あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第七章

第54話 変わった身体

　保管庫の棚は、廊下から見えたよりずっと奥まで続いていた。

　箱にも、布を掛けた石にも、小さな札が結ばれている。カヤは手近な札を覗き、すぐ隣のものにも目を移した。

「全部、初代王が？」

「その後に集められたものもあります。お探しの品はこちらです」

　案内の男が奥へ進む。カヤは棚を見ながらついていき、卓へ案内されると、抱えていた筒を置いた。

「一日じゃ終わらないね」

「今から全部見る気だったのか」

「見せてもらえるなら」

　ラウルが苦笑した。

　男は目録の控えを確かめ、平たい箱を二つ運んできた。

「まずは、こちらを。石板は持ち上げずにご覧ください」

　蓋が開くと、布の上に欠片が並んでいた。大きなものでも両手に収まるほどで、どれも途中で線が切れている。

　カヤが身をかがめた。

「これ、足だ」

　レオナも横から覗いた。細い線が二本伸び、その先が同じ向きに曲がっている。

「ほんとだ」

「下にも残ってる」

　足の下には、円の一部があった。

　フィンが壁画の写しを広げる。カヤは紙と石板を見比べ、円から外へ伸びた線を指した。

「ここの曲がり方、同じじゃない？」

「似ていますね。これが出たのは、どの辺りですか？」

「入口に近い、崩れた部屋とあります」

　男が答えた。

「ずっと手前だね。そこにも同じ形のものが残ってたんだ」

　カヤは目録の控えへ場所を書き加えた。

　レオナは隣の箱を見る。こちらには石だけでなく、曲がった金属片も入っていた。内側に溝が走り、縁には小さな穴が並んでいる。

「これも、床にあったよね。でも、小さい」

　フィンが顔を寄せた。

「形は近いですね。大きさを、図と比べましょう」

　エリナが魔獣の図を取り出した。金属片と見比べてから、自分の腕をそばへ寄せる。

「この身体なら、こっちの大きさが合いそうです」

　レオナは遺跡の石台を思い出した。

「人を寝かせる方に、輪があったね」

「ええ。そちらと比べてみましょう」

　ラウルが箱の中を見る。

「魔獣のいた場所だけじゃないんだな」

　フィンは写しの脇へ金属片の形を描いた。

　三つ目の箱を開けてもらったとき、カヤの手が止まった。

「待って」

　箱の中央に、ほかより大きな石板があった。人の胴と腕が描かれ、その右側には長い耳のある頭が残っている。

　レオナが覗き込んだ。

「エルフ？」

「こっちはね。でも、ここ見て」

　胴体の右には、長さの違う腕が二本描かれていた。片方は細長く、もう片方は短く太い。その下にも何かあったらしいが、石ごと欠けている。

「腕が多いね」

「腕だけ替えて描いてるのかな。同じ身体から出てるように見える」

　カヤは自分の紙へ線を写し、石板の上でつながりを確かめた。

　中央の胴から伸びた線が、途中で分かれている。一方は長い腕へ、もう一方は短い腕へ続いていた。

「同じところから出てる」

　レオナが言った。

　フィンは壁画の写しを隣へ置いた。人間、エルフ、ドワーフ。並んだ人型を見てから、石板へ視線を戻す。

「別々の種族を描いた図というより、身体の違いを比べているように見えますね」

「この人を、こっちに変えるとか？」

　カヤの指が、胴から長い腕へ動いた。

　エリナは箱の反対側へ回った。

「肩のところにも印があります。壁画のものと似ていますね」

　レオナも見ようとしたが、カヤの頭で隠れていた。

「少しどいて」

「あ、ごめん」

　カヤが横へずれる。

　肩と胸の下に、小さな刻みがあった。隣へ描かれた腕にも、肘の辺りに同じ形の印が残っている。

　ラウルが石板を見下ろす。

「最初から別のものじゃなくて、同じ身体を変えた？」

　フィンは、胴体から二つに分かれた線を見た。

「……そういう図にも見えますね」

　エリナが魔獣の図を隣へ寄せた。

「あの魔獣は、図の印と傷跡が同じ位置にありました。そばには魔石をつなぐ設備も残っていましたし」

「絵だけじゃなくて、本当にやってたのかもしれないね」

　カヤは中央の胴体へ目を戻した。

「元は、人間だったのかな」

　頭の部分は欠けていた。腕や胸の形は人間に見えるが、それならエルフも、耳を隠せば変わらない。

「これだけじゃ、分かんないね」

　自分で言って、カヤは石板の縁まで写した。

　案内の男は、探索記録を取りに奥の棚へ戻っていた。

　レオナは壁画の写しを近くへ寄せた。大柄なものも、小柄なものも、同じような円の上に立っている。

「グレイホーンも、昔はこうだったのかな」

「グレイホーン？」

「うん。知り合いの魔物」

　カヤが石板から顔を上げた。

「……魔物と知り合いなの？」

「うん。昔、助けたんだ。話もできるよ」

「話せるの？」

「うん」

　カヤは、レオナの顔を見た。

「でも、魔物って討伐の対象になるんだよ。人を襲うこともあるし」

「グレイホーンは、私を襲わないよ」

「レオナが襲われないのは分かった。私たちが行っても、大丈夫なの？」

　レオナは少し考えた。

「……それは分からない。人間のことは嫌いみたいだから」

「そっか」

　カヤは石板へ目を戻したが、しばらく筆を持たなかった。

＊＊＊

