あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第二章

第5話 知らないハル

　広場の中央には、昨日と同じ平岩があった。片側が斜めに欠けている。

　その脇を、一頭の山羊が通っていく。紐を引いているのは、知らない少年だった。山羊が道端の草へ首を伸ばすと、少年は慣れた手つきで引き戻した。

「そっちじゃないって」

　山羊が低く鳴いた。少年は一度だけレオナを見たが、そのまま家々の間へ歩いていった。

　空はもう白み始めていた。

　道沿いの戸が開き、桶を抱えた女が出てきた。屋根のある広い場所では、二人の男が荷車の縄を締め直している。

「そっち持て」

「待て、まだ結べてない」

　木箱を下ろす音が響き、その向こうで馬が鼻を鳴らした。

　平岩の周りには家が並んでいた。

　木組みの壁に土を塗ったものもあれば、下の方を石で組んだものもある。二階が道へせり出し、向かいの軒と影を重ねている家もあった。昨日まで低い柵があった辺りにも、いくつもの屋根が続いていた。

　レオナは平岩へ近づき、手を置いた。

　ざらついた感触は変わらない。

　その向こうを、荷を積んだ荷車が通っていった。

　レオナは広場の外へ目をやった。

　岩喰いがいたのは、あちらだった。

　最後に見たとき、巨体の形はもう崩れていた。岩も肉も骨も散り、そのあと膝が落ちた。息を吸おうとしても空気が入らず、最後に吐いた息のあと、次は来なかった。

　通りかかった男へ声をかけた。

「ねえ。ここに来た岩喰いのこと、知ってる？」

　男は眉を寄せた。

「あっちから来たやつ。ハルの場まで来た」

「ああ。昔、ここで死んだやつか」

　レオナは男を見た。

「逃げてた人たちは？」

　男がレオナを見直した。

「西へ逃げてた。荷車が何台か残ってて、最後の方にトーマがいた。右脚を怪我してた。バルドも近くにいた」

　レオナは少し身を乗り出した。

「あの人たちは逃げられた？」

　男はしばらく答えなかった。

「……あんた、何でそんなこと知ってるんだ？」

「そこにいたから」

　男の目が細くなった。

「誰に昔話を教わったんだ？」

「誰にも」

　男はレオナの顔を見た。それから服へ目を落とし、何か言いかけてやめた。

「そんなに気になるなら、墓でも見たらどうだ。あの岩喰いが来たときに死んだ女のだよ。レオナって名前だったはずだ」

「……レオナ？」

　男は平岩の向こうを指した。

「そこにあるだろ」

　指された先に、大きな石が立っていた。

　目を覚ましたとき、すぐそばにあった石だった。

　レオナがもう一度そちらを見る間に、男は歩き出していた。

　墓標へ戻る。

　朝の光の中では、昨夜には見えなかった苔が、刻まれた文字の溝にまで入り込んでいた。

　レオナ。

　指を当て、ゆっくりなぞる。

　縁は丸くなっている。根元の小石はいくつも土へ沈み、低い草がその隙間から伸びていた。

　レオナは指を置いたまま、しばらく動かなかった。

　広場から笑い声が聞こえる。荷車が平岩の前を横切り、馬の蹄が固い道を叩いた。

　やがて手を離した。

　家の前で荷紐を束ねていた女へ歩み寄った。

「トーマって人、知らない？　岩喰いがここに来たときにいた人なんだけど」

　女は少し考えてから、通りの端を指した。

「昔の話なら、あっちの爺さんに聞いた方が早いんじゃない？」

　老人が、家の前で木箱を直していた。

　レオナはそちらへ向かった。

「ねえ。トーマって人を知らない？」

「どのトーマだ」

「岩喰いが来たときにいた人。右脚を怪我してた」

　老人は手を止めた。

　しばらく釘を持ったまま考え、やがて顔を上げる。

「ああ。東の家のトーマか」

「知ってるの？」

「若いころには、まだいたよ。もうずいぶん年寄りだったけどな」

　レオナは黙った。

「バルドって人は？」

　老人は首を振った。

「そっちは覚えがないな」

「トーマに会いたい」

　老人は手にしていた釘を木箱の上へ置いた。

「とっくに死んでるよ。俺が若いころの話だ」

　レオナは老人を見たまま動かなかった。

　老人も、その顔を見て少し黙った。

「今もあの家には子孫が住んでる。東の方だ。石屋を越えて、二つ目の角を曲がったところ。白い板を壁に立ててる家だ」

「ありがとう」

　レオナは教えられた道へ入った。

　広場から一本離れると、家々の間を細い道が続いていた。二階の軒が頭上へ張り出し、開け放たれた戸の奥から槌の音が聞こえる。向かいの窓では洗った布が風に揺れ、その下を大きな籠を背負った女が歩いていった。

