あの世界ができるまで ～死ぬたび未来に目覚める少女と、「いつもの異世界」ができるまでの数百年～

第六章

第41話 ロイ

　リードへ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　馬車が門を抜けると、レオナは窓際へ身体を寄せた。道の両側には見覚えのない建物が並び、以前より高くなった石造りの建物の間を、同じ形の鞄を持った若者たちが行き交っている。

　広場の端では、男が宙に浮かべた水を細く引き伸ばし、その横では別の女が指先ほどの火をいくつも並べていた。

　レオナはしばらくそちらを見た。

「魔法を使う人、たくさんいるね」

　向かいにいたフィンが顔を上げる。

「ここはリードですから」

「前は、あんなにいなかった」

「百五十年前なら、そうでしょうね」

　レオナはもう一度、窓の外へ目を向けた。

　以前来た時にも、妙なことをしている人間はあちこちにいた。石を並べたり、水を動かしたり、何度も同じことを繰り返したりしていたが、今ではそれが町じゅうに広がっているように見える。

　けれど、馬車を降りてからレオナが最初に聞いたのは別のことだった。

「ロイはどこ？」

　カヤが笑う。

「まずそこなんだ」

「うん」

　ギルドから渡された書類を持ったラウルが、通りの先を見る。

「研究区画で聞けば分かるだろ」

　四人について歩きながら、レオナは周囲を見回した。以前、研究者たちが使っていた一帯は、もう一つの町のように広がり、建物と建物の間には細い橋が渡され、壁には行き先を示す板が掛かっている。

　研究区画、学院、資料棟、治療院。

　知らない名前がいくつも増えていた。

　そのうちの一つへ入り、ラウルが受付に書類を出す。

「ドルンから、レオナを送り届けに来ました。申し送りのロイさんに会って、署名をいただきたい」

　受付の女が書類を見る。

「ロイ先生ですか」

「いる？」

　レオナが聞くと、女は一度レオナを見てから、もう一度書類へ目を落とした。

「本日は評議会に出ています」

「研究室じゃないの？」

「はい」

「ロイが？」

　女が少し困った顔をした。

　フィンが小声で聞く。

「そんなに変ですか？」

「うん」

　受付の女が奥へ人を呼びに行っている間、レオナは近くの壁に掛けられた板を眺めた。知らない部屋の名前が何十も並んでいる。

　一番下まで読んだところで、廊下の奥から声がした。

「ですから、その件は先月決めたでしょう。僕を呼んでも、答えは変わりませんよ。まだ調べたいものが――」

　レオナが顔を上げる。

　書類を抱えた男が、もう一人の男と話しながら歩いてきた。

　髪も、背丈も、顔も、記憶にあるものとほとんど変わっていない。

「ロイ」

　男の足が止まった。

　隣の男が何か言ったが、ロイは答えず、しばらくレオナを見ていた。

「……レオナさん」

「うん」

　ロイは抱えていた書類を隣の男へ押しつけた。

「これ、お願いします」

「え？」

「百五十年待った急用なので」

　男が何か言う前に、ロイはこちらへ歩いてきた。

　目の前まで来ると、確かめるようにもう一度レオナを見る。

「本当に戻ってきましたね」

「うん」

「もう少し遅かったら、僕の寿命が先に尽きるところでしたよ」

　レオナはロイの顔を見た。

「ロイ、死ぬの？」

「いつかは死にますよ。たぶん」

「そっか」

「そこはもう少し心配してくれてもいいんですが」

　少し考えてから、レオナは言った。

「まだ大丈夫そう」

　ロイが笑う。

「まあ、そうですね」

　その笑い方も、覚えていたものと同じだった。

　レオナも少し笑った。

「ロイだ」

「そうですよ」

　後ろでカヤが小さく息を吐いた。

「本当に知り合いなんだ」

　フィンは何も言わず、二人を交互に見ている。

　ラウルが書類を差し出した。

「申し送りの特徴と、古い地図の道が一致しました。その記録もお渡しします。本人は遺跡の北側で見つけました」

　ロイはそれを受け取り、一通り目を通してからラウルたちを見る。

「ありがとうございます。あとは僕が引き受けます」

「受領の署名を」

「ああ、はい」

　近くの台を借りてロイが書き込むと、ラウルはそれを確認して紙を折った。

「じゃあ、俺たちの仕事はここまでだな」

　レオナが四人を見る。

「帰るの？」

「帰るよ。護送依頼だからね」

　カヤが答えた。

「そっか」

　レオナは少し考えてから言った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　エリナが笑い、カヤは手を振る。

