は分かる」

「うん」

「道もある」

　レオナは続きを待った。

　ユアンは腰の守り石を一度握った。

「でも、村ならもうないぞ」