あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第七章

第50話 王を作った遺跡

　レオナの腰には、昨日までなかった剣が下がっていた。

　鍔の近くに小さな魔石が二つ埋め込まれ、そこから細い金属が刃の根元まで伸びている。

　昨日壊した試作品ほど多くの魔力は通せない。その代わり、すでに何本も作られている型で、少しくらい無理をしても簡単には折れないらしい。

「それ、さっきから触ってるよね」

　前を歩いていたカヤが振り返った。

「何が？」

「剣」

　レオナは柄から手を離した。

「新しいから」

「使いたいんでしょ」

「うん」

　横を歩いていたフィンが、呆れたように剣を見る。

「昨日一本壊したばかりなのに、よくそんなに楽しそうにできますね」

「これは壊さないよ」

「昨日も壊すつもりではなかったでしょう」

「うん」

「じゃあ、何の安心にもならないじゃないですか」

　カヤが笑った。

　少し前を歩いていたラウルが振り返る。

「遺跡の壁で試すなよ」

「切っていいところなら？」

「俺がいいと言ったらな」

　レオナは頷いた。

＊＊＊

　依頼を受けたのは、ドルンの冒険者ギルドだった。

　山側の壁には大きな地図が掛けられ、その周りに依頼書や注意書きが何枚も留められている。

　カヤが一枚を机へ広げた。

「ここ」

　ドルンから半日ほど山へ入った場所にある遺跡だった。

「前からあるところですよね」

　フィンが地図を見る。

「前に調べた場所。だから、何も変わってなければ、私たちの出番はなかったんだけどね」

　カヤが依頼書の端を指で叩いた。

「この前の雨で、奥の壁が崩れたんだって」

「新しい部屋が出た？」

「壁の向こうが空いてるところまでは確かめたんだって。入って見た人は、まだいない」

　依頼は、その先へ進めるかの確認と、新規区画の調査だった。危険箇所や遺物があれば記録し、魔獣がいれば状況に応じて討伐か撤退する。

　レオナは依頼書の下に書かれた名前を見た。

「初代ハル王？」

「ああ」

　ラウルが答えた。

「この遺跡を調べた探索隊の一つにいたらしい」

「王様が？」

「王になる前」

　カヤが別の紙を引っ張ってくる。

「昔はかなり有名な探索者だったんだって。遭難した人を助けたり、新しい道を見つけたり」

「へえ」

　レオナは紙を見る。

「すごい冒険者だったんだ」

「そうみたい」

　もう一度、遺跡の名を見る。

「この人も、ここに来たんだね」

「そこが嬉しいの？」

「ちょっと」

「剣も使えるしね」

「それも」

　ラウルが依頼書を畳んだ。

「遊びじゃないぞ」

「分かってる」

「俺が帰る時刻を決める。道が怪しくなったら、その場で戻るぞ。見つけたものは、帰って話せなきゃ意味がない」

　カヤとフィンが頷く。

「分かりました」

　エリナも答えた。

　レオナも少し遅れて頷いた。

＊＊＊

　遺跡は、山腹の岩肌に半分埋まるように残っていた。

　入口の周りだけは石が積み直され、雨水を逃がす溝も掘られている。

　中へ入ると、壁のところどころに白い印があった。

「二本なら出口方向」

　カヤが歩きながら指す。

「丸は水場。斜めの線は崩れやすいところ」

　少し先には、もっと古い印が残っていた。石壁へ直接刻まれた小さな三角形で、長い年月のせいか角は削れ、溝には土が詰まっている。

　カヤが灯りを寄せた。

「あった」

「何？」

「初代王の探索隊が使ってた印」

　レオナも顔を寄せる。

「本人がつけたの？」

「そこまでは分かんない」

「そっか」

　レオナは指を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触らないの？」

「消えたら嫌だから」

　カヤが少し笑った。

　そこから先も、しばらくはよく調べられた遺跡だった。床はところどころ補強され、壁には探索者の打ち込んだ鉄杭が残っている。不要になった石も壁際へ積まれ、人が何度も行き来してきたことが分かった。