「またね、レオナ」

「うん。またね」

　四人が廊下の向こうへ消えるまで、レオナはその背中を見ていた。

「随分、素直に保護されましたね」

　隣でロイが言う。

「保護されたみたい」

「自覚なかったんですか」

「歩けるって言ったんだけど」

「そういう意味ではないでしょう」

　同じことを言われた。

　レオナがロイを見ると、ロイは少し笑っていた。

「とりあえず、場所を変えましょうか」

　ロイに連れられて入った部屋は、以前の研究室よりずっと整っていた。棚には本と紙束が並び、壁際には見たことのない器具がいくつも置かれている。

　ただ、机の上だけは昔とあまり変わらず、積み上げられた紙の隙間に石や金属片が転がっていた。

　レオナはそこを見る。

「片づいてない」

「これでも片づいてます」

「前も言ってた？」

「たぶん言ってましたね」

　ロイが椅子を一つ引き、レオナがそこへ座ると、自分も向かいへ腰を下ろした。

　廊下の向こうを人が歩いていく音がして、窓の外では誰かが大きな声で学生を呼んでいる。

　レオナは机の上に転がった見覚えのない金属片を眺めてから、ロイへ目を戻した。

「ロイ、ずっとここにいたの？」

「だいたいは」

「百五十年？」

「そうなりますね」

　ロイは椅子の背にもたれた。

「研究をして、人に教えて、そのうち昔のことを知っている人が僕くらいになりまして」

「それで会議？」

「そういうことです。大変迷惑です」

「嫌なの？」

「僕が研究しなければ、先へ進まないことがあります。会議をしている間にも、そちらが気になるんです」

「前もそうだったね」

「ええ。長く生きているというだけで、昔どうだったかまで聞かれるようになるとは思いませんでした」

　レオナは少し笑った。

　机の上には、昔にはなかった器具がいくつも並んでいる。レオナがそちらを見ると、ロイも椅子を寄せた。会議の話をしていたときより、ずっと早かった。

　レオナは近くにあった金属片へ手を伸ばす。

「触っていい？」

「まだ駄目です」

　手が止まる。

「まだ？」

　ロイが笑った。

「その返し、変わってませんね」

「あとならいい？」

「それは何のためのものか説明してからにしましょう」

「分かった。じゃあ、あとで」

「あとなんですね」

　レオナは手を引っ込めた。

　しばらく机の上を眺めてから、ロイを見る。

「ニナは？」

　ロイの顔から、少しだけ笑みが消えた。

「……亡くなりました」

　レオナは机の上へ目を落とした。

　ドルンで百五十年と聞いた時から、答えは分かっていた。

「そっか」

　少ししてから聞く。

「長く生きた？」

「ええ。あなたがいなくなった後も、かなり長く」

「そうなんだ」

「忙しい人でしたよ。魔獣を調べ、探索の記録を集めて。最初は記録を置くだけの場所だったのが、あなたをここまで送ったギルドになりました」

　レオナが瞬きをする。

「あれを作ったの？」

「ニナさんが作った場所を、そのあとも大勢が使い続けたんです」

　レオナは黙って聞いていた。

　壁に並んだ紙。机に広げられた地図。受付の奥から出てきた古い記録。

　そこには、百五十年前の自分の名前が残っていた。

「あれ、ニナから始まったんだ」

「ええ」

　ロイは少し間を置いた。

「あなたが戻ってきても、迷わないようにって。ずっと言ってましたよ」

「ニナが？」

「ええ。次がいつになるか分からないでしょう。だから、自分がいなくなっても分かるようにしておきたいって」

　レオナは、古い紙に書かれていた自分の名前を思い出した。

　そこから、ここまで来た。

「……迷わなかったよ」

　ロイがレオナを見る。

「そうですか」

　それだけ言うと、ロイは椅子から立ち上がり、部屋の奥の棚へ向かった。いくつかの箱を越え、一番上の段から細長い箱を下ろしてくる。

「それなら、これもちゃんと届きましたね」

　箱を机へ置き、蓋を開ける。

　中から取り出したのは、一通の封筒だった。

　紙は少し黄ばんでいたが、きれいな状態で残っている。

「あなたに渡すよう、預かっています」

　レオナの手が止まった。

「ニナから？」

「ええ。次にあなたが戻ってきたら、渡してほしいと」

　ロイから封筒を受け取り、レオナは表を見る。

　――レオナへ。

　見覚えのある字だった。

　レオナは、その文字をしばらく見ていた。