あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第六章

第44話 また来る？

　森へ入ってしばらくすると、昔通った道がどれなのか、レオナには分からなくなった。

　木々は以前より太くなったようにも見え、ところどころには人が歩いて固めた細い道もある。ただ、それが百五十年の間にできたものなのか、以前からあって自分が知らなかっただけなのかまでは分からない。

　先を歩いていたロイが、ふいに足を止めた。

　前方の木陰から、二人のエルフが姿を現す。

「そこで止まって」

　ロイが従ったので、レオナもその隣に並んだ。

　一人がレオナを見てから、ロイへ視線を移す。

「何の用？」

「ネラに会いに来ました」

「その人間は？」

「レオナです」

　二人のエルフが、同時にレオナを見た。

「……レオナ？」

「百五十年前、この里へ来たレオナです」

「私だよ」

　レオナがそう言うと、二人は顔を見合わせた。

　一人が改めてレオナの顔を確かめる。

「ここで待ってて」

　そう言って、森の奥へ消えていった。

　残った一人は、ときどきレオナへ目を向けるものの、それ以上話しかけてはこない。

　以前ここへ来た時には、こんなところで止められた覚えはなかった。

「前もこんなだった？」

「いいえ」

「人間だから？」

「それもあります。普通の人間なら、たぶんここまで来られていません」

　レオナは隣を見る。

「じゃあ、ロイならいいの？」

　ロイは少し考えた。

「……昔なら、もう少し」

「そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　しばらくして、先ほどのエルフが戻ってくる。

「ネラが会うって。入っていいよ」

「ロイも？」

　わずかに間があった。

「……一緒でいい」

「よかったです」

　ロイはいつもの調子で答え、森の奥へ歩き出した。

　レオナもそのあとを追った。

＊＊＊

　里は、残っていた。

　家の数も道の位置も変わっていたが、木々の間に建物があり、軒先には薬草が吊られ、どこかから水の流れる音が聞こえてくる。

　以前にはなかった大きな建物もあった。開け放たれた戸口から寝台が並んでいるのが見え、その前を薬や布を抱えた者が行き来している。

「レオナ」

　声がして、振り向いた。

「……ネラ」

　髪はずっと白くなり、背中も少し曲がっている。それでも、こちらを見る目は覚えているものと変わらなかった。

　ネラも、しばらくレオナの顔を眺めていた。

「本当に変わらないね、あんた」

「ネラは変わったね」

「百五十年経ってるんだよ」

「そうだった」

「そうだった、じゃないよ」

　レオナが笑うと、ネラもわずかに口元を緩めた。

　その視線が、レオナの後ろへ移る。

「……あんたも来たのかい」

「ええ」

「そう」

　ロイも、それ以上は何も言わなかった。

　レオナは里を見回した。

　覚えている顔は、見つからなかった。

「リセは？」

　ネラが黙った。

「……死んだよ」

「どうして？」

「戦争で」

　レオナは少しの間、言葉が出なかった。

「……いつ頃？」

「始まってすぐじゃないよ。何年も続いたあとだ」

「……そう」

　森を出る時のことを思い出した。

『また来る？』

『まだ見たいものあるから』

「……来たかったんだけどな」

　ネラは少しだけ目を細めた。

「知ってるよ」

＊＊＊

　ネラの家へ入ると、薬草の混じった匂いがした。

　棚や道具はずいぶん変わっているのに、その匂いだけは覚えている。

「そうだ」

　ネラが棚を開けながら言った。

「ロイから手紙はもらったかい？」

「うん。ニナの」

「読んだ？」

「読んだよ」

「ならよかった」

　ネラは棚の奥から布に包まれたものを取り出した。

「こっちに預けられた方だよ。中身は同じだから、あんたにやる」

「同じなら、ネラが持ってて」

「なんで私が持ってるんだい」

「私、また死んでなくすかもしれないし」

　ネラが顔をしかめた。

「縁起でもないこと言うんじゃないよ」

「でも前も死んだし」

「分かってるよ。そういうことじゃない」

　レオナは口を閉じた。

　ネラは呆れたように息を吐くと、包みを棚の奥へ戻した。

「じゃあ、もうしばらく預かっとくよ」

「うん」

＊＊＊

「本には、エルフが先に人を襲ったって書いてあるのもあった」

　レオナが言うと、薬草を選り分けていたネラは、手を動かしたまま答えた。

「そういうこともあったよ」

「本当なんだ」

「森に入ってきた人間を追い返した。怪我したのも、死んだのもいたよ」

「そのあと兵が来た？」

　ネラが顔を上げた。

「ずいぶん読んできたみたいだね」

「四日くらい」

「よく読んだね」

「でも、よく分からなかった」

「そうだろうね」

　ネラはまた手元へ目を戻した。

　レオナは窓の外を見る。里へ入る時に見た大きな建物が、木々の間に見えていた。

「あれ、前はなかったよね？」

「ああ。戦争の時に広げたんだよ。怪我人を置く場所が足りなくてね」

「捕まったエルフもいた？」

「いたよ」

「治し方とか、薬の作り方とか聞かれた？　女神の話も」

　ネラが顔を上げた。

「……なんでそこまで知ってる？」

「本で読んだ」

「そうかい」

「本当？」

「ああ。戻ってきたのもいる。戻らなかったのもね」

　レオナは頷いた。

「本には、リードは戦争に加わらなかったって書いてあった」

　ネラの視線がロイへ移った。

「そうだよ。この子は兵を出さなかった」

「ええ」

「あんたはずっと人間のところにいた。いろんなことも教えた。それで、こっちが攻められた時にも兵を出さなかった」

「……ええ」

「間違ってたとは言わないよ」

　ネラは少し黙った。

「でもね、若いやつもずいぶん死んだんだ」

　ロイは何も言わなかった。

「分かってても、腹は立つよ」

「……ええ」

　それで、二人の会話は途切れた。

　レオナは、史料院で読んだ行を思い出していた。ロイの顔を見たが、彼は薬草を分けるネラの手元へ目を落としていた。

「リセのこと、ほかにも聞いていい？」

　ネラの手が止まった。

「……あとでね。まず、これを分けちまおう」

　レオナは頷き、机の端へ積まれた薬草をネラの方へ寄せた。

＊＊＊

　少しして、ネラが窓の外へ目を向けた。

「森だけじゃないよ」

「何が？」

「人間に押されたのは、エルフだけじゃないってことさ。山にいた連中も、住んでた場所をずいぶんなくした」

「ドワーフ？」

「ああ」

　レオナはドルンを思い出した。

　百五十年前にはドワーフばかりだった町が、大きな建物と人で埋まっていた。

「……ドワーフ、あんまりいなかった」

「そういうことさ」

　ネラは椅子の背にもたれた。

「戦争のあとからは、森の奥とも前より話すようになったよ」

「ゴブリンとか？」

「ゴブリンも、トロルも。こっちだけじゃ分からないことも増えたからね。人間がどこまで来たとか、どこに道ができたとか」

「そういうの、教えてくれるんだ」

「ああ。最近じゃ、グレイホーンがよく話を持ってくるよ」

　レオナが顔を上げた。

「グレイホーン？」

「ああ」

「まだいるの？」

「いるよ」

　ネラは当たり前のように答えた。

「あんたと違って、ずっとね」

「会える？」

「たぶんね」

　ネラは窓の向こうへ目をやった。

「今のことを知りたいなら、会ってきな」

　レオナも、木々の向こうに続く森を見た。