　途中でカヤが急に立ち止まった。

「そこ踏まないで」

　レオナの足が止まる。

「どこ？」

「その右」

　見ると、床の色がほんの少し違っていた。カヤが小石を落とすと、二度跳ねたあと、石板ごと沈んで暗い穴が開いた。

「……分からなかった」

「だから私が前なんだよ」

「うん」

　ラウルが穴を覗き込む。

「帰りも忘れるなよ」

「印つけとく」

　カヤが壁へ白い線を一本足した。

＊＊＊

　やがて、通路の終わりに着いた。

　壁の一部が大きく崩れ、その向こうに暗い隙間が見える。ただし、人が通れるほどではない。四角く加工された大きな石材が何枚も重なり、奥への道を塞いでいた。

　ラウルが一つを押す。

　動かない。

　レオナを見る。

「これ、動かせるか？」

「切れるよ」

「動かせるかって聞いたんだが」

　レオナはもう剣を抜いていた。

　カヤが吹き出す。

「やっぱりそれ使いたかっただけじゃん」

「使えるから使う」

「待て」

　ラウルの声で、レオナの剣が止まった。

「切って全部落ちてきたら、奥どころじゃない」

「うん」

「カヤ」

「見てくる」

　カヤが崩れた壁の脇へ入り込む。しばらく声がなく、剣を持ったまま待っていたレオナが耐えきれずに口を開いた。

「まだ？」

「上を見てるから、少し待って」

　奥から返ってくる。

　少しして、カヤの顔が隙間から出た。

「上は残ってる。こっち側の一枚だけなら大丈夫そう」

　フィンも石へ手を当てた。

「魔石も入ってません」

　ラウルが切る位置を指した。

「ここから縦に。全部落とすなよ」

「分かった」

　レオナが剣を構え、鍔の魔石へ魔力を流す。淡い光が刃を走り、石へ当てて力を込めた瞬間、刃先がわずかに横へずれた。

　レオナは一度止め、握りを直す。

　先ほどより出力を落とし、刃へ沿うように力を通した。

　もう一度石へ押し込むと、ざら、と低い音がして、今度は細い線だけが下へ伸びていく。

「そこまで」

　ラウルの声で止める。

　少し離れたところへ、もう一本。同じように力を絞って切り終え、剣を抜くと、石材の一部だけが細長く切り離されていた。

　レオナはそこへ手を向け、軽く押した。

　切れた部分が向こう側へ倒れ、重い音とともに埃が舞う。

　しばらくすると、開いた隙間から冷たい空気が流れてきた。

　レオナが振り返る。

「ほら」

　カヤが笑っている。

「何？」

「別に」

「綺麗に切れたよ」

「うん。見てた」

「剣も壊れてない」

「そこまで言うと、もう完全に自慢じゃん」

　レオナは刃を見る。欠けていない。鍔にも異常はなかった。

「手、見せてください」

　エリナが言った。

「何？」

「少しだけ」

　差し出した手を取ると、エリナは手首へ指を添え、少し待ってから腕を軽く押さえた。

「手や腕に、痛みはありませんか？」

「何もないよ」

　レオナの顔も確かめてから、エリナは手を離した。

「なら、大丈夫です」

　レオナはもう一度剣を見る。

「もっと入れられそう」

「やめてください」

　フィンが即答した。

「まだ何も起きてないうちに壊さないでください」

「壊さないよ」

「昨日も聞きました」

　ラウルが、開いた穴の向こうへ灯りを向けた。

「遊ぶのはそこまでだ」

　白い探索印は、ここで終わっている。向こうには足跡も杭もなく、誰かが壁へつけた傷さえ見えなかった。

「ここから先は、誰も入ってないんだ」

　レオナが言った。

「少なくとも、この入口からはな」

　ラウルが先を見る。

「カヤが前。俺がその後ろ。帰りに迷うようなら、そこで終わりだ」

　それからレオナを見る。

「勝手に触るなよ」

「分かってる」

＊＊＊

　穴を抜けると、外の風も人の足音も届かなくなった。

　五人が歩くたびに靴音が石壁へ返り、少し遅れて別の誰かが後ろからついてくるように響く。カヤは何歩か進むたびに足を止めて床を確かめ、そのたびに後ろの四人も黙って待った。