　男が初代王の隊の記録を抱えて戻ってきた。

　遺跡の地図や道具の絵に交じり、各地で出会った人々について書かれた冊子がある。カヤが開いた頁には、背丈の違う人型が同じ線の上に並んでいた。

「こんなに違うんだ」

　隣には、魔石へ力を込めた時間も書かれていた。フィンが数字を追い、別の頁と見比べる。

「同じ大きさの石を使っていますね。こちらの人は、小柄でも早く満たしています」

　レオナも数字を覗き込んだ。小柄な姿の横に、石を満たすまでの短い時間が記されている。

　後ろの頁には、同じ集落を訪ねた者が書き足したらしい記録があった。前の旅で会ったエルフの名が、何十年も後の記録にも残っている。

「この人、またいる」

　カヤが頁を行き来する。

「前に会った人の息子が訪ねたんだって。それでも、ほとんど変わってなかったって」

「エルフなら、そうだね」

　レオナはネラの顔を思い浮かべた。

　レオナは年代を見直した。長く生きて、何度も会えた人の話だった。

「死んでから、また起きた人の記録はある？」

　案内の男へ尋ねると、首を振られた。

「そこまで記したものは、まだ見つかっていません」

　男が目録へ戻る間に、カヤは筆を置き、別の束を引き寄せた。

「その人の後の記録を探そう。私はこっちを当たるから、レオナは続きを見て」

「ありがとう」

　レオナも、書き写した名前を次の冊子と見比べ始めた。

　ラウルが棚の方を見た。

「今日、どこまで見せてもらえるんですか？」

＊＊＊

　昼を過ぎたころ、五人は保管庫を出た。

　カヤの筒には、持ってきたときより紙が増えていた。レオナは書き写した人名を何度か見返してから、その紙もカヤへ渡した。

　廊下で待っていた使いの者に案内され、先ほどの部屋へ戻る。王の前には食事が用意されていたが、五人を見ると手を止めた。

「何か見つかったようだね」

「はい」

　カヤは椅子に座る前に筒を開けかけた。

「食べながら聞こう。君たちも、まだだろう」

　そこで初めて、カヤは卓を見た。

「……いいんですか？」

「もちろん」

　ラウルが礼を言い、五人は席についた。

　食事を取りながら、石板と設備の話をした。カヤが写しを広げると、王は皿を脇へ寄せ、胴体から分かれた線を指でたどった。

「保管してあるだけでは、気づかなかっただろうな」

「遺跡の絵を見てなかったら、私たちも分からなかったと思います」

「残しておいてよかった」

　王は隣の男に、石板を調べた者の記録も探すよう頼んだ。

「もし身体の作りそのものを変えられたなら、今は治せない怪我にも使えるかもしれないね」

　エリナが写しを見直した。

「調べる者にも、この写しを見せたい。構わないかな」

「はい」

　カヤが答えた。

　王はレオナへ顔を向けた。

「君のことにつながりそうな記録はあったか？」

「まだ。でも、身体を変えられるなら、調べたい」

「それなら、君自身の身体も調べさせてもらえないだろうか」

「私を？」

「うん。ここには治療師も、魔力を測る者もいる。古い記録と比べる手伝いができると思う」

　レオナは食べかけのパンを皿へ置いた。

「何をするの？」

「まずは体格や、魔力を使う前と後の身体の様子だね。詳しいことは、担当する者から説明させよう」

「痛い？」

「背丈や脈を測るだけなら、痛くはないよ」

「それならいい」

　エリナが王を見た。

「測るとき、私も一緒でいいでしょうか」

「もちろん。普段の様子を知っている人がいれば助かる」

「じゃあ、お願い」

　レオナが言うと、エリナは頷いた。

　王は隣の男から紙を受け取り、幾つかの項目に目を通した。

「傷の治り方も調べられるそうだ。それから、何日か滞在してもらって、体調の変化を見る方法もある」

「怪我してないよ」

「調べるために、小さな傷をつけることがあるらしい」

　レオナは自分の腕を見た。

「それで、どうして私が死んでも目を覚ますのか分かる？」

「そこまでは、まだ分からないね。まずは傷がどう治るかを調べることになる」

「そっか。じゃあ、それは今はいいや。わざと怪我はしたくない」

「そうか」

　王は紙へ目を戻した。

「泊まるのも、私だけ？」

「測るものによっては、朝も夜も様子を見る必要がある。君には部屋を用意するつもりだが」

「それなら、通ってきたい。終わったら、みんなと帰る」

　レオナはエリナを見てから、王へ向き直った。

「それでも、調べられる？」

「ああ。まずは、できるところから始めよう」

　王は紙を男へ返した。

「傷をつけるものは外してくれ。通える範囲で予定を組むように」

　男が書き留める。

　レオナは皿のパンを手に取りかけ、もう一度王を見た。

「分かったこと、私にも教えてね」

「君に一番に伝えよう」

「分からなかったことも」

　王は少し笑った。

「それも全部だね」

「うん。次に、何を調べたらいいか知りたいから」

　男が、まだ日付の入っていない予定表を卓へ広げた。

　隣でカヤが筒を抱え直す。

「保管庫の続きもあるよ」

「そっちも見たい」

「測ってない時間なら、行けるかな」

　ラウルが二人を見た。

「先に、どれくらいかかるか聞いてからな」

「分かってる」

　カヤは答え、予定表へ目を戻した。

　レオナも椅子を少し寄せた。二人で空いている欄を覗き込む。

「いつからできる？」