あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第六章

第42話 ニナの手紙

　ロイは、何も言わずに待っていた。

　レオナは封筒を裏返し、閉じられた封の端へ指をかけた。少し力を入れて、やめる。

　もう一度、指をかけた。今度は手を止めず、紙を破らないようにゆっくりと封を開く。

　中の紙を取り出して膝の上で揃え、一枚目を開いた。

＊　＊　＊

　レオナへ。

　戻ってきたんだね。

　これを読んでいるなら、そういうことだよね。

　次はいつって聞いたの、覚えてる？

　あのときは二十五年だったから、もしかしたら次もいるかもしれないって、本気で思っていました。

　だから、「私、次もいる？」って聞きました。

　困らせたよね。

　でも、あのときは本当に、次もいたかった。

　もう一度会いたかったし、また一緒にどこかへ行きたかったです。

　あなたといる間、変なことがたくさんあったよね。

　研究室で火を出したり、急に剣を習い始めたり、山へ行ったら知らないものを見つけたり。

　森にも行ったね。

　知らない魔獣がいたらそっちを見るし、知らない道具があったら触りたがるし、ヴァンさんが剣を使っていたら、今度は自分もやりたがるし。

　知らないものを見つけたときのあなたは、いつも楽しそうでした。

　大変なこともあったけど、楽しかったです。

　私は、あなたがいなくなったあとも、いろんな仕事をしました。

　いろんなところへ行って、いろんなものを見ました。

　それから、できるだけ記録を残しました。

　大したことをしようと思って始めたわけじゃありません。

　ただ、あなたが戻ってきたときに、前みたいに、知っている町も人もいなくなって、何がどうなったのか分からなくなるのは嫌だと思いました。

　だから、何があったのか辿れるようにしたつもりです。

　どこへ行けばいいのか。

　誰に聞けばいいのか。

　昔、何があったのか。

　全部は無理でも、それくらいなら残せると思ったから。

　ちゃんと残せたのかは、私には分かりません。

　でも、もし前より迷わず誰かのところまで行けたなら、少しはうまくいったのかな。

　また、知っている人を探すところからになるのかな。

　前みたいに。

　そういうこと、あまり言わないけど、たぶん寂しいと思います。

　だから、今度は困ったら誰かに頼ってください。

　ロイさんがまだいたら、遠慮しなくていいからね。

　たぶん、あなたが戻ってきたと知ったら、頼んでもいないのに何か測ろうとすると思います。

　そのくらいは付き合ってあげてください。

　あなたに見せたかったものも、たくさんあります。

　新しく見つけた魔獣もいるし、面白い場所も見つけました。

　昔はなかったものも、ずいぶん増えました。

　でも、ここには全部書きません。

　私が全部教えたら、つまらないでしょう。

　どうせ自分で見に行くと思います。

　だから、探してみて。

　あなたが戻った頃の世界が、どんなふうになっているのか。

　私にはもう見られないけど。

　きっと、またいろんなものを見つけるんだと思います。

　それから。

　あのときのことも、ちゃんと書いておきます。

　みんなを助けてくれて、ありがとう。

　あなたがあの穴を開けてくれたから、私も、ヴァンさんも、エドさんも帰れました。

　ちゃんと空も見えました。

　だから、本当にありがとう。

　でもね。

　あなた、最後に「よかった」って言ったでしょう。

　覚えています。

　私たちが無事なのを見て、笑って。

　それから、いなくなりました。

　あとになって、何度も思いました。

　四人だったのに、って。

　私とヴァンさんとエドさんが帰れたら、それでみんな無事なのかなって。

　違うよね。

　レオナもいたでしょう。

　あなたのことだから、また自分で何とかしようとするんだと思います。

　そういうところに、私は何度も助けられました。

　だから、やめてとは書きません。

　書いたって、きっとまたやるでしょう。

　でも、次にみんなの無事を数えるときは、

　自分もちゃんと数えてね。

　あなたまでいて、みんな無事です。

　本当は、次もいたかったです。

　あなたが戻ってきたところを、自分で見たかった。

　でも、そこまでは行けなかったみたいです。

　だから、これを残します。

　ちゃんと届いたなら、よかった。

　おかえり、レオナ。

　ニナ

＊　＊　＊

　最後まで読んでも、レオナは紙を下ろさなかった。

　手に持ったまま、しばらく動かなかった。

　部屋の外を、誰かが歩いていく。

　足音はすぐに遠ざかった。

　ロイは向かいに座ったまま、何も言わない。

「……これ、いつ書いたの？」

　しばらくして、レオナが聞いた。

「かなり年を取ってからですよ」

「そっか」

　レオナは小さくうなずいた。

　また少し、間が空いた。

「……ちゃんと、生きた？」

「ええ」

　ロイはすぐに答えた。

「長く生きましたよ。よく働いていました、彼女は」

「そっか」

　レオナは手紙の端を揃えた。

　一枚ずつ重ねて、ずれた角を指で直す。

「……会いたかったな」

「ええ」

　それだけだった。

　レオナは手紙を封筒へ戻そうとした。

　一枚を入れ、次の紙へ手を伸ばす。

　そのとき、紙の上に小さな染みができた。

　レオナは慌てて手紙を持ち上げた。

　次の雫は、膝の上に落ちた。

　袖で目元を拭う。

　また落ちる。

　もう一度拭った。

　それでも止まらなかった。

　手紙を濡らさないように、両手で少し高く持つ。

　息を吸おうとして、喉が詰まった。

「……っ」

　もう一度吸った息も、途中で崩れた。

　レオナは俯いた。

　ロイは何も言わなかった。

　やがて、静かな部屋にレオナの泣き声だけが残った。

　涙は、止まらなかった。