あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第七章

第53話 三代目の王

　翌朝、五人は王宮の門をくぐった。

　門番にユナから預かった紙を渡すと、すぐに案内の者が現れた。ラウルが五人分の名前を伝えている間、レオナは門の奥を眺めていた。石を敷いた広い庭の向こうに、何列もの窓が並んでいる。

「大きいね」

「そりゃ、王様が住んでるからな」

　戻ってきたラウルが答えた。いつもより襟元がきちんと閉じられている。

　カヤは抱えていた筒を持ち直し、彼の顔を覗き込んだ。

「緊張してる？」

「してる。お前は？」

「ちょっと。でも、写しは全部持ってきた」

「それは昨日も確かめただろ」

「朝も確かめた」

　ラウルは笑い、先へ進む案内の者を追った。

　建物へ入り、明るい廊下を歩く。壁には大きな絵が掛かっていたが、その下の棚に置かれた品へレオナは目を留めた。

　欠けた石板や、緑色に変わった金属片に交じって、刃の短い道具がある。先端が片側へ曲がり、柄には何度も巻き直したような革が残っていた。

「これも遺跡から？」

　レオナが尋ねると、案内の者が足を止めた。

「こちらは、初代陛下が探索に使われていたものです」

「王様になる前の？」

「はい。奥の石板などは、そのころに持ち帰られた品です」

　カヤも棚へ近づいた。金属片を覗き、それから道具の柄へ視線を移す。

「これで掘ってたんだ」

「記録には、そのように」

「まだ残ってるんですね」

　案内の者が頷くと、カヤはもう一度棚を見てから、五人の列へ戻った。

＊＊＊

　通された部屋には、長い卓と椅子が用意されていた。

　窓際に立っていた男が振り返る。髪に少し白いものが交じり、胸元には門の紙と同じ紋章があった。

　ラウルが立ち止まり、頭を下げる。四人もそれに続いた。

「よく来てくれた。エルドだ」

　王は卓へ歩み寄り、五人に席を勧めた。

「初代が調べた遺跡で、新しい区画を見つけたそうだね。直接話を聞きたかった」

「はい。今日は、その記録を持ってきました」

　ラウルの返事に、カヤが筒を少し持ち上げる。

「楽しみにしていた。まずは座ってくれ」

　五人が椅子に収まると、茶が運ばれてきた。レオナは湯気の立つ器に目を落とし、卓の向こうに座った王を見た。

「遺跡までは、街道から歩いたのか？」

「はい。途中から森へ入りました」

「道の方はどうだった。雨の後、土が流れる箇所があると聞いている」

　ラウルは少し考えた。

「街道の曲がる辺りですね。端は崩れていましたが、俺たちが歩く分には通れました」

「荷車なら？」

「一台なら通れます。ただ、すれ違うのは難しいと思います。轍も、かなり端へ寄っていたので」

　王は傍らの男へ顔を向けた。

「直すまでは、手前で待たせた方がよさそうだ。伝えておいてくれ」

　男が手元の紙に書き留める。

「助かった。通った者の話が一番分かりやすい」

「いえ」

　ラウルは背筋を伸ばしたまま答えた。

　王が傍らの男と話している間に、ラウルは膝の上で握っていた手をほどいた。

「森では、ほかに大きな魔獣を見たか？」

「行き帰りには見ませんでした。遺跡の中にいたものが、一番大きかったです」

「では、その話から聞こう」

　カヤがラウルを見た。彼が頷くと、筒から取り出した紙を卓へ広げる。

　巻き癖で戻ろうとする端を、フィンとエリナが押さえた。

＊＊＊

「ここまでは、前の記録にもありました」

　カヤは通路を写した紙に指を置いた。

「この先が埋まっていて、私たちが入ったのは、そこを抜けた奥です」

「初代の隊が引き返した場所か」

「はい。広間の魔獣を倒したあとで、床と壁を調べました」

　フィンが円形設備の写しを置いた。王は茶の器を脇へ寄せ、魔石をつなぐ穴の印へ目を留めた。

　エリナは魔獣の身体図と壁画を並べた。三つの古い傷は、壁の印と同じ位置にあった。

「戦ってついたものではない？」

「はい。私たちがつけた傷とは違います。何のためのものかは、分かりませんでした」

　王は二枚を自分の方へ向け、傷と印を見比べた。

「それと、一つ手前の部屋から別の通路へ入ったら、こっちも見つけました」

　新たに取り出した紙には、人間、エルフ、ドワーフ、その先にも大きさの違う人型が並んでいた。

　王は紙の端を押さえ、一体ずつ目を移した。

「これほど残っていたのか」

「削れているところもありました。でも、見えたものは全部写してきました」

「この部屋へは、初代の隊も届いていないはずだ」

　カヤの口元が緩んだ。

「やっぱり、そうなんですね」

「ああ。よく持ち帰ってくれた」

　王は壁画の写しをもう一度見た。

「まだ、こんなものが残っていたとはね。ほかにも、見つかっていないものがあるのだろうな」

「私も、まだ調べたいところがたくさんあります」

「初代の記録にも、途中で諦めた場所は多い。残った話は、持ち帰ったものの方に偏るがね」

「全部調べ尽くした人みたいに思ってました」

「私も子どものころは、そう思っていた。実際の記録を読むと、道具が足りない、食料が足りない、また出直す、と何度も書いてある」

