あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第七章

第56話 旧施設の魔獣

　山道の先で、荷車の轍が石壁の中へ消えていた。

　壁は山の斜面に沿って低く続き、その向こうから屋根が二つ見える。門の横には兵士が立っていた。ラウルが依頼書を見せると、一人が奥へ走っていく。

「もっと崩れてるのかと思った」

　カヤが門を見上げた。

　レオナも、蝶番に塗られた黒い油を見た。

「ここは新しいね」

「調査のために建てたんでしょう。遺跡は奥のようです」

　フィンの言葉が終わるころ、短い上着を着た男が現れた。

「王都からの方ですね。案内します」

　門の内側では、二人の男が荷車から木箱を下ろしていた。五人はその横を通り、山側の建物へ入る。

　廊下の突き当たりで、壁の石が変わった。大きな石を隙間なく積んだ古い壁に、新しい木の枠がはめられている。その先は下りの階段だった。

「ここからが旧区画です。魔獣は下の広間にいます」

　案内の男が灯りを掲げる。

　階段の途中には太い横木が渡されていた。その下へ、鎖でつながれた柵が立てかけられている。

「入った人は、ここまで逃げてきたの？」

　カヤが尋ねた。

「ええ。こいつを倒して道を塞ぎました」

　男が柵を指す。一本だけ木が裂け、先端に細い溝が二つ残っていた。

　ラウルが左手で溝に触れた。

「この高さまで届くのか」

「下から腕を伸ばされました。柵がなければ、脚を持っていかれていたでしょうね」

　エリナが階段を見下ろす。

「怪我をされたのは、そのときですか」

「一人、脛を。もう治療を受けています」

　ラウルは案内人を見た。

「俺が戻る合図をします。それを見たら開けてください。最後の一人が通るまでは、塞がずに」

「分かりました」

　五人は柵を越えた。

＊＊＊

　階段を下りた先は、地図で見た四角い部屋だった。

　右の壁には水の流れる浅い溝があり、天井近くに細い明かり取りが開いている。

　カヤは来た階段を振り返り、その向かいの通路へ入った。四人も少し間を空けて続く。

　奥で、石を擦る音がした。

　ラウルが全員を止める。

　灯りの届く端に、曲がった脚が出てきた。

　紙で見たものより太い。爪の先が床へ着くと、低い胴がずるりと前へ出た。前脚の間に小さな頭があり、口の両端が耳の近くまで裂けている。

「こっちへ来てる」

　レオナが剣を抜いた。

　魔獣は通路の半ばで止まった。残る四本の脚を広げ、胴を床へ近づける。

「下がれ」

　ラウルの声と同時に、前脚が伸びた。

　曲がった爪が灯りをかすめた。カヤが腕を引き、ラウルは盾を斜めに差し出す。金属を削る音がして、爪が外へ滑った。

　だが、魔獣の身体は来なかった。

　床を掻いた前脚だけが、元の位置へ戻る。

「引き寄せるための腕だね。引っかけられたら、前へ持っていかれる」

　カヤが通路の脇へ退いた。

「盾もつかませないで」

「分かった」

　ラウルは盾を身体へ寄せた。

　魔獣がもう一歩進む。六本の脚が入れ替わり、低い胴はほとんど揺れない。

　フィンが通路の幅を見た。

「両側が届く範囲です。ここで止めても、脚へ近づけません」

「ああ。広い方へ出す」

　ラウルが下がる。レオナも剣を構えたまま距離を取った。

「出たら、フィンが脚を止めろ。レオナは崩せ」

「分かりました」

「うん」

　魔獣はすぐには追ってこなかった。前脚を通路の縁へ掛け、口だけをこちらへ向けている。

「灯りを追ったんだよね」

　カヤが言った。

　彼女が灯りを右へ動かすと、頭も少し傾いた。

「追ってる」

「置けるか」

「あそこの台に」

　階段とは反対の隅に、低い石台があった。

　カヤが灯りを置き、戻ろうとすると、魔獣が前脚を床へ下ろした。

　ラウルは灯りと階段の間へ立った。

　魔獣の後ろ脚が通路を出る。

　急に、胴が持ち上がった。

「来る！」

　カヤが叫ぶ。

　六本の脚が床を蹴り、低い塊が灯りへ飛びついた。ラウルは進路の外へ身をひねり、盾の縁で前脚を払う。

　爪が盾へ絡んだ。

　左腕が引かれる。

「外します！」

　エリナの声がした。