　石棚も、床の丸い窪みも空だった。フィンが灯りを寄せても、壁には用途を示す文字が見つからない。カヤは部屋の形だけを書き留め、次の通路へ進んだ。

　途中でエリナがレオナの肩を掴んだ。

「止まってください」

　レオナの顔のすぐ横に、錆びた金属片が突き出している。

「あ」

「横も見てください」

「見てたよ」

「見てませんでしたよ」

「次は見る」

「お願いします」

　カヤが小さく笑った。

　その声が、誰もいない通路の奥まで長く響いた。

＊＊＊

　さらに二つ、用途の分からない部屋を通った。

　その次の部屋で、全員の足が止まった。

　中央に長い石台があり、その上へ黒く錆びた金属の枠が組まれている。

「ベッド？」

　レオナが言った。

「寝るためには見えませんね」

　エリナが近づいた。

　石台の両側から伸びた細い棒の先には輪があり、エリナが自分の腕を台へ置くと、それはちょうど手首の位置に来た。足元にも同じようなものが二つある。

「人が寝たら、ここで留められそうです」

「怪我人？」

　レオナが聞く。

　エリナは輪を見たまま、すぐには答えなかった。

「……それは分かりません」

　フィンは床へしゃがみ、台の下に並んだ穴を覗き込んだ。

「ここ、魔石を入れてたみたいです」

「人を寝かせて？」

「それ以上は分かりません」

　壁にも薄い線が残っている。人の腕や脚のようにも見えたが、ところどころ欠けていて、何を描いたものなのかまでは分からなかった。

　レオナは石台を見る。

　人を寝かせ、動かないようにする。そこへ魔石をつなぐ。

　分かるのは、そこまでだった。

「位置と形だけ記録しろ」

　ラウルが言った。

「外せそうでも触るな。壊したら、何があったのか報告できなくなる」

「はいはい」

　カヤが紙を取り出す。

「奥を見たら戻る。持ち出すのはそのあと、必要なら別の依頼だ」

　レオナが台へ伸ばしかけていた手を止めた。

　エリナがそれを見る。

「触ろうとしてました？」

「まだ触ってない」

＊＊＊

　さらに奥にも道があった。

　今度は人ひとりずつしか通れないほど狭く、しばらく進んだところで先頭のカヤが立ち止まった。

「どうした？」

「下ってる」

　階段ではなく、床そのものがゆっくり傾いている。灯りを先へ向けても、その終わりまでは見えなかった。

　ラウルが後ろを振り返る。

「まだ行けるか？」

　フィンが来た道を見る。

「戻る時間はあります」

「次の広いところまで見る。何もなければそこで戻る」

「了解」

　再び進み始めると、自然に会話も減った。

　下るにつれて空気が少し冷たくなり、足音の響きも変わっていく。さっきまではすぐ近くから返ってきた音が、今は少し遠くまで抜けてから戻ってくる。

　途中でレオナが足を滑らせ、前を歩いていたラウルの肩を掴んだ。

「おい」

「滑った」

「分かる」

「ありがとう」

「次は壁を掴め」

　そのままさらに下っていく。

　やがて先頭の灯りが、急に遠くまで伸びた。

　通路の先に広い空間がある。

　カヤが足を止め、続いてラウルが片手を上げた。

　全員が止まる。

　広い部屋だった。天井も高く、太い柱が何本か並んでいる。

　その向こうに、大きな黒い塊があった。

　最初は石に見えたが、よく見ると、ゆっくり上下している。

　呼吸していた。

　フィンが灯りを少し上げる。

　最初に見えたのは、異様に太い前脚だった。後脚よりずっと長く、丸めた身体の前半だけが不自然に大きい。肩は高く盛り上がり、その間へ短い首と頭が埋まっている。

　背には黒い板のような皮膚が何枚も重なっていたが、腹のあたりは妙に滑らかだった。

　どこが、とは言えない。

　ただ、身体の形が少し噛み合っていない。

「……魔獣」

　カヤが囁いた。

　丸まっていても大きい。レオナたちが通ってきた道より、胴の方が明らかに太かった。

　ラウルは一瞬だけ様子を見ると、剣には手をかけず、後ろへ手を伸ばした。

　戻る。

　誰も声を出さず、その合図に従って一歩ずつ下がる。

　ところが途中で、カヤだけが止まった。

　ラウルが振り返る。

　カヤは魔獣を見たあと、自分たちが入ってきた通路へ視線を移し、もう一度魔獣を見た。

「……ラウル」

「何だ」

「あれ」

　声が小さい。

「ここ、通れないよね」

　ラウルも通路と、丸まった魔獣を見比べた。

　フィンが灯りを天井へ向ける。

　穴はない。

　壁にも、大きく崩れた跡は見えなかった。

　レオナは、まだ眠っている魔獣を見る。

「じゃあ」

　誰に聞くでもなく言った。

「どうやってここに来たの？」