「食料は、なくなったら帰るしかないですから」

　ラウルが言い、少し遅れて口を閉じた。

　王は笑った。

「そうだろう。だが、帰ってきても、また出かけるんだ。祖父はよほど遺跡が好きだったらしい」

　レオナは廊下にあった道具を思い出した。

「あそこにあったのも、何度も使ったのかな」

「曲がった刃の道具か？」

「うん。柄のところ、直してあったから」

「あれは長く使っていたらしい。よく見てくれたね」

　傍らの男が、王へ紙を一枚渡した。王は目を通し、男を近くへ呼んだ。

「落石で脚を潰された者は、まだ歩けないのか」

「傷は塞がりましたが。治療師からは、これ以上は難しいと」

「手当てと食料は続けてくれ。身体を治す設備の記録も、担当へ回してほしい」

「まだ、使えると確かめられたものではありません」

「だから調べる。待っている者には、ほかの方法がない」

　王は紙を男へ返し、写しへ目を戻した。

「初代が持ち帰った記録で道を通せた場所も、掘れるようになった鉱山もある。今でも、古い記録に助けられることは多い。今回の発見も、きちんと残しておきたい」

「ギルドには、同じ写しを置いてきました」

　カヤが答えると、王は満足そうに頷いた。

＊＊＊

「それで、王家にあるものを調べたいというのは、この壁画についてかな」

「はい。初代の回収品目録に、こちらへ送られたものがたくさんあったので」

　カヤが目録から控えた紙を取り出す間に、フィンが人型の図を示した。

「身体の下にある円が、魔獣のいた設備と似ています。身体に何かをするためのものだった可能性を考えています」

「何か、というと？」

「治療なのか、別の処置なのかは、まだ。身体の図や治療の記録とも比べましたが、それだけでは分かりませんでした」

「だから、もっと知りたいんです」

　レオナが言うと、王は彼女へ顔を向けた。

「君自身のことも？」

「知ってるの？」

「教会から報告があった。古い記録に残るレオナという人物が、当時と同じ姿で訪ねてきたと」

「ああ、あのときの」

　王は少し間を置いて尋ねた。

「本当に、昔のことを覚えているのか」

「自分がいたときのことなら。間のことは知らないけど」

「間？」

「死んでから、次に起きるまで。気がついたら、何十年も経ってる」

　卓の向こうで、王の手が止まった。

「目覚めたとき、身体は以前と変わっていないのか？」

「うん。たぶん。前と同じだと思う」

「そうか。不思議なこともあるものだね」

「王様も、どうしてなのか知りたい？」

「もちろん。そんなことが本当に起きるのなら、私も知りたいね」

「じゃあ、一緒だね」

　レオナが笑うと、王も笑った。

　レオナは壁画の写しを見下ろした。人型の下に並んだ円を、指でたどる。

「でも、身体に何かできる設備なら、私にも関係あるのかなって」

「それを確かめたいんだね」

「うん。だから、ほかの記録も見てみたい」

「分かった」

　王はカヤが出した目録の控えを手に取った。

「初代が持ち帰ったものは、今も保管してある。今回の写しと照らせば、分かることがあるかもしれない」

「見せてもらえるんですか？」

　カヤが身を乗り出す。

「そのために来たのだろう。担当の者をつけよう。ただ、古くて傷んだものも多い。扱い方は、その者に聞いてほしい」

「はい！」

「君のことが分かる資料まであるかは、約束できないが」

　王がレオナを見る。

「うん。探せるなら、それでいい」

　レオナが答えると、王は傍らの男へ保管庫の案内を頼んだ。

　五人が席を立つと、王はラウルに声をかけた。

「君が、この隊の代表のラウルだったね」

「はい」

「今回はよく来てくれた。街道のことも助かったよ」

「はい。ありがとうございます」

　ラウルは深く頭を下げた。

＊＊＊

　部屋を出てから、ラウルが長く息を吐いた。

「……ちゃんと話せたな」

「街道の話、普通にしてたじゃない」

「聞かれたから答えたんだよ」

　ラウルは襟元に手をやり、少し緩めた。

「王様って、もっと怖い人かと思ってた」

　カヤが顔を向ける。

「そう？」

「会ったことなんかなかったからさ」

　カヤは紙を収めた筒を両手で抱えた。

「初代王の記録にも、ないんだって」

「聞いてたよ」

「全部写してきてよかったね」

「ああ」

　ラウルも笑った。

　廊下の先では、案内を引き継いだ年配の男が鍵を確かめていた。フィンが追いつき、回収品目録の控えを見せながら何か尋ねている。

　レオナもそちらへ歩きかけ、隣のエリナへ振り向いた。

「身体のことが書いてあったら、一緒に見てくれる？」

「もちろんです。読めるものだといいですね」

「読めないのもあるのか」

「古いものですから」

　前を歩いていたカヤが振り返った。

「そのときは、読めるところから調べよう。絵だけでも、分かることがあるかもしれないし」

「そうだね」

　廊下の角を曲がると、窓が途切れた。

　案内の男が立ち止まり、大きな扉の鍵穴へ鍵を差し込む。

　重い扉が、ゆっくりと開いた。

　レオナはカヤの横へ並び、奥を覗いた。

「入っていい？」

　案内の男が頷く。

「行こう、カヤ」

　レオナは保管庫へ足を踏み入れた。