　爪の脇で空気が弾け、引っかかっていた先がわずかに浮く。ラウルは盾を下へひねり、盾ごと腕を引き戻した。

　魔獣が前脚を踏み直した。その先には、石台から離れようとしていたカヤがいる。

「カヤ！」

「見えてる！」

　カヤが石台の陰へ飛び込んだ。

　爪が台の端を欠き、砕けた石が灯りへ落ちる。

　火が消えた。

　明かり取りから差す細い光だけが残る。

　魔獣の頭が揺れた。

　フィンの杖の先に、小さな光がともる。

「こちらです」

　頭がそちらを向いた。

　フィンが後ずさる。魔獣は石台に掛けた前脚を引き戻そうとしたが、爪が抜けなかった。

「今！　右の爪、石の裏に入ってる！」

　カヤの声が飛ぶ。

　レオナは床を蹴った。

　石台へ掛かった脚を剣で狙う。刃を細く光らせ、曲がった爪の根元へ振り下ろした。

　硬いものが割れた。

　爪を残して脚が引かれる。魔獣が口を開き、残った前脚をレオナへ振った。

　レオナは剣を引きながら後ろへ跳ぶ。

「レオナ、離れてください！」

　フィンが杖を向けた。

　床を白い霜が走り、魔獣の片側の脚へ絡みつく。

　魔獣が身体をひねった。

「今です！」

　レオナが剣を握り直す。

　魔獣の横腹へ力をかけた。

　凍りついた脚が床に残り、胴だけが傾いていく。

　さらに押す。

　氷が砕ける。

　そのまま魔獣の身体がひっくり返り、重い胴が床へ落ちた。六本の脚が天井へ向く。

「首の下！」

　カヤが石台から出て指した。

　胴と頭の間に、薄い皮膚が見える。

　ラウルが残る爪の前へ盾を出した。掴ませず、届く寸前で引く。前脚がそちらへ伸びた間に、レオナは頭の横へ回り込む。

　刃を当て、魔力を通した。

　剣が首の下へ沈む。

　身体が大きく反り、宙を掻いていた脚が止まった。

　レオナは剣を抜いて離れる。

　しばらく待っても、魔獣は起き上がらなかった。

＊＊＊

「腕、見せてください」

　エリナがラウルの盾を外した。

「引っ張られただけだ」

「確かめてから言ってください」

　エリナが左腕をゆっくり曲げさせる。ラウルは黙って従った。

「傷めてはいないようですね。でも、今日はもう無理をしないでください」

「ああ」

　エリナはレオナへ顔を向けた。

「レオナは、胸が重くなりませんでしたか」

「ちょっとだけ。でも、もう平気だよ」

　エリナが腕に触れた。腕に、先日の流れは感じられなかった。彼女が手を離すと、レオナも肩を回した。痛みはなかった。

　レオナは剣を拭き始めた。

　カヤは拾い直した灯りに火をつけ、砕けた台へ近づく。

「爪、報告の絵より曲がってたよ」

　石の裏へ残った爪を指す。

　フィンが覗き込んだ。

「細かい形までは見えなかったんでしょう。直しておきましょうか」

「うん」

　カヤは荷物から紙を取り出した。

　全員に大きな怪我がないことを確かめ、階段の上へ討伐の完了を知らせた。

　案内人は入口に残り、上で待つ兵士へ声をかけた。五人が奥へ進む間に、階段を上っていく足音が聞こえた。

　五人は魔獣が出てきた通路へ進む。

　突き当たりの部屋には、写しで見た石台が二つ並んでいた。台の縁に金属の輪があり、一つは外れて床へ落ちている。

　カヤがすぐに紙を広げた。

「残ってる。溝も見えるよ」

　レオナは台の横へ立った。腰ほどの高さがある。輪の間を見てから、自分の手首をそばへ寄せた。

「このくらい？」

「たぶん。触らないでね」

「分かってる」

　フィンは台から床へ伸びる溝を追っていた。

　壁の手前で、その足が止まる。

「こちらの金属だけ、新しくありませんか」

　古い溝の一部に、細い板がはめ直されている。黒ずんだ縁の間で、そこだけ赤みを帯びていた。

　ラウルが案内図を広げた。

「調査で直したのかもしれないな」

「その先、どこにつながってる？」

　カヤが灯りを寄せる。

　金属板は壁の下へ入り込んでいた。壁際の床には、半円を描く薄い擦り跡がある。

　カヤはしゃがみ、その跡を指でなぞった。

「ここ、開きそう」

　図には、壁としか描かれていなかった。

　レオナが近づく。

　継ぎ目の向こうで、小さな音がした。

　金属を置く音。

　それから、誰かが咳をした。