　女の上着の肩には厚い皮が縫い当てられ、胸元には見慣れない形の金具がついていた。

　軒先では、男が板を削っていた。木の柄の先に灰色の刃が固定され、板の上を滑るたびに薄い木屑が落ちている。

　レオナは数歩通り過ぎてから戻った。

「それ、何？」

　男が手を止めた。

「削り殻だよ」

「何の殻？」

「岩喰い」

　レオナは道具を覗き込んだ。

「ここ、触っていい？　岩より硬いかな」

　男は柄の方を差し出した。

　受け取る。

　柄は長く使われているらしく、握るところだけ黒ずんでいた。先についた灰色の殻は手のひらに収まるほどで、薄い層が幾重にも重なっている。縁は何度も研がれたのか、ところどころ形が揃っていない。刃先には削った木の白い粉が残っていた。

　レオナは道具を傾けた。灰色の刃には、昨日、目の前まで迫ってきた巨大な背中と同じ層が重なっていた。

「これで木を削るの？」

「木も骨も。欠けたらまた研ぐ」

　男はそう言って手を出した。

　レオナはもう一度刃を見てから返した。

「ありがとう」

　男はすぐに作業へ戻り、板の表面を薄く削っていった。

　レオナは歩き出した。

　その先の店には、黒い角や爪、厚い皮が籠ごとに積まれていた。客が角を一本取り上げて先端を確かめ、その横を、鱗のような模様の皮を肩へ当てた男が通っていった。

　道の反対側では、二人の女が水桶を荷車へ載せていた。

　一人が桶の縁へ手を添えると、水面を揺らしながら桶が地面を滑った。もう一人が受け取り、そのまま荷台へ引き上げる。

「次」

「ちょっと待って」

　女は手首を振って笑った。

　その先では、子供が洗った布を竿へ掛けようとしていた。腕を伸ばしても届かず、何度か跳ねている。

「そこだけ上げて」

　家の中から声がした。

　子供は布の端へ指を向けた。

　ふわりと持ち上がり、竿へ掛かった。

「できた！」

「次もそこだけでいいよ」

　子供は嬉しそうに二枚目を手に取った。

　レオナは少しだけ笑って、その横を通った。

　やがて、道の先に石を積んだ一角が見えてきた。

　拳ほどのものから、人の頭ほどもあるものまで、籠や木箱に分けて置かれている。その中に、青黒い石もあった。

　レオナは歩みを緩めた。

　光のない石が入った籠の隣に、奥が淡く青白く見えるものがいくつか並んでいる。

　一人の女が腰の袋から青黒い石を取り出し、店の男へ差し出した。

「これ、少し足して」

　男は石を掌に載せ、指を添えた。しばらくすると、黒い表面の奥にあった青白い光がゆっくり濃くなっていく。

　レオナは足を止めた。

　男はそのまましばらく指を添えていたが、やがて手を離した。

「ほら」

　女は石を受け取り、そのまま腰の袋へ戻した。すぐ後ろから別の客が自分の石を差し出し、男はそちらへ手を伸ばす。

　レオナの視線は、一度女の腰の袋を追ってから、また男の手元へ戻った。

　男は次の石にも同じように指を添えた。

「買う？」

　声を掛けられて顔を上げた。

「ううん」

「じゃあ、そこ空けてくれる？」

　振り返ると、箱を抱えた二人が待っていた。

「あ、ごめん」

　道を空けると、二人は青黒い石の入った箱を地面へ下ろした。

　レオナはもう一度石屋を見てから歩き出した。

　少しして、足が止まった。

　石屋を越えて、二つ目の角。

　振り返ると、二つ目の角ももう後ろにあった。

「……行き過ぎた」

　戻って角を曲がった。

　先ほどまでの通りより静かだった。

　軒先で女が野菜の外葉を落とし、その向こうでは犬が日の当たり始めた地面へ身体を伸ばしている。小さな子供が犬の腹に頭を載せても、犬は片目を開けただけだった。

　どこかの家で鍋の蓋が鳴った。

　焼いた麦の匂いが流れてくる。

　少し先に、白っぽい板を壁へ立てかけた家があった。

　その前で、一人の若い男が荷を縄でまとめている。

「ねえ」

　男が顔を上げた。

「何？」

「トーマって人の家は、ここ？」

　男は少し考えた。

「うちの先祖に、トーマって人はいるけど」

　レオナが答えようとして、止まった。

　男の腰に、青黒い石が下がっていた。

　一歩近づく。

　男が眉を寄せる。

「どうした？」

　レオナは答えず、石を見た。

　身体の奥に、かすかな感覚が引っかかった。

　強く魔力を使ったあとに残るものと、どこか似ている。

　レオナは目を細めた。

「その石、少し見せて」